入冬后，一直未曾下雪，只有寒风呜呜地刮着。
朝臣中，已经有人开始担忧是否今冬又将有旱灾。
皇帝也是愁眉不展。
这一日见完军机大臣，和亲王求见，与皇帝在御花园散步。
和亲王问道：“皇兄，臣弟给您送来那位乐伎，您觉得如何啊？”
皇帝哼了一声道：“你还好意思说呢，这乐伎倒是平头正脸，朕宠幸了一回，封了答应。只是这行事，怎么这么……用力过猛啊！跟你学得，弹琵琶跟弹棉花似的，朕宫里通音律者众，一个个都听不下去！
偏生就爱到朕和皇后面前献艺，朕得顾着你的面子，皇后素来是给人留脸的，也不好多说什么，也就提了一嘴，既然揆答应琵琶爱弹弋调，想必唱戏也唱得高腔，她也是个打蛇随棍上的，说还真学过两出，就唱起来了，好在那两句戏还听得，这才哄着她丢了琵琶，改唱戏，朕和后妃们的耳朵，才算逃过一劫！”
和亲王道：“也是仰赖皇兄和皇嫂恩宽嘛。臣弟早就交待她了，入宫以后，一定要听皇兄和皇嫂的话。 ”
皇帝又哼了一声，心下倒是对和亲王放心些。毕竟和亲王送的是个脑子不灵光的，他也不用费心防备了。
弘昼又道：“皇兄既然恩宽，臣弟有件事就少不得要坦白了。”
皇帝道：“又闯什么祸了？”
弘昼道：“臣弟去桂铎家中拜访了几回。”
皇帝敛了神色道：“亲王结交外官这罪，你倒是自己说出来了。”
弘昼苦着脸道：“皇兄，京城里，永定河的王八都比知府多，何况桂铎一个八品笔帖式，大街上扔块石头能砸到好几个，这也算外官啊？臣弟自己的闺女攥在人家闺女手里呢，总得去拜访拜访吧。”
皇帝笑道：“怎么说话呢，有你这么说嫔妃和公主的吗？”复又叹气：“朕呢，也派了太医前去问诊，这太医回报啊，桂铎入冬后就犯了旧病，只是他自己提了，不想让慎妃知道，所以朕从没在后宫说过，也交待了太医不可外传。”
弘昼道：“这是皇兄的体贴之处。”
两人走到宫道，看见几拨宫人捧着锦缎等物朝一个方向而去。
皇帝看向进忠，进忠道：“皇上，魏贵人昨儿奉您的旨意迁到承乾宫，想必是各宫主子娘娘送贺礼去呢。”
皇帝听了便说：“摆驾承乾宫，朕去看看。”
弘昼道：“那臣弟先告退了。”
承乾宫意为上承乾坤，历来为宠妃所居，如从前顺治帝的孝献皇后董鄂氏。内务府自然殷勤，将宫殿布置得舒适，只是对嬿婉而言，承乾宫在东六宫，离长春宫和翊坤宫远了些，倒是不方便时时拜访皇后和鄂常在。
璎珞也来送礼贺喜。
嬿婉状似不经意地问了句那天那个闯祸的小宫女调教得如何了，才知道樱儿当日到长春宫前就已身患重病，所以才会跌倒在地，弄坏了花。现下人还病得不能起身，正将养着，要教导什么，也只能等她病体痊愈再说。
嬿婉心下暗舒一口气：原来教规矩就是字面上的意思。
又不免惭愧自己小人之心度君子之腹。
璎珞奉上礼物，又取出一个包袱。
璎珞道：“这是樱儿那日的衣裳，皇后娘娘和奴婢觉得有些古怪，但又说不出为何古怪。不知能否请教贵人。”
嬿婉让春蝉打开包袱，从中拿出一件宫女的袍服。
嬿婉、春蝉从前都在四执库伺候，对衣衫的浣洗养护甚为了解，略略一看，便发现不对。
嬿婉道：“宫女的衣裳面料多是用绸，而这蚕丝，最怕碰热水，一遇热水便发黄缩水，这衣裳确实有些皱缩掉色，底色也发黄，必是碰过热水，而且是整块布都沾了热水。”
春蝉提着衣裳，补充道：“可这衣裳领口和双肩处掉色最厉害，又比别处不同。倒像是沾湿了没有晾干所致。”
两人还在沉思，忽然王蟾进来报道：“主儿，皇上一会儿要来，进忠公公来让咱们接驾呢。”
璎珞便收了衣裳，道谢后告辞。
嬿婉觑着皇帝脸色，特意在午膳中备下了一道京糕萝卜丝和清甜的白果松子粥。
皇帝尝了些，脸色才稍缓：“这萝卜丝倒是爽口。”
嬿婉道:“山楂开胃，萝卜疏肝，臣妾希望皇上能舒心些。”
皇帝感到一丝熨帖。
想想之前到如懿那儿，自己好说歹说，从桂铎的功绩到自己的难处，口都说干了，如懿也没给自己一个好脸色。
好在如懿被禁足了，总算这段时日能少被她烦点。
