四方酒楼后门处，一个不起眼的乌油马车在柳树下停着。
不知过了多久，轿帘才缓缓掀开。
“我在这里买些夫人和孩子们爱吃的东西，你们去前面等着我。”
“是。”
看着小厮和马夫走远，周宁这才从袖中抽出一个小竹筒，定定的看着封条处的印鉴。
许是因为先前他并不赞同姜影深前往泰山封禅，所以周宁便被以主持京中事务为名留了下来。
昨日他才出值房，一个小太监便冒冒失失的撞了过来，借着袖子的掩盖往他手中塞了一个竹筒。
周宁虽心有疑惑，可面上却不显，一直到了马车上才去看那竹筒。
那竹筒顶上封条位置落了一枚小印。
印上是“旷野居士”四字，印的右下角还有一支垂丝海棠。
看清了上面的东西，周宁瞳孔骤缩，手心不由得冒出了汗。
他一眼就认出了那枚小印。
来自那位已经失踪了六个多月的，常乐长公主。
竹筒中的小纸条上并没有多言，只有“明日未时二刻，四方酒楼”十个字。
赴约与否，周宁陷入了沉思。
一面是行事日渐荒唐的君王，一面是暗中蛰伏的长公主。
周宁觉得自己已经站在命运的分岔路口上了。
再犹豫纠结，该来的总会来，一转眼便到了次日，周宁也站在了四方酒楼的后门处。
一个衣帽周全的小厮引着他从一道暗梯上了楼，将他带到了一间雅间外面，轻轻摇了摇门口的铜铃。
“黄栌姑娘，周大人来了。”
门吱哑一声开了，一个手执长刀面容姣好的女子上下打量着周宁，面露警惕。
周宁总觉得这人有几分眼熟，可却想不起在哪里见过她。
“袁竹，若没什么事便让周大人进来吧。”
黄栌的声音从屋内传出，袁竹这才收了打量的眼神，侧身让开了路。
“周大人请。”
周宁朝她点了点头，大步迈了进去。
迎面便是一架琉璃百蝶穿花屏风，影影绰绰的看不清后头的人。
空气中弥漫着清冽的茶香，周宁忽觉得有些紧张，深深的吸了一口气。
绕过屏风，迎面便扑来一阵凉意，硕大的青花冰盆摆在当中，散着幽幽冷气。
“周大人来了。”
熟悉的声音响起，周宁循声望去，只见一个穿着浅青对襟长衫的女子正坐在茶桌前笑吟吟的看着他。
“臣，参见殿下。”
“周大人不必多礼，快快请起。”
听她这么说，周宁这才缓缓撑起身子，站了起来。
姜星沉打量了周宁一眼，指了指茶桌旁的圆凳，招呼他坐下。
“周大人请坐，黄栌上茶。”
周宁顿了一顿，这才坐到了圆凳旁。
姜星沉自是捕捉到他犹豫的动作，不动声色的笑了笑。
“自去年本宫去镇山关，已有一年有余未见周大人了，不知周大人还喝不喝这滇南红茶了。”
周宁下意识的去瞧那茶盅，只见茶汤色如琥珀，香气鲜爽，同自己第一回在姜星沉这里喝的茶没什么两样。
似是下定了什么决心，周宁忽的攥紧了茶盅，大口将那茶水一饮而尽。
“多谢殿下，这滇南红茶臣很喜欢，臣……”
周宁正想说些什么，余光却忽的瞟到了姜星沉隆起的肚子，一时间竟吓的从圆凳上站了起来。
“殿下……您……这……”
姜星沉如今已是八个月的身孕了，可许是因为一直劳心劳神，身边又有有经验的嬷嬷照料，所以并没有像寻常妇人一样发胖许多。
再加上她坐在圆凳上，又在腰腹间搭了条薄被，所以周宁刚开始并未注意到她的肚子，只以为她是丰腴了些。
“这便是本宫要问你的第二件事了，不知周大人可有意做我腹中孩儿的老师，给他们启蒙，教他们治国为君之道？”
姜星沉这话说的直白，让周宁一时间竟有些不知所措。
帝师，这是多少文臣梦寐以求的身份，周宁也不例外。
但成为帝师，意为着更多的责任和更大的风浪，特别是姜星沉这样的身份，一招错，便是满盘皆输。
他能赌吗？
周宁脑海中忽然闪过今晨芸娘送自己出门时的场景。
她是个心思极细腻的人，自是觉察出枕边人的异样来。
芸娘一面替他整理革带一面若有所思的说：
“夫君，你想做什么便放心大胆的去做，我和孩子永远在家等着你。”
想到这儿，周宁极郑重的撩袍下跪，恭恭敬敬的行了一个大礼。
“臣谨遵殿下玉旨，赴汤蹈火，在所不惜。只求……未来若有变故，殿下能保我妻儿平安。”
“周大人……放心。”
二人又聊了一刻钟，周宁这才告退，跟着方才那小厮下了楼，上了自家马车。
日头渐渐西斜，周宁的眼神却越发明亮。
从这一日起，永辉四年的状元郎开始走上了权利的巅峰，成为大齐最年轻的阁老。后任帝师，天子亲扶棺，谥曰文德公。
但此时，周宁也不过是内阁中因为君王不喜而备受打压的大学士。
……
夜幕降临，华灯初上。
姜星沉这才站起身来，揉了揉酸胀的腰。
如今她身子越发重了起来，不过是和几个大臣聊了几句便觉得疲惫。
黄栌推门而入时正巧看见姜星沉踮着脚在书架上寻着什么，忙三步并做两步迎了过去。
“殿下当心，有什么东西吩咐我去拿便是，您身子越发重了，可马虎不得。”
听着黄栌老妈子般的唠叨，姜星沉有些无奈的笑了笑。
当初自己的死讯传到京城，黄栌一时受惊，险些早产，后来还是她自己反应了过来，发现了事情的端弥，这才平复了心情，安稳将孩子生了下来。
后来得知自己回京，黄栌也是忙前忙后替自己收拾那小院，又从护生院选了不少口不能言的孩子送到那小院当差。
“跟着他们的人安排好了吗？”
姜星沉将一枚剥好的荔枝放进嘴中，清甜的汁水瞬间盈满口腔。
“回殿下的话，李江和暗一都已经安排好了，今日来的几位大人都已经盯紧了，若有……”
“若有异动，那便杀了吧。”
姜星沉的表情淡淡的，看不出喜怒。
“是。”
次日，吏部耿郎中在家中暴毙。
当晚，御史台李御史也被发现死在一位青楼花魁的榻上。