他们仨一见探春她们走进来，赶紧把刚才的话给咽回肚子里去了。探春她们打了个招呼，大家就嘻嘻哈哈地聊了一会儿才散。没想到，之前提到的那个老太妃竟然去世了，所有的官员夫人们都要进宫跟着队伍，按照等级守丧，朝廷还下了命令，说所有的贵族家庭一年内不能办酒席听音乐，普通百姓三个月内也不能结婚。我奶奶、我婆婆、我祖奶奶她们每天都得进宫去祭拜，直到下午才回来。等到出了二十一天，才把老太妃的灵柩送到孝慈县去安葬。这地方离咱们都城得走个十来天，现在灵柩到了这儿，还得停几天才能下葬，整个流程下来得一个月。宁府的贾珍和他媳妇也得去，家里没人，大家就商量着，家里不能没个主事的人，就借口“尤氏生孩子”，让她出来帮忙管管宁荣两府的事。还麻烦了薛姨妈在园子里照看那些小姐和丫鬟，所以她也搬进园子里来了。
这会儿宝钗那儿湘云和香菱正玩儿着呢；李纨那儿，虽然李婶母走了，但时不时地还会来串门，三五天不定；贾母又把宝琴送给她照看。迎春那儿有岫烟陪着；探春因为家里事儿太多，还得忍受赵姨娘和贾环的闹腾，真是太不方便了。惜春那儿屋子又小。所以薛姨妈住哪儿都挺难。再加上贾母千叮咛万嘱咐让她照顾黛玉，她自己又特别心疼黛玉，现在正好有机会，就搬到了潇湘馆和黛玉一起住，黛玉的药啊、饭啊，都特别上心。黛玉感激得不得了，后来也叫她“姨妈”了，跟宝钗一样叫她“姐姐”，跟宝琴叫“妹妹”，感觉就像亲姐妹一样，比其他人还亲。贾母看了也特高兴，特放心。薛姨妈也就是照顾照顾这几个姐妹，管管丫鬟们，家里的大事小事她都不爱多嘴。尤氏虽然天天过来，但也就是意思意思，不会乱来。而且她家现在就她一个人管着，还得每天照顾贾母和王夫人的饮食起居，真是太累了。
现在荣府和宁府的主人忙得不可开交，两边的工作人员也是各有各的忙法，有的跟着进京，有的在外头处理事务，还有的提前去踩点安排，总之是一片混乱。下人们没了主心骨，就开始偷懒，有的还拉帮结派，那些临时管事的家伙就趁机作威作福。荣府里头，只剩赖大和几个管家在外头张罗。赖大手下的人走了不少，虽然换了一批新人，但都不熟悉，感觉做事不顺畅。这些人还不太懂规矩，有的骗钱没节制，有的告状没证据，有的推荐人没理由，各种各样的问题，真是麻烦不断，说也说不完。
而今，各家官宦养的那些戏子们，不管是男是女，统统都解散了。尤氏她们商量了一下，等王夫人回来汇报一声，她们也想把十二个女孩子给遭散了。还说什么：“这些人本来是买来的，现在虽然不唱戏了，但留着干杂活也行，让那些教习自己走吧。”王夫人听后说：“这些学戏的可不是一般的使唤丫头，她们也是好人家出身，因为家里穷，才卖来做这个，装神弄鬼好几年。现在有机会，不如给她们点钱，让她们自己走吧。以前祖宗们都是这么干的。我们现在这么做，可是损阴德，还小气巴拉的。虽然有几个老戏子还留着，但她们有各种原因不想走，才留下来使唤，长大了就配给我们家的小伙子们。”尤氏说：“我们现在也去问问那十二个，愿意回家的就通知她们父母来领，给点路费。要是不让亲人来领，万一有人冒名顶替，把她们又卖掉了，那不就白费了这份心意？如果不愿意回家的，就留下。”
