修道院的训练场边，梅尔特姆坐在石头墩上，看着修女们在不远处集合。
“你在想什么呢？”有人走了过来，问道。
梅尔特姆回过头，看到一个抱着头盔的中年妇人走了过来。
“我在想，现在的局势大致会发展成什么样子。”梅尔特姆回答：“母亲已经和太后陛下谈了一刻钟了，不知道能谈出什么结果来。”
“你觉得会谈出什么结果呢？”对方有些好奇地问。
“支援的事情，我们俩一来，太后就同意了。所以，她们需要单独去说的事情，应该不止这么简单。”梅尔特姆分析道：“不过，要在你们准备的这段时间就说清楚，我估计也不会太复杂吧。这么想来，恐怕就是后面怎么收场的问题了。”
“伱们的计划里，是准备怎么收场？”那人又问。
“其实我也不能确定。我刚得知消息，就赶紧去通知各路帮手，然后就被我娘带到这边了。”梅尔特姆笑道：“要说计划……城里乱成这样，就算各家有计划，现在也已经没有用了。目前还能看的，也就是大家的临场发挥了吧。”
“话说回来，女士您和太后关系更熟，应该会比我更了解吧？”她反问。
“我只是个乡下妇人，被太后临时找来当教头的，算什么女士。”对方摇摇头：“你叫我玛利亚就好——如果觉得叫这个名字的人太多，分不清，就喊我队长吧。她们都是这么叫我的。”
“听起来像个雇佣兵的称呼。您之前也有参加佣兵队的经验么？”梅尔特姆想起之前，吴王家里看到的那几个老佣兵，好奇地问。
“没有。我其实从来没有当过佣兵，也没有参加过正式军队。”玛利亚“队长”摇摇头，告诉她：“我的家乡在罗马尼亚西北，第三行省那里。从我祖父开始，我们那里的人就都是罗马人了，有很成熟的军事组织。所以也没有阿勒曼尼人那样，选择去参加佣兵的传统。”
“但官府组织的战团，和村里的百户，涵盖的人都太少了。我们这些妇人，需要保护家乡，却没有现成的编制，就只能仿照别人，建立不那么正规的组织。”
“这样……”梅尔特姆点了点头：“那应该是郭老丞相之后，设立的第二批省份吧。”
“是的。您好像也很清楚啊？”玛利亚队长有些意外。
“我其实也不是外人。”梅尔特姆解释道：“我在大都生活了不短时间，经常跟哥哥一起玩，很多常识还是知道的。何况，郭老丞相就是他家的先祖啊。”
“他给我说过，紫帐汗国的行省命名很有意思。腹地的一众省份，都是开国丞相郭盖主导下，进行划分和命名的。按他当时的意思，省份不但不应该遵循之前的贵族领地划分，反而应该尽量避免遵循地理边界，也不能沿用之前的习惯边界。对于省份乃至州县的名字，他也都新起了一批。”
“不过，郭老丞相去世之后，就没人来给新设立的行省起名字了。哥哥说，是因为他们都觉得自己文化水平不行，怕弄巧成拙，所以只起了地区编号来临时使用。”
“是的。我们那个地方，是当年的西北边界。那个时候，罗马汗廷自己都不知道能不能守得住这里，就直接给了‘第三’的编号。”玛利亚说。
“我来这里之后，听大都的学者说，这是各个行省的收复顺序——不知道这个是不是后来的官方说法。但其实，它和这些都没什么关系。”
“我祖父告诉我，叫这个名字，只是因为这里在西北三个行省中，优先度排行第三。万一实在守不住，可以优先选择放弃。所以，整个省份的形状也很奇怪，因为其实就是按照当时的设防营寨位置，这么画出来的。”
“不过，等到巴西尔三世晚年，再次整顿新设行省的时候，因为时间太长了，很多人已经懒得改了。就算朝廷想起其他的名字，也因为关系到一大堆行政公文和手续，导致执行者意愿不足。所以一直到现在，我们那边还在直接用汉语的‘三’，来称呼家乡。”
