“咳咳咳~咳咳咳~”
庐江郡临湖县一处宅院中，一个白衣公子拿着手帕，捂着嘴连连咳嗽，小脸寡白寡白的，比林妹妹还娇弱。
“东郭公子，今日病可好了些？”
一个苗条女子提着一篮子瓜果走进院子，女子十四五岁，穿着绿布衣裙，梳着双丫髻，做丫鬟打扮。
“莲儿姑娘来了，这些天麻烦莲儿姑娘了。”
东郭公子起身拜了拜。
“公子别拜别拜，奴婢可当不起。”
丫鬟莲儿连忙避开，红着脸说道，“是夫人叫奴婢做的，公子要谢就谢夫人。”
“小生要谢夫人，也要谢莲儿姑娘，这些天多亏莲儿姑娘忙前忙后，否则小生就活不成了。”
东郭公子拱手笑道。
丫鬟莲儿抿唇一笑，看了看这位东郭公子，只见他身材修长，容貌俊俏，唇红齿白，穿着白色儒袍，举手抬足间别有一番风度。
莲儿暗想，东郭公子生得好看，说话也有趣，对人很和气，彬彬有礼，若是出身不错，又尚未婚配，与大小姐倒是很般配。
夫人交代过要好生照看东郭公子，怕是也起了给大小姐找如意郎君的打算，若是大小姐跟东郭公子成了好事，自己怕是也会陪嫁过去。
想到这里，莲儿不禁红了脸颊。
“莲儿姑娘，小生在此地养病多日，尚未拜谢过步夫人，小生想当面拜谢夫人，不知府上方不方便？”
东郭先生拱手问道。
莲儿嘻嘻一笑，“公子说得倒巧，奴婢来之前，夫人说公子若是好了，叫奴婢带公子去前面走走，今儿重阳节，公子要去吗？”
“要去要去，麻烦莲儿姑娘前面引路。”
东郭先生抖抖大袖，跟着莲儿姑娘走出别院。
——
这步家的院子也不大，只前后三进，主人家住在后院，东郭公子住在东面厢房，只因步家没有男子主事，平日里东郭公子与主人家也没有多少接触。
一路上东郭先生向莲儿问起步家的情况，这步家祖上是孔门七十二贤之一步叔乘，秦汉时步家出过一位淮阴侯，算得上大户人家。
步家原本在徐州广陵郡，多年前曹贼屠戮徐州，搞得徐州动荡不安，步夫人担心祸事上门，带着小姐到寿春县安置。
可过了两三年，那个杀千刀的曹贼又带兵打到寿春，步夫人担心曹贼又胡乱杀人，便带小姐来到临湖县暂时安身。
“杀千刀的曹贼，一天杀来杀去，早晚被雷劈死，喝水呛死。”
莲儿吧嗒着小嘴儿骂道。
东郭公子咧咧嘴角，曹丞相的名声真臭啊，幸好自己这个帮凶没报上真名，不然怕是会被这家人重新扔进水里淹死。
“公子怎么不骂曹贼？”
莲儿回头看向了他，疑惑地眨眨眼睛。
“啊？”
“公子也是从寿春逃出来的对吗？那天我们乘着小船南下，在水里发现公子，公子肯定也是从寿春逃难来的，曹贼害得公子背井离家，还掉水里，差点没命，公子不恨曹贼？”
“呃，咳咳，莲儿姑娘说得不错，曹贼可恶，早晚有一天会被雷劈死。”
东郭公子咬牙切齿地骂道。
嘻嘻~
听到他这样骂，莲儿姑娘高兴地笑出来，真正把他当成自己人。
来到前院，步家人正在重阳祭祖。
重阳节最早兴起于战国，每到九九重阳，各国宫廷中会举办祭祀典礼，到汉初重阳节渐渐演变成民间节日，九月九日，佩茱莫，食蓬饵，饮菊花酒，祭奠祖先，追思亲人。
由于东郭公子是外人，莲儿是下人，看到主家在祭祖，两人也没有上前打扰，只在院前观礼。
步家人口不多，步夫人和步小姐，步小姐的大伯和婶娘，以及两个堂弟，几人头发上插着红色茱萸，手里拿着黄白色的菊花。
砰砰砰~
在祭祖之前，步夫人拿起一根竹棍，朝着旁边的木槽敲打几下，敲完之后又交给步小姐、步家大伯、婶娘，每人都打几下。
东郭公子看到这一幕有些不解，他在颍川也年年过重阳，佩戴茱萸，食蓬饵，喝酒，却没有敲木头的风俗。
于是他悄悄问了下莲儿姑娘。
