北渝境内，刚过了内城老关的长道。一骑肃杀的人影，勒着马停在林中。并非是要准备剪径，而是马困人乏，他需要缓一口气。
从北面急赶入中原，连日来，不仅为了避开草原人的盘查，还需避开北渝的暗探。
男子在春风中，沉默摘下了竹笠，一下子，便露出了布满刀疤的脸。
他叫苏尘，更确切地说，是大纪王朝北关营军的一名都尉，隶属雍关守军第八哨。
苏尘抬头，看了眼晚春刺目的阳光。
此番入中原，他要寻的人，并不在北渝，而在南面的西蜀。他的将军，已经嘱咐于他，哪怕身死，也要将怀里的密信，带到西蜀王的手里。
约莫是再见故国，他多看了一会江山与水色，面庞间逐渐涌上悲壮。
断粮无援，雍关城破，六千铮铮城下骨，只剩不到三百人的残军，跟随李将入了草原，蛰伏待命。
但他从未后悔，男儿在世，当有守戍楼之志。
“驾——”
缓了口气，苏尘重新夹起马腹，打起缰绳，往官道前方一路急赶。
约莫是马蹄太烈，惊了林鸟，不多时，天空便一下子遮了起来。
长阳谢府。
院子中的谢昶抬起头，看着头顶掠过的飞鸟，一时间陷入沉默。久久，他才犹豫着开了口。
“大王的意思，是让我挑起长阳老世家的矛盾？”
“正是。”在谢昶的面前，沙戎王郝连战淡淡一笑，“我原先还以为，开春的那一场，北渝和西蜀之间，会杀得血流成河，不死不休。却不料，居然一下子歇战了。”
“大王，还会打起来。”
“我等不得。”郝连战摇着头。
说到底，塞北草原之上，他虽是狄人与沙戎人的共主，但不管如何，终归是两个族群，若是耗得太久，必然生乱。
所以，他才不惜亲身入中原，寻找中原的弱点。而后，再让塞北草原的两个族群，跟着他一起，杀入中原称帝。这样一来，便能将混乱的矛头调到外面，借着这联合之势，说不得，真能一鼓作气，将中原打下来。
“大王，我人微言轻……”
“这我不管，你想些办法。这种光景之下，北渝连战连败，你该有一些手段，以此作为突破。”
谢昶犹豫着。
“谢家主在担心什么？莫不是觉得自个是中原人，却做了通敌外族之人？莫要忘，你谢家先前，不过是贩皮子的商行，是我沙戎押了你的宝。”
谢昶咬着牙，“大王，我便问，若大王打下了中原，我谢家——”
“侯爵，是本王允诺你的。须记得，史书是胜者所写，真有本王定鼎中原的那一日，将你谢家表成不世的英雄功臣，又有何妨。你便放手去做，毕竟再怎么讲，你也没有了后路。江南的米道徒，你当能看出一二。”
“对了，这位征北赵将军，不若也打个招呼。”
在旁的朝图，不敢忤逆，急忙出列抱拳。
“大纪征北将赵青云，见过同僚。”
“征北将军——”
“你一定觉得，这家伙辱了李破山的将名。毕竟上一位的征北将，可是不世名将李破山。”郝连战淡笑起来。
朝图跟着干笑。
谢昶拱手，手在颤抖。
“大王，我明白了。”
“去吧。二月之内，我需得到西蜀与北渝开战的消息。”郝连战顿了顿，眼睛深邃难测，“只要北渝和西蜀战事一起，你便等着我的消息，联合另外三个世家，带着私兵绕到老关外，截断河州到内城的信道。切记，不管是邮人还是百姓，或是逃卒，都不许放入内城。”
“大王是要——”
“你说呢？当然是奇袭打下河州。”郝连战笑了笑，“过了河州，再过了老关，我便能在纪江饮马了。”
“谢昶，你的侯爵我已经想好了，便叫高义候。”
谢昶脸色涨红，又变得咬牙切齿，到最后，重重点了点头。
……
南面，南海合州。
合州在南海东面最偏，州域也最小，比起临近的苍梧州而言，还少了一大截，但合州临近的海域，极其适合海蚌生长，也因此，靠着圈海采珠，合州亦算南海中的富庶州。
此时的官道上，一辆缓行的奢华马车。马车的周围，约有二三千的随行护卫。
马车里，正是合州王吴朱。
从交州回来之后，吴朱的心情，一直显得并不太好。偌大的南海五州，随着一个个老州王，死的死，叛的叛，明明轮到他资历最大，亦最老，按道理讲，该成为新一任的南海盟主。却不料，赵棣一死，西蜀的蜀王，便立即捧了赵栋，成为新的南海盟主。
当然，他也明白，赵栋等同于西蜀的人，为了后方保障，西蜀方此举无可厚非。
但不管如何，吴朱的心底终归是不服的。
对于逐鹿争霸，他和赵棣一样，有很清楚的认知。若不然，早先时候便该唱反了。但一想到，以后要被一个初出茅庐的小儿，颐气指使，便不免心头闷闷。
“王，有采珠人献上明珠。”
“让他搁着，待验珠官看过，便赏一笔银子吧。”吴朱再无先前的兴致，掀开了马车帘子，沉默地看去交州的方向。
荣华富贵，美妾嫡子都有了，现在，他只想往前更进一步。毕竟再怎么说，不管是北渝或西蜀，以后打下江山，终归要论功行赏的。
一个合州王，可比不得一个南海五州的盟主。
吴朱叹了口气。
“王，有人挡道！”
吴朱抬了抬眼皮，“不管是送珠还是献礼的，暂时驱走。若有忤逆，格杀勿论。”
“王，并非是采珠人……是一个怪人，带着几个随从。”
“怪人？”
“那人的脸面，约莫是被啃了肉，凹的可怕。那人还说，要送王一场天大的机缘。”
吴朱皱眉，让人停了马车。
……
带着几个随从，凌苏站在风中，狰狞的脸庞上，露出淡淡的笑容。他心心念念的大业，便要在这乱世之末，开启一场新生。
分饼中原，眼下，便是最好的机会，亦是最后的机会，不可错失。左右这中原，终归还会有愿意合作的“犬”。
南海五州，终归要选出一个州王，来作为跳板。无疑，这位采珠王吴朱，心中憋着的那股闷气，便早已经注定，他是最好的人选。
官道上林木苍翠，合州王吴朱抬头看了看，脸色无悲无喜，一只脚已经踩到了下车的马凳上。
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