“第三年？”裘明复述对方话语中的关键。
历经一番生死与共后，钟章待他耐心了不少，不再表现出义务所在而不得不履行学长责任的强迫相，而是情绪轻缓、语调慢慢地说：
“对，第三年。你在学院已待了不少时候，应该有听说一些规矩：一般情况下，第一年的新生只会被委托在安全区域内材料收集、信息分析或协调管理之类的事务，例如这次出使，唯有我需要直接参与调停、付出武力，钟颜只是协助调查，一旦有危险，则让她率先逃离，我则殿后。”
他突然瞄了眼裘明，补充道：“这次情形特殊，不属一般……你和宣逍帮助我们的目标达成，我们任务的部分奖励会分与你们。”
他不说还好，一说到这茬，裘明满脑子飞出一座金碧辉煌的城池，里面满是白花花的球，尽是叽叽叫嚣，扰得他抬手按太阳穴，又是啼笑皆非：“不用了，真有什么奖励，给那只球就好了……”
反正被捏、被揉、被做成模型，以至于牺牲色相的都不是他，宣逍也是个净出馊主意的。
身板挺得笔直的钟章轻微地动了动嘴唇，他秉性严肃，这似乎便是他的笑，不过仅昙花一现般出现须臾，笑意就风一样散尽了，他进而叮嘱：“我走后，你务必小心，注意安全，最好自己安排住行。”
裘明眉毛抖了抖：“不至于吧，四叔四婶挺亲切的。而且学长你肯提早回去，也是因为明白他们没有危险吧。”
“你很聪明，”钟章点头，却扭身，把目光放向广旷的海面，沉声，“还是切记小心为上，我们终归分属异类。”
裘明表示明白，盯着放眼远眺的学长，鬼使神差地问：“学长，你为何要加入国家学院呢？”
钟章把脑袋转过来：“你这么问的缘由？”
“好奇。”裘明耸肩。
钟章又看回海里，没有立马回答，另行启调：“我给你换药时，和你的御兽们聊了几句，知道了一些你的小时候的事，可以说，我们在某方面很像。”
裘明一面给魂球布灵记一笔，一面安静下来。
“同样在小城镇长大，同样遭受白眼，同样曾为弱者……”
钟章忽地仰头，望向无尽的蓝天，白云如絮，空旷中烈烈海风将其吹得散开，天高境阔：“你应也深谙那种不甘，被人敬畏、被人期待、被人高高捧到天上，后却无人接住，重重跌到地上，摔得肉残骨断。而旁人的目光，是同情也罢，是漠然也罢，都令人难以忍受，恨不得把受到扫视的皮肤一寸寸割下，搓洗里面的皮肉，估摸唯有把皮肉洗净洗透方休。
“于是，做足准备后，我没通知任何人，独自闯入镇子附近的野林子。坚硬的木头划烂衣裳，寒风如针，森林很大，几个寒夜的摸索后身子就突发高热，那时我浑身无力，恐怕挨不过，索性用鲜血味引来猛兽，在它们厮杀中间用光自制的钳夹和捕笼，费劲心机捉到一头面部长着令人畏惧的花纹的老虎。”
他轻哼一声，回忆之中宛如梦语：“我们那叫它鬼魅，是林子里的魔鬼，因为见到它的人无不胆颤，仅仅同它待在一处就仿佛要肠穿肚烂，更是有人慌不择路，一头摔下山崖，尸骨无存。林子里的死亡成其仆从，它这一族都是不幸的象征。”
他意有所指地看向裘明，沉声道：“看到它的那一瞬间，我立时感到一股让我喘不过气的压迫，我紧紧扣住自己的胸膛，用鼻子和口腔竭力攫取空气，林子里很冷，但我呼出的气却是热的，我流的血也是热的。我感到，阴魂不散的恐惧像寒冰不断从我脚底上升，可我内心同时产生的、想要把它撕成碎片的欲望却滚烫得如同沸水。虚弱在极致的热与冷碾压粉碎，无穷的力量蓦然从体内涌出，我便脱掉了上衣，裸露的伤口在朦胧的寒雾里要被炙烤得发焦，佝偻着，如猿猴一般荡着树枝跳到它背后，同它搏斗。
