夜色沉沉，江陵县衙后堂，烛光摇曳。李昌盛、刘福泽、沈泰三人依次入座，他们虽是商界的风云人物，但此刻的神情却多了一分谄媚与谨慎。主位上的许县令则悠然地端起茶盏，目光不善地扫过三人。
“李掌柜、刘掌柜、沈掌柜，听闻你们特地拜访，今日可是有什么大事需要本官出手？”许县令放下茶盏，语气不冷不热，带着几分倨傲。
李昌盛先开口，语带试探：“许大人，瑶记最近声势浩大，已经不仅仅是在抢我们三家商号的生意。更重要的是，他们连辰瀛商会的脸面也丢尽了。这样发展下去，不仅我们这些本地商人难以立足，怕是连江陵的商贸稳定都要受影响。”
许县令冷哼一声：“李掌柜，我许某人可不是随便为谁办事的。你们三大商号家大业大，连辰瀛商会也被你们搬出来，我倒是要听听，你们究竟想让我怎么做？”
刘福泽显露不满：“许大人，您一向是江陵的掌舵人，凡事讲究权衡利弊。但如今，瑶记抢了我们太多市场，连朝廷贡品的事都敢插手，分明是不把您放在眼里啊！如果他们崛起，那接下来，我们三大商号会被压得抬不起头，而您……只怕也难向上面交代吧？”
许县令脸色微变，眼中闪过一丝冷意：“瑶记的事，朝廷贡品的事，确实都让我头疼。但若要我下手查封他们，理由在哪里？你们得给我一个让我动手的理由。”
沈泰适时接话，语气阴冷：“许大人，这理由我们自然可以奉上。只要将辰瀛商会与瑶记的冲突放大，再由辰瀛商会出面施压，我们再伪造一批‘瑶记勾结辰瀛海盗’的证据，不怕瑶记不倒。”
许县令挑眉：“伪造证据？你们倒是敢做，但若是被查出来，你们以为本官会替你们担责？”
李昌盛立刻低头赔笑：“大人说的是。但若这事办成，您不仅能清除瑶记这块眼中钉，还能保住江陵的商贸平衡。更重要的是，我们三大商号愿意每年进贡一成利润，用以支持大人治理江陵。”
这话一出，许县令的眼神动了动，脸上的倨傲稍微缓和了几分。他缓缓端起茶杯，抿了一口后说道：“哦？一成利润，可不是小数目。你们三位掌柜倒是下得了血本。”
刘福泽压低声音，露出一丝狠意：“大人明鉴。我们可不仅仅是为了自己，也是为了江陵的未来。瑶记这种不知天高地厚的小商号，若继续膨胀，恐怕连辰瀛商会都无法压制，到时候真正失控的，可是您整个江陵的局势啊。”
许县令眼中闪过一抹阴鸷，似是在权衡利弊。他抬眼看向三人，问道：“你们的计划如何操作？”
沈泰露出冷笑：“辰瀛商会已经和我们达成共识。只要由辰瀛商会主动向大人施压，声称瑶记破坏贡品贸易，威胁两国邦交，大人您就可以顺理成章地下令查封瑶记。至于那份‘勾结海盗’的证据，我们已经安排好了一批假海盗，会在适当的时候送上‘口供’。”
许县令脸上浮现一丝玩味：“你们三家倒是配合得不错。这么说来，你们是想让我当这个刀。”
李昌盛拱手道：“大人此言差矣。这一刀，您砍得光明正大，砍得名利双收。我们三家绝不敢让大人为难。”
许县令端着茶杯的手停顿了一瞬，随后将茶杯重重放下。他目光扫过三人，冷冷说道：“好，既然你们愿意送上这份‘大礼’，本官就勉为其难接下。不过丑话说在前头，事成之后，若有半点差池，你们三家可别想继续在江陵立足。”
三人连忙起身，齐声道：“大人放心，我们一定尽全力配合。”
许县令点了点头，挥手道：“去吧，等辰瀛商会那边施压后，我会找个由头向刺史大人请求查封瑶记。但记住，你们也要处理得干净利落，不留任何破绽。”
三人对视一眼，眼中皆闪过得逞的阴狠笑意。他们齐声应道：“多谢大人指点，我们一定会做得滴水不漏。”
三大商号退出后，许县令独自坐在后堂，脸上露出一抹冷笑：“瑶记……别怪本官心狠，这江陵是我的地盘，你不过是跳得太高的蝼蚁。”
与此同时，辰瀛商会密室内，本间义之得知三大商号已经行动，露出一抹得意：“瑶记，这一次，我要你万劫不复。”
江陵官署后堂，烛火跳跃，映照着许县令满脸的严肃与阴险。他站在案前，朝着主座上的顾刺史低声说道：“刺史大人，关于瑶记的一些隐秘情况，我不得不向您禀明。”
顾刺史微微抬眼，放下手中的茶杯：“许县令，有话直说。”
许县令整理了下袖子，语气沉重地说道：“瑶记虽然名声在外，但近日，我在调查辰瀛商会刺杀遣璟使案时，发现了一个惊人的线索——那些海盗，竟然声称是受瑶记指使，才对遣璟使下手。”
顾刺史闻言眉头一皱：“海盗声称？仅凭这点口供就下定论，未免太草率了吧？”
许县令一脸愤慨，拍案而起：“刺史大人，此事并非空穴来风！那些海盗不仅供出了瑶记，还说瑶记与外洋海盗来往密切，甚至以霜丝为掩护，暗中进行私通贩运！”
顾刺史眉头紧锁，冷声说道：“许县令，这可是大事，涉及朝廷颜面与地方安危。你可有确凿证据，证明这些指控属实？”
许县令脸色一沉，拿出一卷文书递上前：“刺史大人，这些是从辰瀛商会那边拿到的商货记录，还有海盗的供状，全都指向瑶记。甚至辰瀛商会的人也已联名提出抗议，说瑶记破坏两国的贡品贸易，导致邦交不稳。这件事，若再不严查，恐怕难以平息外界的质疑。”
顾刺史翻阅文书，脸色渐渐阴沉。他合上卷宗，冷声说道：“若这件事属实，瑶记不仅是地方祸害，更是朝廷的耻辱。若是涉及到贡品贸易和邦交问题，我决不能姑息。”
许县令趁机添油加醋：“刺史大人，正因为事关重大，我才亲自前来请示您。瑶记的芮曦瑶如今已被收押，但她口口声声否认这些罪名。大人若能亲自审问，相信事情会更加清楚。”
顾刺史冷笑一声：“区区一个瑶记，也敢搅乱地方安定？许县令，这件事交由你处置，未免显得不够威严。既然涉及朝廷与辰瀛的关系，本官必须亲自过问，看看这瑶记东家到底是何等人物！”
许县令低头恭敬应道：“大人英明。芮曦瑶机智狡猾，若非大人亲自审理，只怕会被她巧舌如簧所蒙蔽。”
顾刺史起身，冷冷说道：“三天后升堂，有我亲自会审，我倒要看看，她如何为自己辩解。”