王夫人乐得眉开眼笑：“这主意不错！”尤氏她们赶紧派人通知了凤姐儿，一边商量着给每个教习发八两银子，随他们自己安排。梨香院里的东西都清清楚楚地登记好，还安排了人晚上看管。把那十二个女孩子召集起来一问，发现竟然有超过半数不愿意回家的。有的说父母只是想卖掉她们，有的说父母已经不在了，被亲戚卖掉的，还有的没人可以投靠，还有的因为感恩不想走：真正愿意走的只有四五个人。王夫人听后，也只能让她们留下。愿意走的几个就让她们的干娘带回家，等着亲生父母来接；不愿意走的就分散在园子里做事。贾母把文官留下了自己用，芳官给了宝玉，蕊官送给了宝钗，藕官给了黛玉，葵官给了湘云，豆官给了宝琴，艾官给了探春，尤氏自己要了茄官。这下子，每个人都找到了自己的位置，就像小鸟出了笼子，每天在园子里玩得不亦乐乎。大家都知道她们不会做针线活，也不习惯做这些，所以也没怎么责备她们。有一两个明白事理的，担心将来没有一技之长，就把原来的本领放在一边，开始学起了做针线、织布这些女人家的活计。
那天早上，天刚蒙蒙亮，贾母她们就出发去参加皇宫里的一个大祭祀。先在住处吃点点心垫垫肚子，然后进宫；早餐吃完后，就回到住处休息。午饭过后，稍微休息一下，又跑去宫里参加了上午和下午的两个祭祀，忙完才回到住处歇脚。晚饭过后，才回到家。话说这住处，原来是个大官的庙宇，由尼姑们修行，房间又多又干净。东院和西院分开，荣府就租了东院，北静王府租了西院。太妃和少妃每天晚上休息的时候，看到贾母她们在东院，就一起进出，互相照应。外头的事情就不一一细说了。
大观园里头，因为贾母和王夫人天天都不在家，还去送灵了一个月才回来，所以那些丫鬟婆子们都有空了，成天在园子里溜达玩。再加上把梨香院里伺候的婆子们都撤回来，散在园子里随便使唤，感觉园子里的人好像一下多了几十个。文官他们这些人，有的性格高傲，有的仗势欺人，有的挑三拣四，有的说话尖酸刻薄，总之不安分的人不少，那些婆子们虽然心里有气，但嘴上不敢跟他们争执。现在散学了，大家心愿也满足了，有的人解脱了，有的人心里还是有点小纠结，怀旧怨。所以就把这些人分到各个房头名下，不敢再来互相打扰了。
这天正是清明时节，贾琏已经准备好了每年的祭祀用品，带着贾环、贾琮、贾兰这三个小家伙去了铁槛寺烧纸祭拜。宁府的贾蓉和其他族人也都各自准备去祭祀。不过因为宝玉的病还没完全好，所以没去成。吃完饭他感到有点困，袭人就说：“天气这么好，你出去走走吧，别吃完饭就躺下睡觉，对身体不好。”宝玉听了，只好拿着拐杖，趿拉着鞋走出院子。
最近园子里的活儿都分给那些老婆子们管理，她们各自忙着自己的活儿：有的修剪竹子，有的整理树木，有的种花，有的种豆子，池塘里还有那些船娘在划船种藕。湘云、香菱、宝琴和一群丫鬟都坐在山石上看着她们玩得开心。宝玉也慢慢走过去。湘云一看到他，就笑着说：“快把船开走！他们是要去接林妹妹的。”大家都笑了。宝玉脸红红的，也笑着说：“人家生病，谁会那么好心？你还拿这个来开玩笑！”湘云笑着说：“病得特别，本来就好笑，你反而来说别人。”说完，宝玉也坐下来，看着大家忙碌了一会儿。湘云又说：“这里有风，石头上又冷，咱们还是回去吧。”
宝玉正打算去找黛玉，一瘸一拐地告别了众人，沿着沁芳桥那边的河堤溜达。眼前柳树垂下的就像串串金线，桃花绽放得像片片红霞，拐个弯儿，瞧见背后山石旁有棵大杏树，花开花落，现在叶子密密麻麻的，绿油油的，上面挂满了小小的杏儿，就像豆子那么大。宝玉心里琢磨：“才病了几天，就错过了杏花的美景，这会儿都长出小杏来了，真是‘绿叶成阴子满枝’了。”他抬头看着那些杏子，有点儿舍不得。突然又想到邢岫烟已经定了亲，虽然这是大事儿，但想想以后，又少了个好姑娘，不出两年，她也会变得“绿叶成阴子满枝”。