刘轩、刘锐听得神情微动，白鹿城外何时有什么山庄，他们一点儿也不知晓。
“你想宴请本炎汉天子？”
“到时候有一桩买卖想与炎汉天子商议。”
见凤麒蛟说了实话，炎汉天子这才神情稍缓：“你这狡猾的通甲人求字是假，这买卖才是真。朕若是不去，总显得怯了？”
路恩凑近，附耳道：“大人，此人来历莫测，切莫中计呀。”
炎汉天子略略思索着，又听对面道：“下臣孤家寡人，山庄只有一些仆人，若是炎汉天子无暇抽空，那也就罢了，再待来日。”
“来日不如今日。”炎汉天子瞥了路恩一眼，颇为责怪。
刘轩道：“此间是白鹿城，一个外来人，能掀起什么风浪？整个白鹿之地，都是我炎汉天子的家宅。”
天子道：“凤麒蛟，你回去好生准备着。若是让我失望，你那庄子就要成一把火了。”
“时间自然是炎汉天子您说了算。”
“那就三天后。”
刘轩道：“老三，喊上老八，老九，你们老娘也都来，谁也不许缺。”
刘锐皱眉道：“凤大师，你说你庄上有星海野物，那是什么妖兽气魔，可会伤人，比起一般的江湖虎豹如何？”
凤麒蛟卖个关子：“二位公子去了便知，都是些俗物，下臣绝不敢惊吓到贵人们。”
刘轩松了口气：“这才差不多。”
有人小声道：“这一趟，也正好瞧瞧这通甲大商、长河天使的底细。”
凤麒蛟道：“三日，下臣在山庄中静候炎汉天子大驾，绝不让各位大人失望。”
见炎汉天子点头，刘轩、刘锐几人皆拱手赞同：“炎汉天子英明。”
“属下告退。”刘凝随着路恩悄悄退了出去。
恰巧，一个着着花缎深衣的小少年跑进屋，险些撞上。小少年嚓嚓爬上炎汉天子膝盖，奶声奶气地唤了声：“父亲，孩儿想你了。”
“老十，是你娘让你来的吧。”
“这个婆娘，就会教这些。”
凤麒蛟临走，瞥了眼，这少年十岁出头，生得晶莹可爱。
炎汉天子语气严厉，脸上却慈和得很，抱住他，连亲了好几口，一副宠溺的模样。
“这位就是十公子？”
“对，这就是炎汉天子最小的儿子。”
“果然是天资过人，人中龙凤。”凤麒蛟称赞了几声，出门退下。
屋内还传来断断续续的父子谈心。
“父亲，我想要这把镜子玩。”
“胡闹，这可不是你能玩的。”
“父亲，我就要嘛……”
从书房过道离开，凤麒蛟走着，回忆着，猛地听见了一声孩子的啼哭。
他站了一站，把侍女都吓了一跳：“凤大师，你怎么了？”
“没，没什么，去接我那两个朋友。”
来时欣然，去时低沉，凤麒蛟的身影消失在炎汉天子府门口。
数道觊觎的眼神才幽幽浮现，私下交谈。
“三公子，你说这凤麒蛟葫芦里卖的什么药，这么宝贝的镜子，他只要了炎汉天子两个丑字？说出去也没人信呐。”
“你懂什么，他厉害的手段藏在后头呢。”刘锐看着这些择士馆，千挑万选来的精英，无奈拂袖离去。
而刘轩也一个人站在窗前，想了许久：
“老三不可能请到这种人物，此人也必不会为他所用。凤麒蛟啊凤麒蛟，你到底是何方神圣，为何这个节骨眼出现？必有所图。”
总管内衙，
向来是处清静地，
刘凝轻轻把门带上，顿时换了种腔调：“义父果然是料事如神，若非您提前差我回来，那凤麒蛟已然人头落地。今日也看不了这出好戏。”
“你虽被天子赐姓，终究不是天子的儿女。”
“义父是说，天子不会真杀那凤麒蛟，此番乃是另一重试探？”
“四公子死后，天子更是多疑了。”
路恩目光落在桌案香炉，那飘飞烟气，树皮般老手蠕动着，像是没听见刘凝声响。
