半大男孩子组成的队伍被称为毛球兵。这里没有侮辱的意思，就是指他们的球刚刚长毛，意为半大小子的意思。
老营当中除了这两个兵种，还有女娃兵和姐妹兵。她们都是由半大少女组成，区别就在于女娃兵可以参与作战、管理牲口，而姐妹兵都要背着不会走路的弟弟妹妹。
许多姐妹兵随身携带着扁担和箩筐，婴幼儿就放在箩筐当中。
一旦战事不利，姐妹兵负责婴幼儿，女娃兵负责牲口和家当。
虽然老营当中有着严密的组织结构，不过每当李自成战败，这些老营都是不得不舍弃的。
在凶悍的官军面前，无论是大脚兵，毛球兵，还是姐妹兵，大多没有招架之力。
太阳马上就要落山了，夕阳的光辉洒满大地。
在一处高坡之上，一个中年男人矗立着。他有一双犀利而又狡捷的大眼睛，深邃的目光凝望着整片老营，神情完全陷入深思。
这个中年男人不是别人，就是大明王朝的心腹大患——闯王李自成！
李自成的身材并非十分魁梧，不过七尺三寸。这样的身材在西北只能算是中等身材。不过，他的身体宽度很好，肌肉结实，还是有些粗旷的意味。
李自成的老家在陕西省米脂县。
年幼时，他家中还算富裕。八岁的时候，父亲将他送入学堂读书。
那时的西北有许多种类的螃蟹，私塾先生姓程。
有一次，程先生买了螃蟹带到私塾当中，让众多书童为螃蟹作一首诗。
年幼的李自成说了一句；“一身甲胄任横行！”
程先生非常意外，说道；“怎么只有一句，作诗作对都是成双入对的，再来一句。”
李自成十分不屑，说道；“写诗就写诗，作对就作对，为什么一定要成双成对？”
程先生道；“千百年来，写文章的规矩都是如此。”
李自成道；“那是别人的规矩，我为什么要听别人的规矩？从今而后，我李自成写诗作对就是一句！”
程先生气得吹胡子瞪眼，当时就骂了一句；“您小子天生反骨！”
读书四年，李自成十二岁时，母亲身染重病，花光家中积蓄还是去世了。
家道中落，李自成因此辍学，给地主家放羊三年后，父亲去世。
年仅十五岁的李自成，为了养活弟弟和妹妹，饥寒交迫，受尽苦楚。
李自成十六岁时，妹妹夭折。这件事对李自成打击很大，让他变得沉默寡言。
二十一岁的时候，李自成到银川驿站当了一名驿卒，相当于官方邮递系统的邮递员。
不过，这时的驿站不仅传送文件和东西，也包揽往来官员的住宿，算是一个不错的差事。
有这个差事，李自成就有资格娶妻了。
经亲友介绍，李自成相中了艾举人家里的小妾，名字叫做韩金儿。
当时在西北地区，典妻、租妻是很常见的事情。
大户人家的小妾如果年老色衰，还没有生养，大多会卖给穷人当媳妇。
韩金儿要比李自成大上十来岁，因年老色衰，被卖给了李自成。
李自成当时并无积蓄，因为办婚礼和娶妻欠下艾举人的债务。
李自成原本以为通过努力工作，很快就能还清债务。可是朝廷精简机构，驿站裁撤人员，李自成很快就下岗了。
艾举人见李自成还不起债务，打算抢回韩金儿，将韩金儿转卖他人，于是派人去抢韩金儿。
李自成与艾举人的家丁发生口角，将艾举人的家丁打伤了。
因为李自成擅长枪棒，武艺出众。艾举人不敢带人报复，于是告到县衙，要求李自成赔偿。
县衙将李自成捕获，押在大牢中。
李自成无钱赔偿，也没钱还债，自然得不到释放。
因为性格刚直，李自成在监狱中遭到多次殴打，以致于失去生育能力。
韩金儿没有李自成保护，很快被艾举人收回到府中。
艾举人父子玩弄韩金儿一个月后，又把韩金儿转卖给李自成的同村好友盖虎。
盖虎与李自成从小一块长大，是一个村子的，算是好朋友。他原本不想买韩金儿，奈何贪图便宜色相，于是将韩金儿领到家中，只是没办酒席。
次年，陕西大旱，监狱中缺少食物，以致多人饿死，许多拿不出钱粮的犯人被释放回家。
李自成在狱中一年，已经饿得骨瘦如柴，严重缺钙。
李自成的弟弟李自敬还有侄儿李过照顾李自成半月有余，让李自成恢复身体。
可是陕西大旱之地，焉有余粮？李自成很快吃光了弟弟和侄儿的过冬粮食。
三人饥寒交迫，于是决定铤而走险！
李自成率领两人潜入艾举人家中，报仇雪恨，杀人越货。
得手之后，三人回到村中，却被盖虎撞见。
李自成杀死盖虎，又将韩金儿杀死。
多条人命在身，米脂县已经不能逗留。李自成三人连夜出逃，很快就到达甘肃甘州，投靠在边军当中。
这时候的边军逃兵严重，严重缺编。无论什么人，只要来投军，边将照单全收。
李自成三人都是正当年的小伙子，而且身手不错，被参将王国收为手下。
李自成手上有从艾举人那里得来的钱财，加上他为人比较豪爽，很快就在军中吃开了。
再加上李自成能够读书写字，很快得到参将王国的赏识，被提拔为把总，管理四百多人。
这时正好是崇祯二年。
当年冬天，皇太极率领后金兵大举南下，京师危机。
朝廷急调各路兵马进京勤王。
李自成所在的部队也收到朝廷调令。
参将王国率领一千多人出发。
到了金县，天降大雪。士兵们聚众闹事，要求改善伙食、发放粮饷。
军队出门在外打仗，有权利要求地方官府供应粮食，称之为请粮。
参将王国向当地县令请粮，当地县令关闭城门，不许营兵入城。
王国与当地县令理论，才得知当地去年欠收，正遇饥民准备闹事。