再过几天，这些杏子就该落了，树上也光秃秃的；再过几年，岫烟也会变成满头白发，脸色苍白。想到这儿，宝玉有点儿难过，就对着杏树发呆。就在他要想叹气的时候，一只小鸟突然飞过来，停在树枝上叽叽喳喳叫个不停。宝玉又发起愣来，心里想：“这小鸟肯定是在杏花盛开的时候来过，现在花儿都没了，就剩下光秃秃的树枝，所以它也叫个不停。这叫声听起来就像是在哭。可惜公冶长不在，不然就能问问他了。不知道明年杏花再开的时候，这只小鸟还能不能记得回来，和杏花再见上一面。”
正想着心事呢，冷不丁看见山石那边蹿出一股火光，把小鸟儿都吓飞了。宝玉一惊，又听见外面有人大声嚷嚷：“藕官你想找死啊！怎么把纸钱带进来烧？我这就去告诉奶奶们，看我不撕了你的皮！”宝玉更疑惑了，赶紧绕过山石一看，藕官那儿眼泪花花，蹲在地上，手里还拿着火，守着那些纸钱灰，一副伤心样子。宝玉赶紧问：“你给谁烧纸啊？别在这儿烧了！你如果是给父母兄弟烧的，告诉我名字，我让外面的小伙子包起来，写上名字再烧。”
藕官一见宝玉，闷声不响，宝玉问了几遍都不搭理。冷不防，一个凶巴巴的婆子冲过来，一把抓着藕官，嘴里嚷嚷着：“我告诉过那些奶奶们了，她们气得要命！”藕官心里害怕，万一被拉走丢脸可怎么办，死活不肯挪步。婆子教训道：“你们别太得意忘形了，这儿可不是你们胡闹的地方！”她指指宝玉，“就连我们家的爷都规规矩矩的，你算什么东西，跑这儿来捣乱！赶紧跟我走！”宝玉赶紧解释：“她没烧纸钱，是林妹妹让她烧那些写错的字纸，你搞错了，冤枉她了。”
藕官正慌着呢，一见宝玉，心里更慌了；可宝玉居然帮她说话，她心里一下从忧转喜，嘴硬地说：“你确定那是纸钱吗？我烧的是林妹妹写坏的字纸。”婆子不甘示弱，从纸灰里捡出没烧完的纸片，说：“你还敢嘴硬？证据都在这儿，咱们去大厅说理去。”说着就要拉藕官走。宝玉急忙拉住藕官，用拐杖挡开婆子的手，说：“你拿走吧。告诉你，我昨晚做梦，梦见杏花神向我讨一挂白钱，说不能让自家人烧，得找外人烧，我的病才能好。所以我特意请人烧了，我今天才能起床。你这么一闹，又不好了，都是你惹的祸，还想告她？藕官，你放心去吧，就照我说的跟她们说。”藕官听了，更有底了，反过来拉宝玉要走。婆子急忙放下纸钱，陪着笑脸求宝玉：“我真是不知道，如果告诉太太，我可就完了。”宝玉说：“别再说了，我不会告诉别人。”婆子忙说：“我刚才说她是被林妹妹叫走的。”宝玉点头答应了，婆子就走了。
宝玉好奇地问藕官：“你给谁烧纸啊？肯定不是给父母兄弟，这里面肯定有你自己的小秘密。”藕官因为宝玉刚才的保护，心里暖洋洋的，觉得他跟自己是一路人，再瞒下去也没意思，就眼泪汪汪地说：“这件事，除了你那屋的芳官和宝姑娘的蕊官，别人都不知道。今天让你给撞上了，我也只能告诉你了，但是你可得保密，不能再让别人知道。”说完又哭了：“我不好直接跟你说，你回去偷偷问问芳官就明白了。”说完，情绪低落地走了。
宝玉一听，心里直打鼓，就慢悠悠地走到了潇湘馆。一看黛玉，哎呀，更瘦了，看着都让人心疼。一问之下，说是比以前好多了。黛玉一看宝玉也比以前瘦了，想起以前的事，眼泪就忍不住掉了下来。俩人简单聊了几句，黛玉就催宝玉回去休息，调养身体。宝玉没办法，只能回去了。心里还记挂着要问芳官到底是怎么回事，可这时候湘云和香菱来了，正和袭人、芳官一起说说笑笑，宝玉不好打扰，又怕别人问东问西，只能忍着。