莲儿姑娘捂着嘴轻轻一笑，“槽者曹也，打木槽就是打曹贼，是近些年淮南才兴起来的风俗，逢年过节打几下，祛病消灾，延年益寿，公子身体不好，一会儿记得多打几下。”
东郭公子嘴角抽了抽，见莲儿姑娘看你过来，他连连点头，“好好，我要打一百下，狠狠打曹贼。”
莲儿姑娘遮嘴一笑。
打完曹贼，步家人向先人灵牌烧香祭拜，念祷词，喝菊花酒。
“公子，夫人请公子前去喝菊花酒。”
莲儿过来说道。
“喝酒？”
东郭公子眼睛一亮，大步走了过去，拱手向步夫人及步家众人道谢，感谢步家的救命之恩。
步家夫人三十岁上下，端庄贤淑，仪表不俗，举手抬足一派大家闺秀的风范。
步家小娘豆蔻年华，娉娉袅袅，半藏在步夫人身后，灵慧的眸子眨了眨，审视着这个客人。
东郭公子是男人外客，也不便多跟步夫人交谈。
道谢之后就朝着步家先人灵牌拜了拜，大声诵读一篇悼文，盛赞步家先人的功绩和声誉，用词华丽，文采斐然，声调抑扬顿挫，显得非常有水平。
步家人大喜，不禁对东郭公子另眼相看。
步夫人还叫步小姐亲自捧上一杯菊花茶，祝福东郭公子早日安康。
东郭公子也没推辞，应付着喝了两口。
“不好了不好了！”
这时一个十八九岁年轻人抹着汗跑进了院子。
这人叫步骘（zhi）步子山，是步家大伯的儿子，那天在水里打捞起东郭公子，也有步骘的功劳。
东郭公子在步家养伤时，与这位步公子聊过几次，对方是个很有才华的年轻人。
“子山，家里在祭祖，慌慌张张地做什么？”
步家大伯呵斥道。
“爹娘、叔母，不好了，曹贼要打来了。”
步骘喘着气说道。
“子山，曹贼早被袁公联合吕布打垮了，人还没找到，没准早死了，怎么还会打过来。”
众人不信。
“爹，是曹家六将军曹信，曹信带来一千多骑兵从南阳杀到淮南，在弋阳打败陈兰，在六安斩杀庐江太守刘勋，随即带人攻占合肥，四处寻找曹贼。
十天前张勋将军、雷薄将军、纪灵将军在肥水西泽发现曹贼，正要一刀砍死曹贼。
不巧曹信带人赶到，救下了曹孟德，雷薄将军纪灵将军被曹信当场斩杀，张勋将军兵败逃走。”
“嘶~”
众人听了倒吸一口凉气，这曹六将军太凶狠了，淮南总共只有十多个成名的大将。
张勋排第一，纪灵、雷薄、陈兰、刘勋等人全是排在前十的大将，结果叫曹信斩了一半，这人也太凶了。
“曹信找到曹贼后，召集曹军溃兵，招降数千袁军，不到三日收拢八千多人，曹信带着八千曹军，四处征战，先后攻下合肥、成博、钟离、阴陵、逡遒等十县。
三日前曹信兵围寿春，陈兰那个叛徒帮曹信打开寿春城门，寿春城陷落，袁公逃走，淮南大半被曹军占据。
听说曹信即将率兵南下，攻打庐江郡。
爹婶娘，我们快走，再晚些就来不及了。”
步骘急匆匆地说道。
步家人听了皱起眉头，步家大伯叹息道，“我们从广陵跑到寿春，又从寿春跑到庐江，还能往哪跑？”
“去江东，那边是孙伯符的地盘。”
步骘提议道。
“先别慌！”
步夫人双手放在小腹前，微蹙着秀眉问，“子山，是曹子玉将军亲自领军攻打各县，还是曹贼手下其他将领？”
“是曹六将军亲自领军，手下有张白骑、曹纯、曹休等将，都受他节制，其他的曹将还没赶到淮南。”
步骘想了下说道。
“若是曹子玉将军亲自领兵倒不用太担心，曹子玉将军是徐州人，当初曹贼要杀光徐州人，是曹子玉将军从中劝谏，带人阻拦曹军杀人，救下无数徐州人性命。
曹子玉将军领兵也非常严格，打仗也从不滥杀无辜，骚扰百姓，若是曹子玉将军领兵，我们不用太着急逃跑，先看看形势再说。”
步夫人缓缓说道。
步骘迟疑了下，“可曹贼也在合肥，不久前曹贼被淮南军打败，损失极大，曹贼若要兴兵报仇，庐江郡也不安全。”
