苏州城的东门外，商团护卫队已经修筑起了一道壕沟，壕沟的西侧是一道矮墙。
因为人数的原因，护卫队没有办法包围苏州城，但是江北纵队从西边打来。
在形势上让苏州的锋锐军处在被包围的危险下。
钟子鲁必须尽快做出决断，要么击败眼前的商团护卫队，要么等着被包围。
唯一能够救援他们的就是江南大营。
不过钟子鲁明白，向荣是不可能过来救援他们的。
他们就连近在咫尺的江宁城都不敢进攻。
说到江宁城，也就是太平军的天京城。
城内东王府中的杨秀清现在还处在暴怒之中没有缓解过来。
他是万万没有想到曾立昌会投靠华族。
这件事情在天京内部的影响非常恶劣，有很多人私底下说是东王让曾立昌撤离扬州，还有拖延救援林凤祥的事情，迫使曾立昌投靠华族。
“陈平，你继续安排人，我要让曾立昌彻底消失。”杨秀清咬牙切齿地说道。
杨秀清手底下掌握着一支直接听命于他的密谍组织，这个组织帮杨秀清监视天国内部的诸将领，也会做刺探情报和暗杀的任务。
“东王殿下，请恕手下直言，曾立昌被火铳击中腹部，已然是活不长了，再派人去刺杀，无非是多此一举。属下觉得应该尽快确定与护卫军之间的关系。到底是跟护卫军开战，还是继续咱们向西北发展的战略？”
现在太平军制定的发展路线就是占领三国时的荆州之地，然后以此地为基础向西北的关中和西南的川蜀发展。
向东南发展需要有舟船之利，太平军已经处在了劣势，追不上护卫军了，而且到了沿海还要面临洋人的威胁。
“曾立昌叛变，去江北的使团没有任何消息，是否已经叛变，要打探好消息。”杨秀清想了想说道。
他现在回想起来，傅善祥力争要出使江北就有些奇怪。
“是，此事，属下会派人去查清楚。”陈平拱手道。
杨秀清还没有说怎么处理与护卫军的关系。他心中确实很矛盾，要是跟护卫军开战，那么势必会处在两面作战的尴尬状态。
此时石达开正带兵在江西与湘军作战，而秦日纲正在皖北攻城掠地。
占领了庐州之后，太平军拥有了向泗水淮河地区发展的战略基础。
“护卫军那边，派个人去质问他们什么意思，为何主动破坏双方之间的盟友关系。”杨秀清无奈地说道。
他确实无奈，太平军的主力都在西边，这是他制定的战略。
守在东边镇江的只有吴如孝部，这是杨秀清的嫡系，以策应天京城的安全。勉强能够防守清军的进攻，让他们主动出击，除非出动天京城的守军。
而天京城的边上还有江南、江北大营，城内的守军是绝对不能动的。
现在西边的形势非常好，太平军控制了长江沿线的安徽各州府，甚至控制了西边的黄州。
向北，太平军打进了凤阳府，正向北边的颍州府进军，到时候他们可以向北将战线推进到黄河一线，然后向西攻略河南，至少也可以拿下南阳，然后进军江汉平原。
杨秀清站在地图前面很长时间，认真评估战场上的得失。
最终放弃了顺流而下与护卫军决一雌雄的打算。
苏州城外一场大战即将爆发，这是发生在华夏古战场上的线列步兵对决。
苏州城门缓缓打开，一队队锋锐军士兵从城内开出来。
护卫队并没有主动攻击，因为对方在城头上还有火炮掩护。
锋锐军并没有倾巢出动，而是集结了五千兵马列阵城外，准备与护卫队展开一场公平的对决。
“所有人翻过矮墙集结……”
刘丽川的军令传遍了整个战场。
这是线列步兵之间的对决，护卫队不能落了气势。
潘启亮将自己的大刀背在身后，自己则站在一大队最中间的一个阵列中。
因为他的个子高大，因此周围的战士都能够看到他。
潘启亮还没有完全接受护卫军的那一套纪律。比如大队长应该站在后面。
他觉得一个将领就是整支队伍的灵魂。
自己一定要站在显眼的地方。
不过他也不傻，他的军装里面穿着夹袄式的皮甲，皮甲前面的插槽中插着钢板，保护着他身上的重点部位，这应该算是比较原始的防弹衣吧。
“前进……”见到清军即将走出城头火炮的保护，护卫队这边也开始前进。
“准备……”护卫队率先停了下来，因为他们装备的线膛枪已经进入了射程之内。
锋锐军那边则加快了脚步，因为他们还没有进入射程。