“夹子裂开，就拆掉尖齿，笼子散架，就拔出钢筋，我手脚并用，握紧扣住冻硬的赤铁，把它捅进悲鸣的魔鬼体内，每次骨断都能听到魔鬼的嘶喊，每次血溅都能看见魔鬼的伤口，渐渐的，我的外表和皮囊越来越不重要，我在上浮，我在升华，当我受一股倏尔吹起的铺面冷风吹醒时，我浑身浴血，压着伤痕累累、血流不止的魔鬼，那时候，我不曾有过一次地、如此深切地意识到：我赢了。”
钟章一向话少，甚少有此般长篇大论，还挂着缅怀中夹杂坚定的神情。
他说得坦然，却一回神，发觉裘明足足离他有三米，便皱眉喝道：“你离那么远干什么？”
裘明摇头摇得拨浪鼓：“不、不、不，没什么。”
钟章凝视他有一会儿，在某人越渐心虚时，呼口气，转过头，对背后的人出声道：“我与你说的是，最害怕魔鬼的人，往往是最想杀死魔鬼的人。木面虎于我是如此，我于木面虎也是如此，面对魔鬼，只有征服和屈服，逃避无从说起。”
他一下子攥紧手掌：“所以我来到了学院。”
裘明忽地一愣，有些失礼地道：“你怕木面虎？”
钟章同样顿了下，眯眼瞧了裘明一眼，飞快回复：“不是我怕它，是它怕我。”
“可你刚刚说最害怕魔鬼的人往往……”
钟章神情不渝地盯着裘明，裘明的原话戛然而止，他换了个更委婉的方式：“那你是害怕魂球和布灵？你担忧木面虎变成他们？”
钟章的眼神变得十分深沉，他忽地出声：“不然呢？看着就呆头呆脑。”
裘明哽住了，他没想到眼前这位不苟言笑的学长还有打趣的时候。不过，联想到圆嘟嘟的白球和扁平扁平的黄板外形，或许他是认真的？
一阵乌云罩顶的低气压中，海边的夕阳仿佛都落了光彩，钟章猝然反问：“你不怕么？”
“怕什么？”跑神的裘明甩了甩头。
钟章指着脚下的地，道：“我们站着的地方，处于自由海洋所在的兽阙海内的一方海岛。这儿接纳各种各样背叛过御使的御兽，为此不惜跟人类开战。兽类的理想乡，却是御使的埋骨地，而背叛过一次的御兽，怎么相信他们不会背叛第二次？”
裘明一副被点醒而刚发觉的表现，尴尬地挠着头皮，憨笑起来：“这么危险啊？”
这笑容本是很容易糊弄人的，然而钟章不想轻轻放过，逼问道：“你的御兽自主性强，你不怕他们随着这里的自由兽类逃跑，而你势单力孤，再追不回他们？你不怕他们受此地影响，日后起了反心违意？”
“他们平常就没听话过。”裘明苦着脸，答得干脆而辛酸。
钟章盯着他的眼睛：“这就是问题：你的宽容实际是忌讳，你的随和反而是软弱。手脚长在御兽身上，能力更属于它们自己，讽刺的是，它们却一切听从御使的命令，不惜生命。放诸人类，若非意外使然，谁又会为谁做到这种地步？御兽又凭什么唯御使马首是瞻？答案只有，你要成为它们心中的魔鬼，且是高高在上，永远不可力敌的魔鬼，它们才会战战兢兢，俯首帖耳，令行禁止。这样，你才是个成熟的御使。”
裘明听着教训，抿嘴答：“学长，你这么说，不如直接把御兽的能力嫁接到自己身上，这样更方便。”
“不可行，”钟章真的考虑过这点，摇头道，“我亲近木属性，对此感受颇深，人类的身体根本无法承载兽类所演化的能力，‘改造之瞳’就致力于研究出各种突破人兽界限，以及不同兽类的万象血脉。一个人但凡稍微了解木系魔力，便能肯定这是妄言。”
“所以，你最终把御兽训练成了自己外延的肢体。”裘明低声道。
“不错的总结，确实如此，”钟章颔首，转而问，“你意见似乎不同，那你呢？”
“……实话说，我不清楚，”裘明略有迷茫，神态不似做假，“我们一块不止十年，没有契约，我们也在一起，渐渐习惯了。以前，我和布灵能简单沟通，但更多的时候我是自说自话，现在回想，像是独角戏。等到真的沟通，我们反而矛盾多了，常常意见相左。”
钟章插话：“你若想让他们听话，那就设法。”
裘明摇头，没直接否认：“假如他们听话，学长，这回我和你恐怕活不下来。”