元妃谕旨至府
这日，夏太监匆匆而来，手中拿着一卷黄绫，气势非凡地跨入贾府正厅。众人早已齐集，贾政、王夫人等肃然而立，等待传旨。
“圣上体恤元妃娘娘闷居深宫，特命贾府挑选戏班中妙龄伶人入宫献艺。元妃点名，特需龄官随行。”夏太监尖声念完，扫视众人，神情中透着几分倨傲。
贾政闻言，神色微变。王夫人轻轻咳了一声，强笑道：“太监大人请稍事歇息，这就安排下去。”
待夏太监退下，贾政立刻沉声问贾珍：“龄官如今何在？”
贾珍脸色难看，支支吾吾地回答：“回老爷话，龄官……龄官早些时日已随贾蔷远走，离了府。”
贾政闻言怒目圆睁：“大事未允，竟擅离职守！贾珍，你可知这若惊动圣上，满门难保！”
王夫人连忙在旁安抚：“老爷息怒，此事非珍儿之过，只怕贾蔷隐瞒未报。珍儿，速去召贾蔷来见！”
贾蔷的抗争
贾蔷接到传唤，缓缓入厅。他虽满脸恭顺，但言辞中带着丝丝倔强：“龄官改名椿龄后，已不愿回府。小侄一心想成全她的志向，未曾想今日会有如此变故。”
贾政拍案而起：“荒唐！圣旨在前，岂容你‘志向’二字乱了规矩！她人呢？立刻交出来！”
贾蔷正色道：“回老爷话，椿龄已随戏班流转各地，此刻身在何处，小侄实在不知。”
贾珍在一旁冷笑：“蔷儿，你这话怕是敷衍吧？她跟你同居多年，岂能全无消息？”
贾蔷低头不语，只道：“无论何种罪责，小侄一力承担。”
贾政闻言气得手指颤抖，王夫人在旁不住劝解：“老爷，此事急不得。我们再想想办法，或许还有挽回余地。”
假扮戏子的计划
厅中众人一片愁云惨淡，贾蓉忽然插话：“父亲，既然龄官确无踪迹，不如另找人假扮她的身份应付宫中。北静王府的戏班里，定有能与龄官形貌相仿的伶人。”
贾珍闻言略有所动，沉思片刻：“此事虽有风险，但总比让圣上追究更稳妥。只不过，万一露出破绽，岂不害了北静王府？”
贾琏冷笑一声：“大哥多虑了。若此事做得隐秘，谁又能查得清？况且元妃娘娘不过想听戏，未必会逐一核对戏子身份。”
王夫人摇头道：“不可！此事关乎圣上颜面，若被察觉，岂不是连累全族？”
凤姐自顾玩弄指尖的帕子，懒洋洋地说道：“太太不必如此担心。依我看，这计划虽险，却是最省事的法子。只需安排伶人细心打扮，再由北静王府作掩护，十有八九能瞒天过海。”
贾政沉吟片刻，最终拍板：“就依此计，贾珍，你即刻去北静王府联络戏班，选出与龄官最相近者。此事办妥，速速回报。”
戏班的协助
贾珍亲自到北静王府求援，北静王虽心知此举不妥，但念在贾府昔日情谊，还是答应助力。他派出戏班中一位身材、相貌与龄官相近的伶人，并细心叮嘱：“此事万不可走漏风声，否则不仅是贾府，连本王府也难辞其咎。”
伶人小桃子被召至贾府试妆，宝玉也在旁观看。他虽心情复杂，却不得不承认，小桃子无论妆容还是神态，都有几分龄官的影子。
袭人在一旁低声感叹：“这般冒名顶替，终究是权宜之计。宝二爷，若将来东窗事发，可如何是好？”
宝玉叹道：“世事已如此，谁还能退一步？只盼此计能暂渡难关，别让更多人受牵连。”
前路未卜
临行前夜，小桃子在房中惴惴不安：“若被识破，我岂不是丢了性命？”
贾珍亲自劝慰：“你只需按我教的台步和姿态演出，旁的事自有我担着。你本是北静王府戏班的红伶，见过多少大场面，还怕这小小宫中？”
小桃子点头，仍心有余悸。她拉住贾珍的袖子，低声道：“若是顺利完成此事，贾府定要兑现承诺，放我出戏班，让我过个安生日子。”
贾珍勉强一笑：“只要此事妥当，必不亏待于你。”
月色笼罩下，贾府内外人心惶惶。谁也不知道，这场戏码究竟能否如愿，还是将掀起更大的风波。