“射击……”潘启亮一声令下，一大队所在的右翼几乎与其他各营同时开始射击。
一阵硝烟在阵列中飘起。
随着枪声响起，锋锐军的军阵中不断有人倒下。
不过他们没有停下脚步，而是继续在加速前进。
但是他们的阵型开始凌乱起来。
以至于锋锐军的军官开始让手下减慢速度，他们是由洋人军官训练出来的，非常注重阵型。
这让他们与太平军的战斗中屡次受益。
城墙上，一个名叫阿尔贝的法国人穿着蓝色法式军装，正站在钟子鲁的身边。
“钟先生，对方已经完全换装了线膛枪，这是法国本土陆军才有的装备，我建议立即撤军，离开这里，你们不是他们的对手。”阿尔贝对钟子鲁建议道。
他是锋锐军的总教官，虽然陆剑锋死了，但是这位法国军人领了锋锐军给的俸禄，依然在履行自己的职责。
“武器带来的差距真的有那么大吗？”钟子鲁嘴中喃喃自语道。
“二哥，江北的海匪攻破了江阴要塞。”这个时候鞠仕珍跑来说出了一个令人震惊的消息。
……
时间回到当日的早晨。
负责守卫江阴要塞的锋锐军右翼丙字营士兵刚刚起床。
江面上的雾气弥漫，现在是咸丰四年三月份，春末夏初，冷热空气博弈最激烈的时候。
江阴段的江面狭窄，更容易让雾气淤积。
江面上什么都看不见。
年轻的锋锐军士兵柴有义的耳朵动了一下，似乎听到了什么声音，仿佛是一头巨兽从江面上偷偷靠近。
“安头，你听到了吗？是不是有船在靠近？”柴有义对值班的把总安青南道。
安青南侧耳倾听，可是什么都听不到。
“柴有义，你是不是还没有睡醒，你以为是诸葛亮草船借箭？这样大雾的天气，一点风都没有，海匪的大帆船根本就没办法逆流而上。”
安青南说的没错，江阴段的江面狭窄，但是水流湍急，帆船在这种天很难逆流行进。
江面上，第二舰队的四艘炮舰福甲、福乙、福丙、福丁正在以一字纵队向前缓缓移动。
江面上没有什么风，但是对纯蒸汽动力的蚊子炮舰根本没有什么影响。虽然说是炮舰，但是他们五百吨的身躯在这长江上已经算是少有的大船。
江面上，一艘渔船趁着浓雾向江北岸用力划去，这其实是一艘偷渡船，白天的时候他们藏在江边的芦苇荡中，躲避锋锐军的搜捕。
夜晚或者大雾的天气，这种船就会出来载着逃难的百姓向江北驶去。
到了江北红旗军的地界，会有人按照人头给船主支付铜板。
江南本是繁华之地，但是锋锐军控制这里之后，设置的税目有三十多种，百姓实在苦不堪言，没钱交税的人会被送进烟土种植园中去。
大量的桑田变成烟土园，每当开花的季节，种植园中如同绚丽的花海，但是谁都知道这里生产的是害人的东西。
江北在红旗军的治理下，土地包产到户，与民生息，修复水利设施，则是一片欣欣向荣的景象。
而且江北一直在招募流民，只要将流民送到江北的地界，一个人头就能够换一个铜元或者是一百枚铜钱。
从江阴这里渡江并不远，送一船人就能够赚一个银元，利润相当的可观。
不过锋锐军严禁渔船入江，太湖水师每天都会在江面上巡视，他们不敢主动渡江去找红旗军的麻烦，但是可以断绝两边的交往。
“快划啊，那不是洋船吗？”一名眼尖的流民已经看到从下游驶来的钢铁巨兽。
所有人都加入了划桨的行列，没有东西，就用手插到水里划。
眼看着大船就要撞上小船，大船头的水花已经推着小船晃动起来。
小船上的流民发出了绝望的尖叫声。
就在这时，大船突然向南转去，朝着江阴要塞的方向驶去。
船老大赵老二抬头看向从小船边上驶过的四艘大船，船上面插着鲜红的旗帜。
这是红旗军的战船！船身上泛着黝黑的金属光泽，船头那巨大的炮口高高地竖起，整艘船给人一种威武霸气的感觉。
看样子自己的生意要黄了。
红旗军有了这样的铁甲船，要拿下江阴要塞还不容易，到时候江南江北融为一体，都是红旗军的地盘，大家伙也就不用偷渡了。
赵老二是个聪明人。不过还是要先将今天这单生意给做完。
“赵老二，这是谁的船？”有流民问道。
“兴许是洋人的吧。”赵老二没有说实话，他担心这些人反悔。