张易之，小字五郎，定州义丰人，一代女皇武则天宠臣，雍州司户张希臧之子。白皙貌美，兼善音律歌词，初以门荫，授尚乘奉御。武则天临朝，得到太平公主引荐，进入宫中侍奉，成为武则天的男宠，历任司卫少卿、控鹤监、内供奉、奉宸令、麟台监，封恒国公。劝说武后迎回太子李显，专权跋扈，百官畏惧，把持朝政。宰相张柬之、崔玄暐等，发动神龙革命，迎立唐中宗复辟，诛杀张易之于洛阳宫集仙殿，尸体在天津桥南公开枭首。
尚在少年时代，靠祖辈的功勋当官，连续升为尚乘奉御，到了二十岁，身材修长，皮肤白皙，姿态优美，音乐技艺多数通晓。武则天执政时，太平公主推荐他的弟弟张昌宗，得到侍奉武则天的机遇，张昌宗向武则天介绍说张易之才干超过自己，善于炼制药物，武则天立即召见，很喜欢他。兄弟两人都得到宠爱，出入宫廷，修饰打扮，衣着华丽，极力整治得逗入怜爱。召见当天，武则天就任命张昌宗为云麾将军，行使左千牛中郎将职务，张易之为司卫少卿，赐给住宅一处，绢帛五百段，大量的男仆女婢、骆驼、牛马供他使用。
没几天，提升张昌宗为银青光禄大夫，赐给防阁官员担任警卫，和朝臣们一样每月初一、十五朝见武则天，追认他的父亲张希臧为襄州刺史，母亲韦氏、臧氏一起封为太夫人，宫中女官尚宫每天去看望请安。诏令尚书武迥秀同臧氏秘密往来，张昌宗进宫任职不到十天半月，权势震惊天下，武家的各个兄弟以及宗楚客等人抢着上门，讨好巴结，亲自替他牵马递鞭，称张易之为“五郎”，张昌宗为“六郎”，又任命张昌宗为右散骑常侍。
设置控鹤府，任命张易之为府监，过了很久改叫奉宸府，任命张易之为府令，张易之引荐知名人士阎朝隐、薛稷、员半千担任供奉。武则天每当宴饮聚会，那么张易之、张昌宗和武家兄弟就一同侍候，用掷骰赌博比本领取乐，有时嘲笑诋毁公侯卿相，公开地干迷乱疯狂的事，不再有什么羞耻畏惧。当时，无德轻浮的人又讨好地说张昌宗是周灵王的太子仙人王子晋转胎，武则天让他穿上羽衣、吹着洞箫、乘上假鹤，在庭院来回飞翔，好像是仙人骑鹤升天的样子，侍从的文人抢着以这为题吟诗讨好武则天。武则天得知丑闻传得厉害，想出办法掩盖，便诏令张昌宗就在宫中撰写文章，带着李峤、张说、宋之问、富家谟、徐彦伯等二十六人撰述《三教珠英》。任命张昌宗为司仆卿、张易之为麟台监，权势显赫，皇太子李显、相王李旦请求封张昌宗为王，武则天不同意，改任他为春官侍郎，封他为邺国公，张易之为恒国公，各获收纳三百户租税的实封。
武则天年事已高，张易之兄弟独揽朝政大权，邵王李重润和永泰郡主暗地非议，都被判处绞刑。御史大夫魏元忠曾经弹劾禀奏张易之等人的罪行，张易之向武则天申诉，反而诬告魏元忠与司礼丞高戬相约说：“天子年老，应该挟持太子做个能长久保持友谊的朋友。”武则天问：“谁是证人？”张易之说：“凤阁舍人张说。”第二天，在朝廷辩论，都无证据，但是魏元忠、张说都被驱逐，此后张易之等人更加放肆，贪赃枉法，御史台弹劾禀奏，诏令宗晋卿、李承嘉、桓彦范、袁恕己审查，但司刑正贾敬言观察武则天心意，禀奏张昌宗强行购买他人货物，罪刑判为赔偿财物，诏令说行。李承嘉、桓彦范进言说“：张昌宗贪占赃款四百万，还应该罢官。”张昌宗张扬说“：我对国家立有功劳，不应该罢官。”武则天向宰相们咨询，内史令杨再思说：“张昌宗主持炼制药物，陛下吞服很有效验，是个功劳最大的人。”立即诏令释放了他，把罪行推到他的哥哥张昌仪、张同休身上，都降了职。
后来，武则天长久生病，居住在迎仙宫，宰相们都不能进去拜见，只有张昌宗等人在她身边侍候，张昌宗担心武则天死了，灾祸就要到来，就带领同伙日日夜夜一起商议干不法的事。但是小人疏忽邪恶，连与此无关的人们都知道了，甚至有人在交通要道旁边张贴传单张扬这些事。左台御史中丞宋璟多次请求审查拘捕，武则天表面答应宋璟，很快诏令宋璟离京审查幽州都督屈突仲翔，改令司刑卿崔神庆查问案情。崔神庆胡乱禀奏说：“张昌宗应当宽免。”宋璟坚持禀奏说：“张昌宗依照法律应当斩首。”武则天不同意，左拾遗李邕进言说：“宋璟的话，是为江山社稷着想，希望批准。”武则天始终不同意。
张柬之、崔玄暐等人率领羽林军迎接皇太子李显进宫，到迎仙宫处死了张易之、张昌宗，他们的哥哥张昌期、张同休、从弟张景雄，都在天津桥斩首示众，万民欢欣雀跃，将他们的尸体一块块地割下来拿走，一个晚上就割光了，获罪流放贬官的几十人。天宝年间，张昌期的女儿自己呈递奏表申诉，杨国忠替她帮忙，玄宗李隆基诏令恢复张易之兄弟的官职爵号，给张同休的一个儿子赐予官职。