一张张黝黑干瘦，如骷髅的脸凑在一起，在黑洞洞的茅草屋内只能靠火光辨认，竟真有几分鬼魅的地狱景象，好在喜娘是见惯了的，也幸好——这个村子的人搬来山顶应该还不超过三代人，勉强能够交流，他们都被盐聚集在了这里。
在阮地，盐似乎是很贱的东西，它不怎么值钱，细盐或许还要好一些，但粗糙的，没怎么加工的海盐，却便宜得连最抠门的主夫主妇们都能一买好几袋，用来腌制咸鱼，养牲畜的人家，也舍得买上盐砖，让牲畜们舔来享用。
但在许多地方，盐依旧是很奢侈的东西，他们为了逃税远离人烟，而他们的智慧又不足以让他们思考更长久的东西，譬如在附近没有卤井盐湖的情况下，从哪里获取盐这样的生存必需品。
人没有盐，就没有力气。
这是人人都知道的道理。
所以这样的村子每隔不久就得组织人手下山，去附近的村落换盐，往往十几斤粮食才能换到一袋，而他们即便被坑骗了，也没有能够寻求公道的地方，只能任人欺负，甚至于还得感谢那些愿意换盐给他们的村子，备上礼物。
“这些都是细盐，人可以吃。”喜娘指着地上的几袋盐，“这些不用你们用粮食来换，但以后，你们就得花钱买了。”
村民的领头是个老迈的妇人，她估计也是村子里辈分最大的人，可见这个村子很可能是靠她的血缘关系集合在一起的，她老得看上去下一刻就会死，但此时她伸手捏起一小撮盐凑到嘴边，舔了一口后闭上眼睛，在短暂的沉默后，她问喜娘：“什么钱？”
喜娘需要仔细分辨才能懂她在说什么，她仔细地说：“如今西夏已经去国，我们都是女菩萨的子民，菩萨慈爱，不再收盐税，盐如今是很便宜的。”
老妇不是很懂，村民们也不是很懂，他们对西夏完全没有概念。
对他们来说，世界就只有自己的村子，外加换盐的村子那么大。
民族身份对他们来说也是很茫然的东西——什么汉人党项人，说到底，不过就是税官不同罢了，反正他们一辈子都很难跟汉人打交道。
但盐便宜，老妇是听得懂的，她转过头，身旁看起来跟小老头一样的中年男人就俯身跟她耳语。
喜娘也不催，她安静的等着，有村民忍不住也去捏了一撮细盐，喜娘看见了并不阻止。
尝过细盐的村民们一脸喜色，在他们长久而贫瘠的生活中，很少有事情能让他们露出笑脸来。
喜娘继续说：“所以，要用菩萨的钱，不是以前的铜钱，是这样的钱。”
喜娘从自己的兜里掏出一张钞票，如今的钞票已经做得很精致了，纸有特殊的工艺去造，印刷方式也和以前迥然不同，防伪的标记更多，许多伪钞一上手就能被发现。
不过伪钞这样的“生意”，至今也没有消灭，役吏署仍旧有不少人手耗费在查处伪钞这件事上。
村民们骚动起来，他们没有这样的钱，所以认为喜娘的行为带着恶意。
还是老妇人缓缓转头看了他们一眼，村民们才安静下来。
这样的村落是很常见，能够下定决心一个村的人一起逃税，意味着这个村的人都沾亲带故，而去到条件险恶的贫瘠地方后，人们都会下意识的寻找一个情感纽带，在这个纽带的润滑下继续团结在一起，这个情感纽带，通常都是辈分最高，公认最有见识的老妇人。
毕竟老妇人的丈夫，和她同龄的男性长辈，通常都死得比较早。
哪怕这个老妇人可能没几个子女，本身也不再干得动活，但村民们都愿意尊重和听从她的意思，她代表的是在无强权的环境下，村民们能寻找和依附的秩序。
“我们要怎么做，才能得到你们的钱？”老妇人询问。
喜娘：“如果你们愿意下山，那么可以先派几个年轻人下山干活，他们就能挣到钱了。”
“如果你们不愿意下山，那么可以找我们赊种子，有了收成之后，我们就会花钱来收粮，我们的种子更高产，还会卖给你们粪肥。”
老妇人是个老成人，她没有立刻回复，而是继续和中年人耳语。
这次两人商量的时间更长。
“我们不要种子，但是要粪肥。”老妇人担心是毒种子，长不出庄稼，这是老人的沉稳，不敢把一村人的性命赌在外来人的良心上，同族未必心善，毕竟历来各个民族，同族杀同族也从不手软，“年轻人可以下山。”
年轻人下山可以解决冬天粮食不足的情况，就算死在山下了，对村里人来说也是可以接受的损失。
“好。”喜娘点头，“我们会在这里待三天，三天后我们下山，你们要尽快选出下山的人。”
老妇人没有再多说什么，中年人站出来，带喜娘他们去村中最好的房子居住——原本住在这屋里的人要去亲戚家挤一挤了。
屋内没了外人，村民们才掏出自己一早就拿上的破烂陶碗，在老妇人的见证下分盐。
“多好的盐！”虽然在火光下看不清盐的成色，但一搓就能察觉到，这是细腻的白盐，以前他们能从山下村子里换到的都是粗盐，像石块，换回来之后要自己砸碎研磨，颜色接近黄灰色，还带着苦味，这种盐最便宜，山下的村落也吃不起好盐，村民砸吧了一下嘴里的咸味，“这也是我们配吃的？”
其他村民认可的喧哗——他们都认为自己占了便宜，但有便宜不占显然是王八蛋。
老妇人的拐杖在地上敲了敲，她沉重道：“村里的好孩子得下山了，你们哪家有两三个孩子的，得舍出一个来。”
村民们从狂喜中冷静了下来。
但也都知道这件事不能推脱。
村子需要牺牲，每次下山换盐，总有人回不来，或许是被人害了，或许是在回村的路上被毒蛇咬了，村子想要延续，就不能吝啬人命。
每一对夫妻，都得做好面对好不容易成年的孩子死在外面的准备。
几个人站了出来。
“我的山虎可以去。”
“让我的石娘下山吧。”
“还有我的木头，他也可以下山了。”
……
老妇人微微点头，但没有人说话。
几袋盐，换了这几个年轻人的命。