刘凝端来一杯热炒，侍奉着路恩喝了小半口，才出声：“可孩儿还是不明白，义父为何要冒险救这一个不相干的外人。”
“此人来历必属非凡，可惜是敌非友，也得防一防。”路恩沧桑的瞳孔像茶水一般晦涩，半咳嗽似的腔调，“看事不能只看一半，与他一同被捕的那两人是谁？”
刘凝瞬间被刺醒，答道：“那两个农民，我仔细探查过，并无异样。”
“那就杀了？”
“先收着。刘善的尸体找到了？”
刘凝摇头道：“此次还是未能。可就算他还活着，天子已经是天大的仁慈，他这辈子都不可能再被启用。”
“那刘善是没什么出息，自从摔破了头，那眼睛就变得毒辣得很。当年朱陆曾说过，他当年看中四公子，将是诸公子中最有成就一位，传他北辰院代代相传的大道理，这一点我至今还未想透。”
“这凤麒蛟，定有些古怪，也许还能化敌为友。”
刘凝敬佩说道：“义父深谋远虑，一步看十步，孩儿远远不及。”
路恩缓缓摇头，碰了碰杯盖：“此人这般费尽心思，在白鹿城没有成效，短期内不会离开。你可与其结交，切莫让他成了老二，老三的人。”又一笑：“炎汉天子这么一闹，此人还敢呆在白鹿城，也不敢入贤士馆的门？”
“秦王那边呢？”
“大军进击，天魔不战自溃，已经退回楚地了。”
“天子之福啊。”路恩放下杯。
大牢门口，
不远就是热闹的小作坊。
人来人往，就隔了一堵墙，是好几种错乱的人生。
“呀，真没想到，还有活着出来的一天。”牛马伸了伸懒腰，“有点感动，不必再吃那么糟糕的猪食。”
“为啥救我，被放出来?那肯定是查清楚了。”
牛马也无心多想，但这时那些狱卒突然折回来：“放错人了。走！”
几分钟之后，牛马又回原位。
身边小杨忽然叫了下，看见对面房间多了个，跑过去道：“凤麒蛟，你又来了？你明明才来白鹿城，怎么就这样古怪？”
“小娘们命不该绝，与我无关。我这次来，是与你们道别的。我要去做一件事。”
“你要去哪儿啊？”
“离开白鹿城，这里不是你们该来的地方。这里的危险，这三日你们也体会过了。”
“可现在我们被阵法困住，出不去呀？”
“时间到了，自然能出去。你们的桃源，你们自己去寻。”凤麒蛟说完，不待牛马逼近，转身就已汇入人潮。
小杨急道：“话没说清楚，不许走！”
牛马戳着指头：“凤麒蛟，好你个灾星，坑完我们，一两银子不赔转眼就跑！”
“老头儿，我来白鹿城要做的麒蛟的大买卖。”
抽身一绕，从师徒俩中间逃脱。
直出了两条街。
凤麒蛟察觉到有人跟踪。
他在白鹿城转了一个下午，吃茶听曲，还去了几家卖鹿茸的药店。问了价格，就是没买，鬼鬼祟祟的样子，差点被伙计给撵出来：
“说，你是不是天魔派来的间子？”
快到太阳落山，城门将要关闭，
凤麒蛟才恋恋不舍地准备离去。
按理来说，出城不必像进城那样麻烦。但轮到他这最后几个时，忽然加多了人手，守兵蛮着横肉，一个个不论老少都要搜过，就跟是炎汉天子府丢了什么宝贝似的。
很快轮到，凤麒蛟被拦住，
守兵怀疑地看着他：“干什么的，这么晚出城？”
“吃饱了撑的。”
“嘿，你这小子，立刻，把你这筒里的画轴打开！我怀疑里头有……”
从城楼上一个人影快步走下，伸手道：“不得无礼，这位是贤士馆贵客，星海献宝士，凤麒蛟凤大师。”
“白鹿炎汉天子得了宝镜，爱不释手的风声，早就传遍整个白鹿城，你们不知？”
“这画轴里是炎汉天子的墨宝？”守兵大吃一惊，慌张着连忙道歉。
“不知者不罪，无妨。”
凤麒蛟淡然。
