冀州是大禹划分的古代九州之一，位于黄河以北，故有河北之称。当年光武帝刘秀建立后汉，靠的就是河北将士之力，他们的后代也凭借祖先，成了河北的士族，历任冀州刺史，但凡处理不好与河北士族的关系，面临的都是下野的结局。
韩馥本是颍川人，到冀州赴任时，大力重用河南人，郭图、辛毗、辛评三人成了文官之首，曾经担任西园军八校尉之一的淳于琼成了武将之首，河北士族备受打压之下，纷纷投奔了袁绍的阵营，代表人物有田丰、沮授、颜良、文丑、张合这五人，他们都受到了袁绍的重用。
曾经的联军盟主袁绍一直野心勃勃，渤海郡在他的治理下蒸蒸日上，南皮大有取代邺城，成为冀州经济中心的势头。
许攸、逢纪、荀谌三人追随袁绍多年，是他的心腹之人，为了帮助袁绍夺得冀州，颍川人荀谌献计前往韩馥处投奔，作为内应，明面上是为了协助刺史韩馥处理政事，暗地里却秘密联络当地的士族，把他们拉向袁绍阵营。
荀谌已经去邺城月余，这日，袁绍召集手下文臣议事。
“子远，眼下诸侯们都在发展力量，我已经不想再局限在小小的渤海郡，冀州是我的下一个目标，你可否为我谋划接下来的方针。”袁绍问许攸，荀谌离开以后，许攸成了他最重要的谋士。
“主公，听闻公孙瓒已经夺取幽州政权，刘虞已死，我估计他下一步计划是攻取冀州！但是冀州刺史韩馥志大才疏，不会用人，冀州士族心多向着主公。我想战事一开，韩馥很快就会来找主公求助，到时候我们可以兵不血刃，拿下冀州。”许攸是南阳人，年轻时曾受袁家恩惠，黄巾之乱时就跟随袁绍，为人多智但贪财。
“如果淳于琼可以加入我的阵营就好了，他是当年西园军八校尉之一。虽然淳于琼是颍川人，但是他在冀州却很有威望，得到他的效忠，相当于得到半个冀州。”袁绍谈论到了当年和他一起效力西园军的淳于琼。
“主公，淳于琼现在受到韩馥的重用，并不像张合、颜良、文丑这些被韩馥打压的河北士族，韩馥还是很重用颍川人的，这也是荀谌能得到韩馥信任的重要原因。”许攸为袁绍分析道。
“子远认为我应该如何做？”袁绍问计。
“主公应该继续重用和拉拢河北士族，他们都是冀州有头有脸的人物，得到他们的支持，可以更好的发展主公的势力，田丰、沮授是河北文人之首，颜良、文丑、张合是河北武将之首，如今他们都得到主公的重用，假以时日，河北士人必会闻风而来。韩馥失去士族的支持，终究会独木难支。”许攸说。
“好，子远，就按你说的，招揽河北士人之事由你亲自去办，我升你为军师将军，不管未来有多少人才投奔我，第一军师永远是你。”袁绍说。
得到了袁绍的承诺，许攸感激涕零。
在许攸的安排下，颜良、文丑、张合各自在渤海郡招兵，田丰、沮授则书信河北各地的士人，向他们展示袁绍的诚意，几日工夫，袁绍就得到了十万新军和大量的物资，他不禁感慨如今真是得士族者得天下。
另一边，公孙瓒在得到幽州之后，一改对乌桓的方针，大量招收乌桓人加入幽州骑兵，他任命的冀州刺史严纲正带着五万军队陈兵冀州边境。
韩馥紧急召集文武商议，“公孙瓒狼子野心，意图染指冀州，你们有何对策？”
“兵来将挡，水来土掩，末将愿带兵前往界桥退敌。”说话的是淳于琼。
“冀州多是新兵，公孙瓒幽州骑兵久经沙场，恐不能敌。我认为主公可修书给渤海袁绍，让他带兵前来相助，袁本初兵多将广，又是曾经联军盟主，必可解冀州之危。”荀谌献计。
韩馥拿不定主意，决定做两手准备，淳于琼带兵前往界桥，荀谌带着自己的书信前往渤海寻求袁绍出兵相助。
但是韩馥不曾想到这一切都在袁绍的计划之中。