刘祯对着自家店小二反问道：“你说的可是真的？”
店小二点点头，回答道：“千真万确。”
刘祯的脸上立刻爬满了惊讶之色，身子一软，差点没有摔倒在地。
旁边扶住他的王掌柜出声问道：“言复这是怎么了？什么事儿让你如此惊讶？”
刘祯长长叹了口气道：“咱们不用发动了，这事儿已经有人做了！”
众人大哗，底下瞬间吵闹成一片。
“什么意思？刘东家还请直说。”底下有人叫道。
刘祯看着下面的人，问道：“你们有人已经开革了手底下的佣工了吧？”
“对啊，我早上已经开革掉了十名佣工。”
“我昨夜就安排下去了，今早没去我家铺面，算时间我家掌柜应该已经动手了。”
“那怎么了？昨夜不是说好了吗？我出来的时候，将我家的十几名佣工都开掉了。”
刘祯眼睛翻白，无力地道：“我不知道你们是怎么和他们说的，但是这些人已经聚集起来，开始在苏州府门口闹事了。”
“什么？”众人震惊。
开革佣工，煽动闹事，这事儿可不是小事，一旦被人查出来，那就是抄家灭门的死罪，即使是从犯也会抄没家产，女眷没入教坊司，男丁发配边疆，他们都是商贾，哪里能受得了这种苦，若是真的被朝廷抓出来，那还不如直接抹脖子来得痛快呢。
一个人站出来道：“我等只是开革佣工，还未派出人煽动他们呢！”
“对啊，我只是开革了人手，闹事的事情还没有安排下去呢！这些人怎么会聚集起来闹事的呢！”
“好了，都给我安静下来！”刘祯没了气力，王掌柜却是处变不惊，大声喊道：“吵吵嚷嚷的，有什么用处，都先闭上嘴巴，谁想说什么，站上来说话。”
众人立刻安静下来。
开玩笑吧，这个时候站上去说话，那岂不是变成领头的了？到时候朝廷追究下来，自己这个打酱油的估计要罪加一等了吧！
王掌柜满意地点点头，大声道：“现在的重点不是他们为什么会聚众闹事，而是他们怎么聚集起来的。”
说完转头看向店小二问道：“此事是你亲眼看到的吧？”
店小二有些不知所措，但还是点头答道：“对，我出去办事的时候看到的。”
“大概多少人？”王掌柜继续问道。
“小的约摸着有上百人。”店小二回答道。
王掌柜想了想，再次试探着问道：“那都有什么人，领头之人是何人，你都知道吗？”
店小二答道：“小的只是路过，在外面看了几眼，他们人多，领头之人没看出来，不过倒是看到了几个熟人。”
王掌柜眼睛一亮，立刻追问道：“那几个熟人都是谁？”
“永福号的刘顺、贵和号的许安、同福发的丁进名、德顺中的苟三......”店小二立刻点出了七八个人的名字，还报出了他们所在的商号。
这些人基本上都是店面的伙计，大家往日里做生意，互相也都熟识。
王掌柜看向众人，立刻就有人喊道：“小二说的没错，那个许安正是我家的伙计，今早被我开掉的。”
“苟三是我家的。”
“那个丁进名是我家的伙计，往日里好吃懒做，今早我就顺势开掉他了。”
王掌柜满意地点点头，大声道：“我相信诸位开革掉这些人，相信都已经找好了缘由，即便拿出去说，也不会招来什么非议，所以如今的重点不是这些人闹事，而是何人将其组织起来闹事的。”
“谁能去苏州府衙门走一趟，将自己开革的人招回来，问清楚究竟是什么人带头让他们过去的，我在这里保证，正润兴一定会与你交易一次，规模不限，不要利润。”
众人大哗，下面立刻有人喊道：“我家的刘顺做事还算利落，而且他家中老母一直重病在身，我也是为了能更好煽动才选择的他，既然王掌柜如此说了，那我这就是府衙将他招回来。”
“苟三也是，其人老实无比，家境贫寒，我也一同去府衙把他招回来。”
“我也去！”
“我也去！”
一群人抬脚就往外面走。
其实有些伙计对于自己的商号还有些用处，这些掌柜和东家其实并不想开掉，只是考虑煽动起来比较容易，所以才选择的他们，现在有机会将其招回来，相信也比较容易。
另外就是，这些伙计去了府衙闹事，他们去找回来，也算是幡然悔悟，悔过自新，即便官府追究的时候，自己的罪责也能少一些。