刘凝似乎是等他多时。
他看到了，一个早就准备好的陷阱，上头铺满了新鲜丰美的嫩草。
“哈哈哈，请。”
“美人，请。”
趁天光还早，刘凝将他亲自送出护城河。两人的影子，在水面上掠过，快成一只飞鸟。远处，太好的平野风光，驰目尽头。
“刘总管，经常这样送人吗？”凤麒蛟随口问道。
“这倒不是。这几年承蒙炎汉天子信任，多有差使，一个月倒是有十来天不在城里，别人送我更多。”
“此情甚乐，我想起我那黄口儿，虎头靴……当年在通甲城外，他与他娘亲送我去星海，我那时候自以为得了天大的商机，谁的劝也不听……奔忙多年，唉，一晃物不是人已非。”
“凤大师来往江湖星海，身为长河天使，生意固然重要，总也该抽出点时间陪陪家人。”刘凝见凤麒蛟面露悲伤，不由停声，“凤大师海涵，是在下说错了什么？”
“他死啦。”
“您是说孩子？”刘凝不由一呆。
凤麒蛟嘴角掠过一丝苦涩：“当年战端一开，那些大商帮尚且不能自保，更何况我这一家老幼。炎汉天子有十个孩子，死了两个，还有八个，真是让人羡慕啊。”
“凤大师这般风华，没想到连儿子都已经。”刘凝及时住嘴，把那个“死过”咽下。
“不瞒刘总管，过了年，我凤麒蛟在界门中修行百载，如今已经是四百二十岁岁了。”
“什么……凤大师您已四百之年？”刘凝看了身旁人一眼，不敢相信的神情，“大师，您莫开这种玩笑呀。”
“哈哈哈，确实是玩笑，这江湖人哪能活那么久，不成了妖怪吗？痴言哉，痴言哉。”
对于刘凝的反应，凤麒蛟丝毫不显争辩，
和蔼一笑，真就露出了分沧桑气度，眼底的智慧也绝非一个年轻人可以拥有。
“此人……”刘凝反倒被唬住，心头起伏，星海武道延年有术这不是什么秘密，当年似乎也曾听北辰院儒僧说过什么九锻九折。
“星海大地充满灵气，养气士每攀上一级便可得寿数载，远在江湖的几个月之上啊。”
这凤麒蛟多年未归，没准真有什么小成。但见他这风采，血肉之躯几缕灵光，不由又暗信了三分。
又听他说道：“人最重要的是一颗心，心气还在，七十老汉亦可上阵杀敌。若心气没了，任你是青春壮年，不也得丢枪做逃兵？刘总管，你觉得呢？”
刘凝咀嚼片刻。
凤麒蛟点到为止，并不再说，拱手谢过：“刘总管，请受凤某一拜！”
“凤大师，你这是折煞刘凝了，快快请起。”
“今日在刑场，若非刘总管您那声仗义大喝，凤某眼下早就头身两分，什么买卖都得黄，现在想来还是战栗不止。”
“此事是刘凝分内之责，凤大师言重了。”刘凝带着义愤，快然说道，“炎汉天子非是圣人，千虑也有一失，您今日千里而来只为献此重宝，其情动人，其心可鉴。杀了大师就是杀了白鹿所有臣子，也寒了整个江湖贤士的心？”
凤麒蛟感动说道：“有刘总管您这样的臂膀在，白鹿大兴指日可待。”
刘凝将他扶起：“好在最后炎汉天子自己也幡然醒悟，没有酿成大错。大师切莫放在心上，为此事与白鹿城生了嫌隙。”
“自然不会。真正难的不是在下，而是像刘总管您这样的忠贞之士啊。”
在落日余晖，漫天朝霞下。
仿佛宛如寻到了此生难得的知己，凤麒蛟、刘凝两人朗声笑起来。
凤麒蛟展手一拜，就此告辞。
“三日后凤某要在庄中设宴招待炎汉天子，诸公子。小庄就在城外不远的大罗山上，到时恭候刘兄你的大驾。”
“凤大师客气了，我只是个炎汉天子府的下人，这样的晚宴似乎不适合出面。”
“没什么适不适合，只是一些家常小菜，再没有什么不相干的人。”
