十五载匆匆，转瞬而过。
随着三朝元老杜子美的离世，开元的盛景似乎变得越来越遥远了。
直到这一届科举，才迎来了大唐又一黄金时代。
贞元九年，二月。
长安城。
进士、明经与一众科目皆已落幕，将于三日之后正式放榜。
许多赴京赶考的青年才俊，趁着这间隙终于也有机会一览繁华的长安。
当今在位的天子贞元帝，他与父祖一样酷爱诗文，立志要重现开元时的盛景，常在京中设宴招待青年才俊，诗词卓绝者可赐封翰林官职。
这变相是免除了科举的疲乏，可以直接位极人臣。
前有李太白这个商贾之子的例子，足见翰林诗院也是一个卓着的升迁之际。
百花园。
今日大量文人汇聚于此，不少是同年科举之人，虽然结果尚未揭晓，却不影响他们先混上一分香火情。
李常笑带着柳子厚，以及不久前拜于他门下的河东柳氏另一子弟，柳诚悬，三人行于宾客之间，最终寻了一处落脚地。
柳诚悬时年不过十六，虽说可以参加今年的科举，但他家中长辈为求稳妥，于是又推迟了一年。
这也不是没有原因的。
三人才坐下，就听到耳边传来的话语。
“听说了么，今年是颜老大人最后一次主持科举，不少人家的杰出子弟，俱是等待今年及第，好与颜大人沾上几分香火情！”
“昌黎韩氏的韩退之，吴地刘氏的刘梦得，新郑白氏的白不易……这可都是难得的俊杰。”
李常笑听着耳边的话语，转头笑着看向柳子厚，打趣道：“开元之后的人杰皆聚于今年，你心中可会觉得忧虑？”
闻言，柳子厚苦笑了一下。
“正所谓福也命也，能够与诸君同年，也是子厚的福分了。”
一旁的柳诚悬闻言，当即附和：“族兄的才学我是再清楚不过了，考上进士是绰绰有余的！”
柳子厚听完顿时乐了，笑着给柳诚悬倒了一杯酒：“诚悬，你可是我河东柳氏的麒麟子，争取博个状元回来，让族兄也沾沾你的光！”
柳诚悬一脸惶恐：“族兄谬赞，诚悬愧不敢当！”
这时，一位四十年纪，衣着朴素的中年男子抱着酒葫芦，晃晃悠悠路过三人身旁，口中念念有词。
“古人结交而重义，今人结交而重利……我亦不羡季伦富，我亦不笑原宪贫……”
他面容沧桑，连带着这词都让人听着有一种如入囚笼的悲凉感。
李常笑将手中的酒杯拿起敬他，笑着邀请道：“阁下就是孟东野，相见即缘，不妨坐下一起喝一杯。”
孟东野闻言一愣，残余的酒气也散了，一脸不敢相信：“兄台认得我？”
“当然，”李常笑莞尔，开口道：“东野兄的一首《游子吟》，当真是感人肺腑。”
听到“游子吟”三字，孟东野这才确定对方不是恭维自己，神情也严肃了起来。
他放下酒葫芦，满脸郑重：“孟东野见过诸位！”
柳子厚与柳诚悬也是一一回礼。
四人正要坐下，却忽然听得一阵豪迈的笑声。
“兄台既然知道孟东野，不知可认得我们。”
转头看去，发现是两位青年走来，俱皆着锦袍绸缎，显然家世都不错。
李常笑微微颔首，指着白衣青年：“居长安，大不易。”
“白不易，不知在下可说对了。”
闻言，白衣青年先是一惊，转而抱拳回礼：“兄台眼神锐利，白衣服了。”
白不易的身边，另有一位红袍青年，他衣衫上绣着不同的图案，装饰得五颜六色，跟一只花孔雀似的。
红袍青年若有所思盯着李常笑：“白兄家世居新郑，兄台都能一眼认得，某应是不在话下。”
“元微之与韩退之，这是诗圣离世前亲赐的姓名，当然耳熟能详了。”李常笑缓缓开口。
其实他的心中也感到些许意外。
谁曾想到，这小小的贞元九年，竟然冒出了这么多潜水的蛟龙。
……
几人也只是简单问候一番，没有进行深入的交流，也就是所谓的点头之交。
李常笑其实能够理解这种做法。
毕竟如今科举结果未出，若是先结交会友，待揭榜时名落孙山，将来亦是无颜面对彼此了。
另外一处。
众人津津乐道的刘梦得与韩退之，二人也终于碰上面了。
刘梦得是在苏州长大的，可他的性子却不同于南方的士人，无论言辞还是谈吐，皆透着一股豪迈的劲头。
反倒是韩退之。
他打小生长于剑器环绕的杜府，反倒养成了温润如玉的个性，整个人看上去斯斯文文的，是骂了他也不怕被回嘴的类型。
刘梦得起初也是这么以为——
直到他从这位新结识的韩兄口中听到“蝇营狗苟”“佶屈聱牙”“摇尾乞怜 ”之类的惊骇言语，顿时有种甘拜下风的冲动。
“这玩意骂的太毒了，往后可不能招惹这家伙。”刘梦得暗暗警醒。
韩退之将他的反应尽收眼底，露出了一个腹黑的笑容。
正在这时，刘梦得忽然开口，问道：“对了，韩兄，你觉得这次颜大人会取何人为会元。”
会元，顾名思义就是会试第一。
虽然与殿试第一不能比，但不可怀疑，这名头对殿试定然是有好处的。
韩退之思考片刻，给出了自己的答案：“应当是清河崔氏的崔养浩。”
刘梦得眉宇皱起：“为何？”
“崔兄家学渊源，精于策问，是你我所不能及。”
韩退之坦然地承认自有不如，倒是让刘梦得对他的评价又高了几分。
思索了片刻，刘梦得再度抬头，满脸自信道：“既然会试与你我无缘，不如咱们在殿试一较高下，看看谁能成为颜老大人这一届的状元。”
“就依刘兄所言。”
……
三日后，科举放榜。
柳子厚成功找到了自己的名字，脸上有着难言的喜悦。
进士科！
同榜的还有白不易，刘梦得，韩退之……
至于元微之，他是报的明经科，虽然中举却不如进士科来得显赫。
只不过，孟东野又一次落榜了。
元微之立即上前宽慰：“孟兄别急，正所谓‘三十老明经，五十少进士’，只要孟兄登第，一切都会好起来的。”
孟东野科举落地也不是第一次了，知道要怎么调节心情。
他摇摇头，很快露出笑容：“多谢元兄宽慰，孟某大不了明年再来便是。先祝各位平步青云，殿试能更进一步。”
“谢孟兄！”