只是他们还没有迈出大门的时候，却发现刘祯的伙计纷纷向着院子里退进来，伙计的对面则是一群官府的捕快，气势汹汹地追了进来。
刘吉背着双手，迈着方步，缓步走了进来，笑呵呵地道：“诸位，这是要去哪里啊！”
时间拉回到一个时辰之前，苏州府衙。
刘吉和朱胜在府衙东部的花厅之中对面而坐，面前摆着香茗，燃着沉香，乳白色的香烟从香炉上端的空洞中流淌出来，再配上窗外的花香鸟语，整个景色很是惬意。
景色虽然极为惬意，但是苏州府知府朱胜的脸上却没有一丝惬意，而是堆满了忧虑之色，看着刘吉问道：“刘大人，你这么做真的不会闹出什么乱子吗？”
刘吉右手端着茶盏，左手用碗盖轻轻拂去飘浮着的茶叶，轻声反问道：“不过是一个商贾罢了，朱大人在担心什么？”
朱胜仍旧是死死地盯着刘吉，问道：“难道刘大人不知道，陈信乃是都察院左都御史陈镒陈总宪的侄子？”
刘吉喝了口茶水，轻轻放下茶盏，淡然道：“那又如何？陈总宪也是朝廷命官，总不至于和政务院的王首理对着干，况且开征商税一事也是好事，这一点朱大人不会看不明白吧？”
朱胜有些急，立刻答道：“我知道开征商税是好事，足以使朝廷国库充盈，但是因此而得罪陈总宪，这完全没有必要啊！苏州城的商贾那么多，随便挑一个杀鸡儆猴就是了，何必挑陈信这个麻烦呢？”
刘吉笑着道：“谁让他不给我面子的，我遍撒请帖邀苏州商贾赴宴，就他不给我面子，迟到就不提了，还敢当众质问我，我不选他能选谁？”
“那陈总宪那面你打算如何应对？”朱胜问道。
刘吉露出一个惊讶的表情，反问道：“我为何要应对？陈信违逆太祖谕令，衣着逾矩，本官惩治一番有何错误？而且我相信，他那丁氏布庄定会无视政务院政令，拖欠税款，偷逃税银，等具体罪名查问出来，我相信陈总宪也不会出面保他的。”
“我说的是你！”朱胜急道：“你抓他是得罪陈总宪的，况且你这次的手段太过阴暗了些，小罪大惩，谁都能看出来是你设计的，到时候都察院弹劾起来，可不要牵连到我！”
“原来朱大人是担心自己啊！”刘吉笑着道：“也对，我将他关押在你苏州府的大牢里，外人看起来肯定是你我联手做的，陈总宪的确有可能怪罪你。”
朱胜立刻点头道：“对啊，你久在中枢，人脉甚广，又是清流，不容易被人抓住什么把柄，我就不一样了，一直在京外做流官，好不容易才升到了苏州知府的位置，陈总宪想要对付我，我可是扛不住的。”
刘吉却是摆摆手道：“朱大人过虑了，其实此事没那么危险。”
“你要知道，选官和京察的权力如今可不是在都察院手里，而是在吏部手里，也就是说，你在这个苏州知府的位置上做得怎么样，能不能继续坐下去，都察院可说了不算。”
“况且如今的政务院王首理就是吏部尚书升上来的，对于吏部有着莫大的影响力，你我做的事情又是王首理最重视的政务，也是他立威的手段，他怎么可能允许陈总宪公报私仇对付你我？即便陈总宪出手了，那也无所谓，吏部都掌握在王首理的手中，让吏部文选司给咱们安排点位置又有什么难的呢？”
“但是王首理只做一届，如今已经是第二年了，四年之后王首理退下去，陈总宪有可能就会进入政务院了，到时候咱们还不是要倒霉！”朱胜没好气地道。
他和刘吉不同，刘吉是庶吉士出身，虽然编制在翰林院，但是绝大多数时间都在政务院做事，而且今年还不到三十，有的是时间熬走陈镒。
但是他朱胜可不一样，他虽然也是进士出身，但是这么多年一直在外面做流官，从县令一步步爬上来的，京中的关系和刘吉相比可谓是天壤之别，一旦他丢了官位，那侯缺的日子可就长了，说不准王直退下去之后都不一定能想得起来自己。
刘吉也知道朱胜的顾虑，笑了笑，放低声音道：“其实还有一件事，你们这些地方官不太清楚，陈总宪之前在陕西赈济灾民，有些累到了，即便陛下可怜他，让他回京休养，但是他毕竟年岁大了，身子一直没休养过来，我出来的时候还听说他告了几天假在家休养呢！”
朱胜眼睛一亮，惊讶问道：“你是说，陈总宪可能......”
