段思平，大理喜睑人，祖籍甘肃武威，唐代南诏清平官段忠国六世孙，大理国的开国皇帝。自幼贫苦，因不满当地大义宁政权的残酷压迫，在洱海地区组织群众起义，被杨干贞镇压。后联络滇东地区乌蛮37部，攻克大理，推翻大义宁政权，建大理国，年号文德，建都阳草畔城。即位后，释放奴隶，减轻赋税，赦免徭役3年，同时废除奴隶制，建立和推行封建领主土地所有制，把南诏末年以来各族分裂、战乱的局面重新统一起来。在巡视邓州时病逝，谥号神圣文武帝，庙号太祖，其子段思英继位。
南诏蒙氏势力已经衰微，宫廷政变叠起，段思平年幼时，每日清贫度日，年纪稍长一点，又在山中牧羊为生。世宦家庭培养出了他的治世才干及文韬武略，而贫困的劳动生活，又使他有机会接近下层民众，体察民间的疾苦。由于段思平武艺超群，才干出众，最初被升为幕览，后来积功升至通海节度使，成为统辖一方的大将。
当时，南诏社会正处在变革当中，南诏政权已经走向末路，先后被郑买嗣的“大长和国”、赵善政的“大天兴国”和杨干贞的“大义宁国”取代。这几个政权存在大时间都很短，相互更迭时都免不了有一番杀戮，弄得民不聊生，怨声载道。
段思平，经历了郑、杨、赵三家的短命政权，深谙获得各个民族支持的重要性，深知自己在通海建立的精锐部队，还无法和杨氏兄弟抗衡。
于是，他联络了其他白族大姓，暗中联系了滇东三十七部，向滇东黑爨等三十七部借兵，并发动广大人民起义，才能推翻杨氏政权。
在当时，历史选择了白族出身的段思平绝不是偶然的。首先，段思平在长期与劳动人民接触交往中最了解人民的疾苦。与郑买嗣等人鲜明区别，段思平一揭起起义的旗帜，就提出了切中时弊，具有很大鼓动力量的口号:“减尔税粮半，宽尔徭役三载”，反映了正在重税繁役下的各阶层人民的呼声，赢得了他们热烈响应和支持。其次，段思平具有组织领导群众斗争的卓越才能和百折不挠的斗争精神。早在他筹划起义的初期，“凡牧牛、牧马，鸡鸣犬吠等处皆云段思平将为王”说明段思平的斗争具有广泛的群众基础。
段思平，为了避杨干贞的迫害，暂时离开洱海地区转移到其他地区从事起义的组织发动工作。在此后七年多的时间里，没有段思平活动的系统的文字记载，却零星地记录了他在“品甸波大村”农民家里得到“神戟”，在祥云叶镜湖得“神骥”，又去“借兵东方黑爨”。这七年中，段思平一直在进行着艰苦细致的准备工作。
段思平，取得滇东三十七部的支持，与此同时，段思平获得洱海地区高、董两大“白蛮”贵族首肯。当段思平出兵时，高方带头响应，董迎罗则担任了段思平的军师。
段思平领导的大规模的起义爆发了，集结了弟弟段思良、郡守高方、滇东三十七部的援军，经过周密的组织和计划，最后各路大军攻破太和城，灭大义宁国，建大理国，定都阳苴咩城，建年号文德。
建立大理之后，还对南诏统治时期遗留下来的阶级关系和民族关系，都进行了调整。首先是肯定新兴的白族封建主们的经济和政治地位，并进一步对他们进行扶持。如封白族封建主高方为岳侯，除承认其家族在洱海地区原有的领地之外，更赐与巨桥地方为其世袭领地；封董伽罗为宰相，亦除承认其家族在洱海地区原有的领地之外，更赐与成纪为其世袭领地；其余洱海地区的白族封建主如杨氏家族的封建庄园，也都得到扩大。
对于洱海地区的白族和彝族中的村社农民，则是在承认他们原来使用的土地前提下，减轻税粮负担，宽免徭役三年；对于“凡有罪无子孙者”的奴隶，则一律“赦免”，即加以释放；对于被统治的部族和部落，则解除他们南诏时期的集体奴隶地位，免除奴隶性质的徭役，大理政权终于稳固下来。
段思平去世，其子段思英继位，庙号太祖，谥号神圣文武皇帝。
段思平，身为大理帝国的开国皇帝，也是《天龙八部》男主角之一段誉的先祖，一代武学宗师，通常被传为自创枯荣禅功、一阳指和六脉神剑三大绝世武功，是威震当代第一高手，实际并无依据。段思平深谙佛法，建立的天龙寺也并无依据，将佛教定位大理国国教，开辟了大理帝国政教合一的政治体系，金庸小说中的枯荣大师、一灯大师，均是段思平的血脉。