皇帝又吃了几口，忽而想起一事，问道：“揆答应，与众人相处如何啊？”
嬿婉斟酌了一下道：“揆答应和姐妹们相处得不错，对皇后娘娘也殷勤。”
皇帝道：“听闻你最近也常去长春宫拜见皇后，倒是有心。”
嬿婉道：“贵妃娘娘，也会去长春宫陪皇后娘娘说话。皇后娘娘产期就在腊月，又是冬日寒冷，如今也不便走动，臣妾等自然要常去相伴。”
皇帝又夹起一筷子菜：“皇后和贵妃是潜邸的情分，贵妃体虚，从前一入冬就要发寒症，如今虽好些，又添了症瘕，只怕也不能常去，还是要你费心，多陪陪皇后。”
嬿婉道声是。
下午，嬿婉便前往长春宫问安。轿辇靠近长春宫门口，她忽然看见明玉、陈福、李海围着一个侍卫打扮的男子。
那男子似乎有些手足无措，搓着手立在原地。
这时明玉听到身后有轿夫的脚步声，回头一看，当即带着陈福、李海行礼道：“奴婢见过魏贵人。”
嬿婉让人落轿，道声免礼，又问：“明玉姑姑，这是怎么回事？”
明玉道：“这侍卫不知道什么缘故，在长春宫附近探头探脑的两天了，所以奴婢来问问。”
嬿婉的目光落在那男子身上。
她依稀记得，这是从前与凌云彻同在冷宫当值的侍卫，叫赵九霄的。
她暗想明玉也是职分所在，倒是不好帮赵九霄转圜。只是赵九霄没事来长春宫做什么？
她想到从前凌云彻和赵九霄是好友，凌云彻又在娴妃出冷宫后不久就被提拔到御前，转了几个念头，道：“我过来给皇后娘娘请安，请问姑姑，皇后娘娘歇了吗？”
明玉笑道：“皇后娘娘与庆贵人和揆答应说话呢。魏贵人快请进。”
嬿婉笑道：“多谢姑姑。”
进了长春宫，便小声对澜翠吩咐道：“等明玉姑姑他们走了，你去问问那侍卫，是不是御前的凌侍卫让他来的。”
嬿婉行至正殿，便听得里头传来咿咿呀呀的唱腔。
松枝进去通传后，与璎珞一道转出来，将嬿婉迎了进去。
嬿婉问道：“揆答应唱戏呢？”
璎珞道：“可不是。揆答应来了兴致，唱了几句《游园惊梦》的词，奴婢们也跟着沾光。”
嬿婉入内行礼，容音笑道：“来了，快坐吧。”庆贵人与揆答应也回礼。
揆答应圆圆脸儿，穿着一袭粉红缎绣穿花蝶棉袍，外罩一件宝蓝暗花对襟卦，头上簪着各色珠花。陆沐萍身穿杏黄色绣花袍，外罩大红八达晕纹大襟马甲，戴着一对发钗，红玛瑙的蝶，绿玉和珊瑚珠花心的花朵，越发衬托出她白皙肤色。
嬿婉闲话几句，夸赞了两句揆答应唱的戏。容音也道：“揆答应的唱腔高亢有亮音，确是极好。”
揆答应的眼睛唰地一下亮了，当即道：“那皇后娘娘喜欢听什么，嫔妾再去学！”
容音道：“拣些皇上爱听的学了就是，或是自己喜欢什么，学着打发时辰也好，本宫听你这嗓子，倒是很适合学些秦腔、弋阳腔之类，不必拘泥于昆曲的水磨腔。只是那些禁戏违犯律法，万不可学。你已经过了练童子功的年纪，一些讲究做工的戏，不可勉强，学个唱腔念白，已经很好。”
陆沐萍道：“皇后娘娘是懂戏的。”
嬿婉也暗暗赞叹：还得是皇后娘娘，既会看到旁人的好处，又能让人发挥出这样的好处。
揆答应想了想道：“皇后娘娘说禁戏不可以学，禁戏嫔妾知道，那些淫戏和有伤风化的戏都是禁的，可是南府只排《墙头马上》，这出戏，是讲淫奔的，那这戏可以学嘛？”
容音顿了一下，才道：“南府排了，自然是可以学的。不过皇上一向只与娴妃听这个，因此还是不要贸然去学为好。”
几人又闲话一阵，众人起身告辞。
嬿婉走出长春宫，澜翠上前正欲说什么，嬿婉低声道：“回宫再说。”
回到承乾宫，澜翠方禀报道：“那侍卫叫赵九霄，在冷宫当差，说从前在冷宫和樱儿见过，听说她到了长春宫，不太放心，所以想来看看能不能碰上，问两句也好。奴婢提了凌侍卫，他神色就有些慌张。”
嬿婉沉吟一阵，明白了什么，对澜翠道：“你去安排，让他明日悄悄地来一趟。”
第二天，赵九霄穿着一身太监衣裳，惴惴不安地踏入承乾宫。
他从前与魏嬿婉相熟，却许久未再见，如今魏嬿婉成了贵人，明年开春就要封嫔，他一路上束手束脚，入殿便拜，更是不敢抬眼看嬿婉。只是半低着头问道：“不知魏贵人唤微臣来所为何事？”