“这名字……可真不容易啊。”梅尔特姆感慨道。
“是啊，有些老人，对这事还是有些怨念的。”玛利亚队长摇摇头：“对其他人来说，很可能只是一份谈资，但对我们来说，却是恐怖故事。”
“如果军团真的放弃那里，我祖父可能都活不下来。原本占领当地的波兰贵族，对自己世袭的村落，都日常屠杀，更别说我们当年为了摆脱他们，又是改信拜上帝教，又是杀他们的手下，早就有死仇了。所以那里，才会不分男女老少，都要参加战斗。”
“我理论上的故乡，早就是别人统治了——或者更严格地说，我可能连故乡都没有。”梅尔特姆耸耸肩：“至少，你们还有个家园去守护，而且最后成功了啊。”
她这么一说，玛利亚队长反而不知道说什么了。
“而且，你们的努力，也算给其他人提供了范例吧。”梅尔特姆继续说道。
“我之前听说，从紫帐汗国建立以来，郭老丞相就一直在努力进行这方面的工作。几千年来，中原之外几乎从未有过这种努力，连极盛时罗马对地方的统治，都比这弱的多。我是感觉，这种尝试中出现问题，实在太正常了。要是细说起来的话，连当年的内战也和这有关吧。”
“这是怎么说？”玛利亚队长明显没想过这些。
“郭老丞相不止在地方推行新区划，还与其他的新兴军事贵族一道，排挤地方上的传统贵族——这恐怕也是当年第一次内战爆发的诱因之一。而内战之后，南衙新贵族的急速膨胀，又引发了新的失衡，所以才会有后来的政变和李家被驱逐的事情啊。”梅尔特姆摇摇头，解释道：“这都明显是有前因后果的。”
“你看，你们至少身处于历史大潮之中，当年的苦难和牺牲至少是有意义的。而我家呢？完蛋得就像个笑话一样。”她无奈地摇摇头：“所以我才觉得，都有些羡慕你们了。”
“你对这些政局变化，居然这么了解啊。”玛利亚队长看起来确实服气了：“我以为这都是朝廷里的大人物才考虑的，连太后平时都不怎么说这些事情。”
“不说归不说，自己肯定是要知道的。哥哥对我说，做一件事之前，最好清楚前因后果，知道自己在做什么，这个时候再去动手，才能保证无愧于心，也才能保证之后不会后悔。”梅尔特姆倒是不觉得这有什么。
“我们这一伙人，当年是靠刺杀出名。但刺客不止是要动手，更要动脑子，要比普通人对政局变化更敏感，更能把握机会，否则恐怕连生存都是问题——不如说，对时局变化的颟顸迟钝，正是当年老阿萨辛派灭亡的原因。无论如何，也不能再重蹈覆辙了。”
“而且，这些历史可不是单纯的历史。对于现在你我要做的事情，都有影响啊。”
“这是怎么说？”玛利亚队长愈发好奇。
“处置地方旧贵族，不可能单纯用强硬手段，所以当时，是郭老丞相和海伦娜太后在互相配合。”梅尔特姆说：
“我的母亲在罗马宫廷也待过一段时间。她告诉我，罗马汗廷的宫廷文化，就是海伦娜太后开始的。或者说，再之前，他们几乎就没有像样的宫廷。”
“那时候，大都才刚被收复，由于之前的打击，汗廷基本就没有迁都的打算，连在汗廷接受任命的希腊官员也是如此。当时还是可敦的海伦娜太后，才是最积极推动的人，据说，是在她的努力下，才说服了其他人，让大家同意南迁。”
“而以此为理由，她也频繁召见地方贵族，号召他们搬家到大都。这座城市百废待兴，还十分空旷，因此追随她来到大都的地方贵族，可以得到很好的赏赐，获得地方上没有的尊崇。一些有眼光的老贵族，看到了这里的巨大前景，纷纷加入进来。等他们在名声和钱财上，获得了巨大收益，更多观望的贵族世家也都开始效仿。”