刘吉微不可察地点点头，道：“对，就是朱大人想的那样。”
“那我可就放心了，一定配合刘大人全力完成这次政务院交代的任务。”朱胜立刻放松下来。
刘吉不愧为京官，对京中的消息可是比他们这些地方官灵通多了，类似于陈镒身体不好经常生病这种消息，他们压根是打听不到的，即便他们特意去打听，也未必是真的，毕竟这年头官员请病假逃避早朝的事情太多了，谁也不知道这些人是不是真的有恙。
刘吉摇摇头道：“其实也没什么需要朱大人配合的，只要你将府衙的大牢借给我就好了，哦，对了，还有就是让户房的人准备一下，收缴这些商贾拖欠的税款和罚金。”
朱胜平静地道：“刘大人，你怎么做我管不到，但是我只希望你能手下留情，不要将苏州的商贾一网打尽，苏州的繁盛还全靠他们呢！”
他是苏州知府，如果刘吉真的弄到天怒人怨、百业萧条的程度，他身为知府，是逃不开这个责任。
“朱大人放心便是，我早已和你说过了，此次不过是杀鸡儆猴而已，只要他们答应遵令纳税，我是不会下死手的。”刘吉笑着回答道。
“那就好。”听到刘吉的保证，朱胜这才算彻底放下心来，问道：“那刘大人打算何时全力出手呢？只是惩治了一个陈信可不足以让这些人服软的。”
刘吉还没回答，门外突然跑进来一个衙役，大声禀告道：“知府大人，钦使大人，府衙门外突然来了数百人，声称要见知府大人，有事情要请知府大人做主。”
朱胜一脸诧异地看向刘吉，刘吉淡定笑道：“这不是开始了吗！”
苏州府治下百姓求见朱胜，还是这么多人，朱胜不能不见，于是朱胜回后堂换了身官服，这才缓步走出了正堂，来到苏州府衙大门。
一出大门，朱胜就吓了一跳，只见府衙门口密密麻麻聚集了一大群人，果真如衙役说的那样，一眼看过去全是人，数目估计有数百，全都焦急地盯着府衙大门的方向，等着苏州父母官朱胜的出现。
府衙的衙役也是神情戒备，数十人都拎着水火棍站在大门前戒备着，生怕有人脑子一热冲击府衙。
看到朱胜走出大门，底下的人群立刻骚动起来，有人大喊道：“府尊大人出来了。”
然后人群就马上涌了过来。
衙役们立刻将水火棍横起来，不少人还指向了拥挤过来的人群，厉声喝道：“退后，都退后，谁敢上前，以冲击官府意图谋逆论处。”
官府的威严不容挑衅，这一点大家都知道，于是人群立刻停住脚步，只是站在台阶下面叫喊着。
“小民被东家开革了，请府尊大人为小民做主啊！”
“府尊大人，朝廷为什么要开征商税？我的东家已经不赚钱了。”
“府尊大人，小民没了生计，求府尊大人收留！”
府衙门口立刻吵成一片，吵得朱胜什么都听不清。
好在班头机灵，站出来大声喊道：“都安静，都安静，你们吵吵嚷嚷的，府尊大人能听清楚什么？都给我闭嘴。”
喊了几遍，人群这才渐渐安静下来。
朱胜对着班头满意地点点头，迈步站出来道：“诸位百姓，你们有什么事情，都可以来找本府说，本府身为苏州知府，一定会为你们做主的。”
“府尊大人，小民没生计了啊！”
“府尊大人，小民您给一条活路！”
府衙门前瞬间又开始嘈杂起来，不过好在之前衙役们的警告，这次人群并没有涌过来，只是站在门前叫喊。
朱胜听得脑子有些发胀，伸出双手不停下压，大声叫道：“诸位百姓，诸位百姓，都先安静一下，一个一个来说，你们这样本府也听不清啊。”
前排的人听到朱胜的话，一个人便站了出来，转身看向人群，大声喊道：“诸位，诸位，都先安静一下，府尊大人什么都听不到了。”
那人好像有些威望，人群看到他出面，渐渐安静了下来。
等人群彻底安静，那人转身看向朱胜，俯身拜道：“大人，小人乃是庆祥号的伙计，今日莫名其妙被东家开革，据说是和朝廷开征商税有关。”