还是嬿婉让澜翠赐座。
他仍是半低着头，听见嬿婉柔媚清亮的声音传过来：“赵大哥与凌侍卫来往还多吗？”
赵九霄道：“咱们兄弟还和以前一样。”
嬿婉道：“我与凌侍卫原是一个庄子出来的，见他如今高升，也很欣慰。想问一问赵大哥，凌侍卫如今，可有意中人了？像什么官家格格或是宫女之类？若是有，我倒是可以请皇上赐婚，也算全了一场同乡之情。”
赵九霄颇为意外。
他从前可常见魏嬿婉与凌云彻谈笑，那时两人都满怀对未来的憧憬。后来两人疏远，凌云彻借酒浇愁，他也替凌云彻难过。后来他又听说嬿婉被皇上纳入后宫，更让人将当年凌云彻所赠戒指退回，他为凌云彻遗憾，但也觉得这段缘分就这么散了，倒也是一别两宽；毕竟两人本就没有婚约，如今人家嬿婉都进宫了，还能怎么办呢？只是今日听嬿婉如此坦然地问起凌云彻的婚事，还是有些意外。
赵九霄不知道该如何回话，便把心中猜想说了：“贵人侍奉皇上，云彻虽然心里难过，还是很惦记贵人的。几次他来冷宫找我，我都看他时不时发呆，想必是，想到以前的事了。”
春蝉喝道：“你这是什么话，我们主儿如今是嫔妃，岂是旁人可以肖想！你不要在此污了我们主儿的清誉！”
嬿婉止住春蝉，道：“总归朋友一场，别落得心怀怨恨才好。那樱儿的事情，也是凌云彻去冷宫找赵大哥叙旧时，请赵大哥帮忙打听的吗？”
赵九霄唬了一跳，当即跪下道：“贵人恕罪，那小饿鬼，不对，樱儿的事情，确实是凌云彻让微臣帮忙打听，不过凌云彻也许和微臣一般，只是不太放心罢了。贵人您不知道，这樱儿是个可怜孩子，听说是娴妃娘娘的妹妹，全家被流放宁古塔后又恩赦回来的，一看就受过许多磋磨，这如今，不知怎么着就被扣在长春宫……”
嬿婉沉声道：“赵侍卫慎言！什么叫扣在长春宫，是樱儿规矩不谨，所以皇上做主把人交给皇后娘娘调教规矩，如今樱儿就是长春宫的宫女。”
赵九霄嗫嚅道：“只是云彻说……”
嬿婉道：“他说什么？不会告诉你皇后娘娘与娴妃娘娘有宿怨，所以樱儿会在皇后娘娘那儿受苦吧？还是说那日娴妃去请安反被皇后娘娘为难，我还在一边帮腔？”
赵九霄讷讷不敢回话。
嬿婉都快气笑了。
她努力让自己语调平缓，道：“我记得娴妃身边的大太监双喜，从前也是冷宫出来的，赵大哥认得他吗？”
赵九霄忙点头道：“认得认得。他以前挺照顾樱儿的。”
嬿婉道：“赵大哥不妨去问一问他，樱儿在娴妃娘娘那儿过得如何。也不妨各处去打听打听，这禁止凌虐宫人的例，是谁开的。到底是谁在折磨人，谁在救人，赵大哥可不要黑白不分。澜翠，送送赵侍卫。”
春蝉早就耐不住，澜翠带着赵九霄一走，就气吼吼道：“凌侍卫这是什么意思！从前主儿在庶人金氏那儿受尽欺辱的时候怎么不见他这样上心！”
嬿婉倚在靠垫上，叹道：“这事倒是不值当生气。我倒是担心另一个人。”
春蝉道：“您的意思，娴妃娘娘？”
嬿婉道：“春蝉，我从前被庶人金氏欺辱，泼我一身洗脚水，这衣裳的双肩和领口，就掉过色。”
春蝉惊道：“主儿的意思是，是娴妃娘娘在磋磨樱儿，都弄出病了？”
嬿婉道：“若真是如此，娴妃先是把亲妹妹磋磨病了，又穿着姚黄牡丹去冲撞皇后娘娘，然后把樱儿一个孩子扔在长春宫，却对凌云彻说是皇后娘娘有意扣着樱儿借机针对娴妃。那这位娴妃娘娘，便是颠倒黑白，无耻至极。”
春蝉冷笑道：“主儿忘了立冬家宴的热闹吗？”
嬿婉沉吟道：“我不但没忘，更记得她刚出冷宫就不给我好脸的事情。她知道我与凌云彻青梅竹马，也许，她与凌云彻走得很近，甚至凌云彻升到御前，就是她促成的。而皇上似乎对她还有一丝情分，否则也不会把她从冷宫放出来，又多加宽纵。我是担心，他们能如此颠倒是非，我与凌云彻从前的事情，若是被拿来做文章……”
春蝉惊道：“主儿，这的确不可不防啊！那咱们可怎么办？”
嬿婉道：“与其等他们翻出事情来再应对，还不如主动出击。我那十遍《禁止馈送檄》，岂是白抄的！”