“所以这件事，其实就是他俩相互配合，一个赶一个收。最后的结果，也就是我们现在这个样子了。”
“那我们今天的行动……”玛利亚队长听得半懂不懂，急切地问。
“这样的好处，是地方上的老贵族少了很多，对付他们需要付出的代价和精力也减少了。两边互相妥协之后，在地方上推行新的管理制度，就方便了很多。”梅尔特姆告诉她：“但后果么，就是老贵族全都挤在大都城里了。”
“看今天这个乱局吧，估计也少不了这帮余孽掺和在里面。不管是主动参与制造混乱，还是之前被动卷入，无意见助长贼人的实力，肯定都是脱不了干系的。”
“所以，今天的事情，不止是对付几个邪教和暴徒团伙这么简单。这件事背后，恐怕是从海伦娜太后以来，就积累的复杂问题了。哥哥对这件事，应该很清楚吧。毕竟，他就是在继续做自己先祖父做过的事情啊。”
“这样啊……那还确实挺麻烦的。”玛利亚队长大概明白了。
“哥哥给我说，如果要别人帮你干活，最好也把前因后果说清楚。”梅尔特姆告诉她：“因为想要有效率地行动，就需要每个人各尽其职。而如果别人不知道自己要干什么，自然也就无法发挥了。”
“说实话可能会导致一些人退出，但按桃花石人自古以来的经验，越是重要的事情，越需要精干的人手，而不是一大群乌合之众。他们的将军在关键战争前，都宁可放弃人数优势，把不够精锐的士兵遣散。不可靠的人，在这种情况下反而是致命的问题，不如让他们自愿退出更好。”
“所以，我也不怕给你直说这些，你告诉你的姐妹们，也能让大家明白自己的使命，”她坦诚地说：“我一开始也不信这个说法，感觉什么都说明白很麻烦，而且会有副作用。但哥哥坚持让我试了几次，才发现确实很有效果。我觉得，你们只要试试，肯定也会赞同的。”
“我们……”玛利亚队长无奈地笑了笑：“我们其实只是花瓶而已。平时配太后玩一玩，或者当当仪仗队，尚且可以满足需要。但我在家乡的时候，就和蛮族打过很多次了。姑娘们现在的状态，远远算不上正经的军队——这点自知之明，我还是有的。”
“我肯定会给她们说清楚。但今天这个情况，你也应该能看出来，和真实战场已经越来越相似了。”她很是纠结地摇摇头：
“战场上哪有不死人的？哪怕优势再大，也总会有损伤。大家都是好姑娘，这么多年刻苦学习才走到今天的。说实话，如果有选择，我也宁愿自己上，而不是带她们去……”
“但她们想真正成为‘正经军队’，想实现更大价值，让灵魂变得更加璀璨，参加战斗是最快也最有效的方法。”梅尔特姆摇摇头，说道：“在我故乡的山区里，妇女也是同样参与战斗的，我敢说，不管是她们对自己的态度，还是其他普通人对她们的态度，都会发生巨大的变化。”
“牺牲确实是免不了的，但你要相信我们，相信哥哥、太后和其他正在努力的人。没有牺牲会白白浪费。”她再次握着玛利亚队长的胳膊，诚恳地说。
“希望如此吧。”玛利亚队长叹了口气：“我之前的问题也算解决了。我大概知道，您的母亲和太后陛下在说什么了。”
说罢，她摇摇头，带上头盔，去召集其他修女了。
又过了半刻钟，伊丽莎白太后穿着一身战甲，一脸严肃地从大厅中走了出来，梅尔特姆的母亲也跟在后面。还在窃窃私语的众人立刻停下来，都看向太后。