“小人家中上有重病在身的老父亲，下有还在上私塾的孩儿，平日里全靠小人的工钱养活，尤其是我那孩儿，平日里课业很是不错，经常得夫子夸奖，说是过几年一定能拿个功名。如今小人被开革了，老父亲没钱抓药，想必会命不久矣，孩儿更是没钱交束修，未来的功名更是没了希望。”
那人絮絮叨叨了半天，听得朱胜头昏脑涨，连忙阻止道：“你先停，先停下，本府问你什么你答什么，否则你说了这么半天，找本府究竟有何事，本府一点都没听出来。”
那人连忙点点头，闭上了嘴。
朱胜微不可察地活动了下脖子，舒缓了一下自己的脑袋，出声问道：“你是何人？姓甚名谁啊？”
那人立刻答道：“小人名叫何真，乃是庆祥号布庄的伙计。”
朱胜点点头表示知道了，继续问道：“你方才说，你们东家莫名其妙将你开革了出来？”
“对，我的东家莫名其妙就将我开革出来了。”何真立刻回答道。
“那他有没有说为何开革你啊？”朱胜再次问道。
何真摇摇头，说道：“没有，今日早上我去布庄点卯，刚到布庄就被我家掌柜叫了过去，直接告诉我，我被开革出布庄了。”
“那你方才说和朝廷开征商税之事有关，是从何处得知的？”朱胜继续问道。
何真指向身后的人群道：“他们都是今日莫名被自己东家开革的佣工和伙计，理由也是千奇百怪，我们无意中聚到一起，商讨一番之后猜测出来的。”
朱胜奇道：“你们为什么会作出如此猜测？”
何真回答道：“小人问了他们被开革的原因，说什么的都有，并没有什么相同的，但是唯一相同的就是，我们的东家昨晚都去了天香楼，我们就去了天香楼问一下，结果天香楼的金二狗说，是钦差大人组的宴，商议的是开征商税之事，所以小人斗胆猜测，我们被东家开革，与朝廷开征商税之事有关。”
朱胜无语，反问道：“但是朝廷开征商税，针对的是大明的商贾，与你们何干？”
何真认真答道：“因为朝廷开征商税，我们商号的利润降低，东家自然养不起那么多人，开革一些佣工是自然而然的事情，如果小人也是东家，估计也会这么干的。”
“你倒是实在。”朱胜被这个何真的话给逗笑了，评价了一句问道：“那你们找本府来，是希望本府出面，让你们的东家将你们再招回去吗？本府可没那么大的面子。”
没想到何真摇摇头道：“不是，府尊大人的面子哪能为我等的这点小事来用，您还需要解决更大的问题呢。”
“那你们是想......？”朱胜试探着问道，心中已经隐隐有了猜测。
何真翻身跪下，恭敬磕了个头，回答道：“小人们希望府尊大人能够上书朝廷，请陛下收回开征商税的旨意！”
果然是这样。
朱胜心里明白了，这群商贾开革了这么多人，实际上就是在用百姓生计来给朝廷施压，百姓因为朝廷开征商税导致没了生计，自然要找朝廷来解决，而且眼前这群人还算懂事，不需要自己直接解决问题，而是希望自己代他们上奏，要求朝廷收回旨意。
这群伙计其实就是苏州商贾的枪而已。
但是，他们哪里知道，开征商税这件事牵涉的关系太多了，最上面有皇帝锐意改革的决心，中间有政务院展现权威、意图青史留名的想法，还有天下文人对于政务院首理王直的期盼，不论哪一个拿出来，都不是他们这些升斗小民可以比拟的，即便是背后煽动他们的商贾都没可能赢。
于是朱胜摇摇头道：“开征商税乃是朝议之后定下的事情，而且牵连甚广，如今刚刚才开始施行，必然会出现一些问题，但是此事绝对是好事，国库丰盈起来，大明才会更加强大，千万百姓才会安居乐业，如今只是你们这一小群数百人反对，本府以为朝廷决不会答应。”
“诸位还是先回去吧，等等看，说不定什么时候就能有好消息了。”
何真立刻摇头，拒绝道：“不行，家父病重，一副药就要两钱银子，若是没了生计，家父肯定要病死的，小人不能眼睁睁看着家父病死，还请府尊大人理解。”
朱胜刚想继续劝，没想到身后传来一个声音道：“朱大人，这些人是来干什么的？”