步夫人秀美蹙了蹙，“子山，这些天你可听说过曹军屠城，劫掠百姓的传闻？”
“这倒是没有，听说三天前曹军攻破寿春，有士兵趁乱骚扰百姓，曹子玉带人在袁公皇宫前开了一场什么公审大会，当众宣判作乱士兵的罪行，判处二十多名罪行严重的士兵斩刑，八十多士兵鞭刑，当场行刑。
那曹子玉还在淮南郡四处张贴安民告示，说淮南暂时由他治理，但凡有人看到曹军在淮南胡乱抢劫，骚扰百姓，都可以向他检举，他决不轻饶。”
步骘缓缓说道。
“曹子玉将军果然是好的。”
步家人听了松了口气。
旁边东郭公子咧咧嘴角，他怎么也没想到那个骄奢淫逸的曹子玉，在民间会有这么好的名声。
“东郭兄，你见多识广，学识渊博，东郭兄对淮南形势有何看法？”
步骘走过来问道。
他和这个东郭孝公子聊过几次，这人学识和见解比他见过的所有名士更高深，绝不是个普通人。
在这种关键时刻，他想听听对方的想法。
“子山客气了，那我姑且说说。”
东郭公子思虑片刻说道，“以小生之见，庐江暂时安全，步家也不用搬离。那曹子玉手上只有数千兵马，打完淮南也没有余力进攻其它的郡县，此外曹...曹贼这回在吕布手上吃了大亏，下一步必然先攻打徐州吕布，再考虑淮南江东之事。
你家需要防备的不是曹军，而是孙伯符的军队，孙伯符已经统一江东郡县，下一步必然会插手淮南庐江。”
步骘微微点头，看了眼屋里婶娘和堂妹，轻轻说道，
“东郭兄，听说曹信此人好色，喜欢在民间搜刮美女，三日前寿春城破，有人看到曹信带着袁术贵妃冯夫人离开皇宫，我家这情况，小弟担心...”
步骘的话没说完，东郭公子也明白他的意思，他心里好笑，暗暗鄙视某人一番，却笑着说道，
“子山不用担心，我有个好友认识曹子玉，那好友说曹子玉虽然喜欢美人，但从来不会强抢，据说曹子玉对自身的长相和能力非常有信心，不屑于用强抢的手段。”
东郭公子撇着嘴角，表情非常不屑。
“原来如此，东郭兄果然见多识广，交友广泛。”
步骘赞叹道。
“哈哈~哪里哪里，子山，要不要喝酒，今天我请客如何？”
东郭公子拍着胸口问道。
“多谢东郭兄，小弟却之不恭了。”
——
在步骘的引导下，东郭公子来到临湖县的酒楼，点上几碟小菜，一壶五粮液，与步骘边喝边聊。
中途起身上厕所时，忽然有个男人跟着挤了进来，东郭公子吃了一惊，立即捂住屁股后退几步。
“你，你要干什么？”
“公子可是郭先生？”
男人拱手问道。
东郭公子眨眨眼，
“什么锅先生瓢先生？”
“哈哈，郭先生别来无恙，小人是汇通商行的伙计，奉六将军和夫人命令四处打探郭先生的踪迹，刚听酒楼伙计说有个人像先生，小人过来看看，果然是郭先生。”
男人欣喜地说道。
听到对方报出六将军的名号，郭嘉松了口气，疑惑地道，
“曹子玉怎么知道我在临湖？”
“哈哈，咱家将军自然不知道郭先生在临湖，只是将军说过，郭先生嗜酒如命，只要郭先生还活着，就一定会来各地酒楼点我们商行的白酒，叫我们盯着酒楼就行，这一招果然有用。”
郭嘉撇撇嘴角，“你们六将军倒挺了解我的，对了，这位朋友，你身上有没有带钱，借我几十贯，等回许都还你。”
“好说！”
那人拿出两个金饼子放在他手里，两块金饼价值百贯。
郭嘉有点受打击，曹子玉这混账手下个个都这么有钱？
“郭先生，将军还说若是遇到先生，叫我们提醒先生一句，你欠他两万贯还没还。”
咚~
郭嘉手一抖，一个金饼掉下来，正好砸在脚尖上。
“嘶啊~曹子玉，我都失踪了你还没忘记讨债，嘶啊~你够狠！伱真够狠！”
——