芳官这小家伙又跟着她干娘去洗头，结果她干娘偏心眼，先让她亲闺女洗完了才轮到芳官。芳官一看这阵仗，就嘟囔起来：“哎哟，这不是偏心嘛，用你女儿的洗头水给我洗？我辛辛苦苦赚的月钱都给你拿着，我还得沾你的光，这不是倒贴嘛！”她干娘一听，脸上挂不住，火冒三丈，骂她：“你这不懂好歹的东西！都说戏子不好惹，你这样的，本来挺好的，一入这行，全学坏了！这么个小不点，还挑三拣四的，真是个讨人嫌的家伙。”两人就吵起来了。袭人赶紧让人来劝：“别瞎嚷嚷了！老太太不在家，你们就不能安静会儿？”晴雯也忍不住说：“芳官这孩子就是不懂事，也不知道她牛气什么，不就唱那么两出戏嘛，好像多大的功臣似的。”袭人说：“这事儿两边都有错，老的太不公平，小的也太不像话了。”宝玉听后说：“芳官也怪可怜的。都说‘不平则鸣’，她孤苦伶仃的，没人照顾，还被欺负，能怪她吗？”然后宝玉问袭人：“她一个月到底赚多少钱？以后你帮她管着，不是更省事？”袭人说：“我本来就在照顾她，要那几个钱干嘛？我还不想招人闲话。”说完，她就去了房间，拿了一瓶花露油、鸡蛋、香皂、头绳这些玩意儿，叫了个婆子：“给芳官送去，让她自己另外找水洗头，别再闹了。”
他干娘更是羞得满脸通红，冲着芳官就开骂：“没良心的东西！还说我克扣你的钱！”说着就拍了她几下，芳官更是哭得伤心了。宝玉看不下去了，起身离开，袭人连忙劝阻：“这是干嘛呢？我去说他几句。”晴雯急忙跑过来，指着他干娘的鼻子说：“你这么大岁数了，怎么这么不懂事呢！你不给他好好洗，我们还给他东西，你自己不觉得臊，还有脸打他！他要是还在学校里学东西，你敢不敢打他？”那婆子却硬气地说：“‘一日叫娘，终身是母。’他敢顶撞我，我就敢打。”
袭人又叫麝月过来：“我嘴笨，晴雯性子又急，你快过去说她两句。”麝月赶紧过去，说：“你先别嚷，我好好问问你：你看我们这园子里，谁在主子屋里教过女儿？就算是你亲女儿，分了房，有了主子，也是主子来管教，再大的姑娘们也可以管教。谁让你这当娘的半路插一脚？都像你这样，还要我们教他们什么？真是越老越没规矩！你看看前阵子坠儿的娘来闹，你现在也学她。你们放心，最近大家都有病，老太太又忙，我还没去报告。等过两天，我一定要好好报告一下，让大家知道知道规矩。况且宝玉才刚好一点，我们都不敢大声说话，你却把人打得鬼哭狼嚎的。主子们出门几天，你们就无法无天了，眼里都没我们这些人了，再过两天，你们是不是就该打我们了？他也不要你这样的干娘，生怕被你埋在粪土里！”
宝玉气得直拿手杖敲门槛，抱怨说：“这些老太婆心比石头还硬，真是怪事！她们不但不管孩子，还欺负他们。这日子长了，怎么得了啊？”晴雯撇撇嘴说：“还问‘怎么得了’，直接赶走算了，这些中看不中用的家伙留着干啥？”那老太婆羞得脸都红了，一句话都说不出来。这时，芳官穿着件海棠红的棉袄，下面是绿绸洒花的夹裤，裤腿敞开着，一头黑亮的头发披在脑后，哭得跟泪人似的。麝月笑话她：“咱们家的莺莺小姐怎么变成挨打的红娘了？现在又不化妆了，还是这么随便？”晴雯走过去拉着芳官，帮她洗了头发，用手巾把头发拧得干干的，编了个懒散的发型，让她穿上衣服，过来这边。