刘凝还要推辞，凤麒蛟一语带过，
这时从身后快步走来一老一女，上前道：“多谢刘总管救命之恩，老牛马感激不尽。”
刘凝眼前一亮，故意讶了声。
凤麒蛟变色道：“他们怎么被放了出来？”
牛马故意哼了声：“我们可无罪，当然要放。”
刘凝这才看见他，忙道：“两位受苦了，刘凝失礼。”
“你们不去贤士馆，匡扶白鹿了？”
“若是两位公子知道，一定会派我来接先生入城。”
“什么筐？用不着啦，小杨，咱们走，回七圣山去。”
牛马落魄，嘲笑说道，领着小杨往前。
凤麒蛟让刘凝止步，他追上去，发现那老牛马和小杨走乏了，就坐在路旁大青石上休息。
“两位有缘，这是要往哪里去？”
“白鹿城。”
“白鹿城在身后，两位为何偏偏往前。”
“我老牛马说这天下间有一个大道理，物极必反，强极必辱。你越往远走，反而会接近。”
凤麒蛟颔首道：“不错，是有这么个道理。”
小杨见他信服，一时开心。
牛马这才开口：“小子，听说你是通甲城的大商，穿行两界，那你有很多钱咯？”
两眼几乎冒光。
凤麒蛟笑道：“小子，你便是这样对老人家说话？真算起来，我年纪比你打了一百岁，咱们也是同辈？”
牛马怒而站起：“滚。”
小杨凶横说道：“凤麒蛟，少来这一套，你一句话害得我们坐了三天大牢，这件事可不能轻易就了。”
“物极必反。我一句话害你们坐牢不假，可也救你们出了死地，这件事又怎么算？”
“你胡说，我老牛马这次回来是要一展生平抱负，救济江湖百姓，这白鹿城也早就退兵太平了。”
“成吧，我错，你们要多少赔偿？”
“不会坑着你！”
小杨急忙凑过去，悄声询问，“老牛马，咱们要多少呀？”
“啊，这么多，会不会……”
“行吧，就依老牛马您所说。”
这边商量完毕，牛马断然道：“小子，我侄女心软，算是便宜你了。你拿一百气种来，这件事罢休。”
“一百气种？”凤麒蛟好笑。
小杨跟着道：“对，拿钱来放你一马。等等，老牛马，不是说一百万？”
“你别出声。”牛马打断道。
“这么多？”
“不过你九牛一毛。”
“倒也不差。”凤麒蛟翻翻荷包，“我身边没这么多钱，只有六枚气种先给你们，剩下的你们随我去山庄取。”
“小子，我警告你别耍什么花招。白鹿城两个公子都是我老牛马的弟子，我背后还有大人物呢。”
“凤某不敢。”
“谅你也没这个胆子。”牛马哆嗦着嘴，淡淡瞥眼。
“通甲人，你那小山庄在哪个山沟沟里，还不快带路？”
“两位，这边请。”
此时天已经半黑，小杨瞧着路途，不由道：“老牛马，要不咱们明天再去吧。这么晚，山路上也许有大老虎呢。”
“怕什么。有兽王下山，也得先吃这个不老不小的家伙。”
牛马满眼都是那钱的精光。
小杨劝不住他，只得点头，瞧见那凤麒蛟一直色迷迷地偷瞧她，不由得有点害怕，往后躲了躲。
凤麒蛟察觉到一般，慢下脚步：“小丫头，别怕，我不是什么好人……错了，我是好人。”
不知不觉走了大半时辰，天空完全黑透了，
人走得两腿发软，一个个都说着不行了，坐在林子里休息。问着还有多少路，只回答快了快了，马上就到。
“要是有个轿子，才舒服呢。”牛马伸展着。
凤麒蛟站在道口，回头道：“两位，下方有条小溪，我去取点水来。”
“你可不许跑！”
“放心，我们通甲人做生意，最讲信誉。”
小杨揉了揉脚踝，忽瞧见前方半山腰霭霭云烟，闪亮出一抹温和的光芒。她欣喜地站起身，指着道：“老牛马，是人家！”
“那就是凤麒蛟的神鹿山庄！”