“姑娘们。”太后走到人群前站定：“我希望和你们一起，把郭康那小子救出来，但我现在还有太多事情要做。现在我要去老曹家，好好问下情况。希望你们不要怪我，让你们深入险地，自己却跑去跟安全的地方。”
“我们不会的！”众人纷纷摇头。
“玛利亚。”太后叹了口气，转向旁边的队长：“姑娘们就托付给你了。你还有什么需要的么？我会尽量帮忙。”
“我希望再问她们一次。”玛利亚队长说。
太后点点头。
“姐妹们。”她转向众人，再次摘下头盔：“我们要去战场了。”
“在那里，我们要杀人，或者被杀，当然，二者也会同时存在。你们做好准备了么？”她高声问。
“战场是男人的世界。其他情况都相同的条件下，我们是不可能打过他们的，包括这次我们要面对的暴徒。不要问我为什么，因为这就是天父的旨意。我们不知道祂的目的，也不用妄加揣测，只能在这个前提下，做好自己的事情。”
“所以，如果你要上战场，就要比一个男人、比一个正常的战士，更加理智和冷静。这样，才能最大限度地发挥出平时的训练水平。好消息是，哪怕能发挥出八成实力，也足够战胜绝大部分敌人，因为他们普遍远不如你们。但如果你和一个娇生惯养的大小姐一样，面对刀剑只会尖叫，那就最好远离这个危险的地方。”
“同样，你们要比男人更团结。我们得到的消息表明，暴徒中有颇多受过训练的人，甚至是贵族长期蓄养的精锐。要想战胜他们，让自己活下来，就要比他们还要团结，还要相信战友。同时，也要比他们更尽责，而不要让你的战友失望。”
“对我们来说，失败是很可怕的。对普通士兵来说，他们会设法杀死你；而对我们来说，按我和蛮族作战时候的经验看，他们不止杀死你，还会奸污你的尸体，把你的皮肤剥下来、肢体砍下来，只为了某种我无法理解的、莫名其妙的乐趣。”
“如果你运气够好的话，大概会按照这个顺序。”她又补充道。
修女们默不作声，伊丽莎白太后担忧地看了她一眼：“玛利亚……”
“我们的敌人就是一群恶魔。我要明确地告诉你们，不要对这些蛮族，和这些蛮族化的叛变者抱有任何的、一丝一毫的幻想。”玛利亚队长却继续喊道：“只要我们失败，我们会遭遇的事情，必定比你们能想象的最恶劣情况还要糟糕。”
“所以，我们必须要胜利。”
“如果你们对自己这些年的努力有信心，对我的指挥有信心，对于今天的局势发展和太后陛下她们的努力有信心，那就和我一起来。”她最后说道：“我们这里几乎都是从来没见过血的新人。如果听了这么多后果，还不感到畏惧，那我欢迎你们。”
“因为我相信，能做到这些人的人，也必定会对天父有信心。因为天父终究是公平和正义的，看起来亏欠的地方，必定会从其他方面补足回来。现在，你们愿意借助手里的铁甲和火药，去追求天父留给我们的，最终极的正义吗？”
修女们沉寂了片刻，随后爆发出高昂的欢呼声。
“我觉得她们可以了。”玛利亚队长回过头，对太后说。
太后朝她点点头，骑上侍从牵来的马，向众人挥挥手，带着几个随从和，迅速离开了。
玛利亚队长又带上头盔，看了看梅尔特姆。
“感谢你的建议。说了这些，连我自己也舒服多了。”她说。
“这是你自己的经验和想法，是你自己的功劳。”梅尔特姆摇摇头。
玛利亚队长笑了笑，再次拍了拍她，表示感谢。
“那我们走吧。你来帮忙指下路。”她说着，回头看了看，露出意外的神色：“哎？你母亲呢？”
“啊……”梅尔特姆也没注意，来回瞅了瞅，只好摊摊手：“算了。估计又去做自己的事情了吧。”
说完，她无奈地摇摇头，跟着队伍离开了。
(本章完)