厨房的阿婆过来问：“晚饭准备好了，要不要送进去？”小丫头听见了，赶紧跑进来问袭人。袭人笑着回答：“刚才瞎忙活了一通，都没注意听钟响了几下。”晴雯说：“这破玩意儿又怎么了，又得去修。”说着，拿起表来看了看，说：“再等个半分钟就差不多了。”小丫头就走了。麝月笑着说：“说到淘气，芳官也该好好教训一顿，昨天就是她摆弄那个坠子半天，结果弄坏了。”说着，就把餐具摆弄好了。不一会儿，小丫头捧着食盒进来，晴雯和麝月打开一看，还是那四样小菜。晴雯笑着说：“已经好了，还不给两样清淡菜吃，这稀饭咸菜要吃到什么时候？”一边摆菜，一边又看到盒里有一碗火腿鲜笋汤，忙端过来放在宝玉面前。
宝玉尝了一口，说：“好汤！”大家都笑着说：“菩萨啊，几天没见荤腥，就馋成这样。”说着，就端起来，轻轻吹着。看到芳官在旁边，就递给芳官说：“你也学学怎么伺候人，别只知道傻玩傻睡。嘴巴轻点，别吹出唾沫星子。”芳官照做，吹了几口，做得很好。她干娘在外面等着，端着饭跑进来，笑着说：“她不懂事，看打碎了碗，让我来吹。”说着就接过来。晴雯忙喊：“快出去！等她打碎碗也轮不到你吹！你跑来这里干嘛？”又骂小丫头们：“眼睛瞎了，她不知道，你们也应该告诉她。”小丫头们都说：“我们赶不走她，告诉她她又不信，现在还让我们受气。这是何必呢！你信不信？我们到的地方，有你的一半吗？还有一半是你没去过的。何况她还跑到我们没去过的地方，还不算，还动手动嘴的！”说着，就把她推出去。阶下的婆子们看到她出来，都笑着说：“嫂子也没照照镜子，就进去了。”那婆子又羞又气，只能忍下来。
芳官吹了吹，宝玉就乐了：“来，试试看，行不行了？”芳官以为他开玩笑呢，就只是笑着看看袭人她们。袭人说：“你就尝一口嘛，没事的。”晴雯笑着接话：“看我的。”说完就喝了一口。芳官一见这阵仗，也跟着尝了一口，点头说：“行了。”然后把东西递给宝玉，宝玉喝下半碗，夹了几片笋，又吃了半碗粥，就完事儿了。大家就把东西收拾走了。小丫头端来水盆，他们漱口洗脸完毕，袭人她们就去吃饭了。宝玉冲芳官使了个眼色，芳官这丫头机灵得很，学了几年戏，什么不懂啊？就装作肚子疼，不吃饭了。袭人说：“不吃就算了，在屋里陪陪我们。粥给你留着，饿了再吃。”说完就走了。
宝玉跟芳官说起了刚才遇到藕官的事，怎么编了个谎来保护她，还假装藕官让她来问宝玉好。宝玉好奇地问：“她到底祭的是谁啊？”芳官听了一阵感慨，眼圈都有点红了，叹了口气说：“藕官这事儿，真是胡闹。”宝玉赶紧问怎么了，芳官就说：“她祭的是那个已经去世的药官。”宝玉说：“他们俩关系好，这么做也正常啊。”芳官却摇头：“哪有什么关系好不好的，那都是他们自己傻乎乎的。他是演小生的，药官是演小旦的，平时唱戏老演夫妻，演着演着就当真了，关系越来越像真的夫妻一样。药官死了，藕官难过得很，到现在还老记得，所以每逢节日都要祭奠。后来虽然有了蕊官，但他对藕官的感情还是那样。我们问他，怎么有了新的就把旧的忘了？他说：‘哪有忘了这回事，就像男人死了老婆，再娶一个，但不会忘了原来的，这就是有情分。’你说他傻不傻？”
宝玉一听这傻话，嘿，正对他的傻脾气，心里头既高兴又难过，还觉得这事挺神奇，拉着芳官就叮嘱上了：“你听好，我得告诉你一句话，一定得让他知道：今后别再烧纸了，到了节日就点一炉香，诚心诚意就能灵验了。我那桌子上也就摆了一个香炉，有什么心事，不管啥时候，我都会点香，随手供点新水新茶，有时候来点鲜花鲜果，哪怕是肉菜素菜都行。关键在于心意，不在乎形式。告诉他，以后千万别烧纸了。”芳官点头答应了。刚吃完粥，就有人来报：“老太太回来了。”想知道后头发生了啥，咱们下回接着看。