乾隆五十一年，台湾岛上叛乱者林爽文的叛军被剿灭之后。
由于福建陆路提督任承恩刚愎自用，当时到了台湾，任承恩与黄仕简虽身经百战，却一时难以适应台湾的局势。数月过去，战事胶着，清军进展缓慢，平乱之事迟迟不见成效。再加上任承恩在陆上指挥时常判断失误，使将士们奔波劳碌却屡屡扑空；黄仕简在海上也未能有效切断叛军补给。半年多时间转瞬即逝，叛乱不但没有平定，反而有愈演愈烈之势。乾隆大发雷霆，一道圣旨将任承恩与黄仕简革职拿问。
而此时的台湾镇提督总兵柴大纪，在战前坚守自己的防区，努力维持着一方秩序。他亲自日夜巡查防务，激励士兵士气。然而，官场风云变幻，局势并未因他的坚守而好转。
战后，在福康安眼中，柴大纪虽有守城之功，却也存在诸多“问题”。福康安弹劾柴大纪贪赃枉法，作战时亦有不力之举。这些指控犹如重磅炸弹，让柴大纪陷入了绝境。就这样，柴大纪也踏上了与任承恩、黄仕简相同的道路——被押解进京。
最终，柴大纪未能逃脱命运的审判，在京城被处决。而任承恩与黄仕简，也按大清律惩处，为他们作战不力付出了惨痛代价。
这场台湾平乱之战，因诸多将领的种种变故，成为一段充满波澜与唏嘘的历史篇章，被后人所铭记，也不断警示着后世为官者，在其位，当谋其政，不可有负皇恩与百姓的期许。
平台之后的乾隆五十二年，天下承平，科举取士依旧是朝廷选拔人才的重要途径。这一年，山东乡试的主考官，正是素有刚正不阿之名的刘墉（刘罗锅）。刘墉为其母丁忧期限未满，却被乾隆一道诏书任命为山东乡试主考官。
乡试考场设于济南贡院。乡试开始当日，此处戒备森严，考生们怀揣着十年寒窗的梦想，鱼贯而入。刘墉身着朝服，神情严肃，在考场内四处巡查。他那犀利的目光，不放过任何一个细节。他深知，科举乃国家根本，关乎万千学子的前途命运，容不得丝毫马虎。
然而，就在考试进行到第三天时，一场突如其来的变故打破了考场的平静。一名考生在考棚内突然倒地，口吐白沫，四肢抽搐，待考官们发现时，已然气绝身亡。刘墉听闻消息，急忙赶到现场。死者面色青紫，双眼圆睁，死状极为恐怖。刘墉蹲下身子，仔细查看尸体，发现并无明显外伤，心中顿生疑窦。
“这考生叫什么名字？来自何处？”刘墉面色凝重地询问身旁的副主考。
“回大人，死者名叫李福，是德州府的考生。”副主考战战兢兢地回答。
刘墉眉头紧皱，心中暗自思忖：这李福年纪轻轻，为何会在考场突然暴毙？是突发恶疾，还是另有隐情？他当即吩咐道：“速去通知仵作，仔细查验尸体，务必查明死因。同时，封锁考场，任何人不得随意出入。”
消息传出，整个考场顿时人心惶惶。考生们交头接耳，议论纷纷，原本紧张的考试氛围愈发压抑。刘墉深知，此事若不尽快查明真相，消除学子们心中的疑虑，必将影响此次乡试的公正性，甚至可能引发更大的风波。
仵作经过一番仔细查验，得出结论：李福并非死于疾病，而是中毒身亡。此消息犹如一颗重磅炸弹，在考场内炸开了锅。刘墉听闻后，脸色愈发阴沉。他深知，这起命案背后，恐怕隐藏着不可告人的秘密。
刘墉决定从李福的人际关系入手展开调查。他派人前往德州府，了解李福的家庭背景、求学经历以及平日里的交往之人。经过一番周折，调查人员带回一些重要线索。原来，李福家境贫寒，但自幼勤奋好学，才华出众，在当地颇有名气。然而，就在此次乡试前，他的家中突然变得富裕起来，不仅还清了多年的债务，还购置了不少田产。
“这其中必有蹊跷。”刘墉心中暗道，“一个寒窗学子，哪来的如此巨款？莫非与此次命案有关？”他又联想到考场内的情况，突然意识到，这起命案或许与乡试考题有关。
刘墉再次来到考场，仔细查看李福的试卷。试卷上的字迹工整，文章也写得洋洋洒洒，颇具文采。但刘墉敏锐地发现，李福所答题目，与他之前在一些文人雅士间流传的“预测题”竟有几分相似。
“难道真有人泄露考题？”刘墉心中一惊，他深知，若此事属实，那将是一桩惊天大案，牵涉到的权贵恐怕不在少数。他决定暗中调查，务必将幕后黑手揪出来，还山东科举一个公正。
刘墉深知此事重大，不能打草惊蛇。他乔装打扮，扮作一名道长，深入济南城的大街小巷，以看相为名与一些文人墨客、书商以及考场周边的乡亲交谈，试图获取更多线索。
在一家名为“墨香斋”的书店里，刘墉结识了一位被称为王掌柜的书商。王掌柜为人精明，消息灵通，对济南城的大小事情似乎都了如指掌。刘墉与他闲聊时，有意无意地提及此次乡试和李福的命案。
王掌柜听后，神色微微一变，眼中闪过一丝慌乱。但他很快镇定下来，说道：“道爷，这科举之事，咱一介小民可不敢妄加揣测。不过，听说最近城里有些传言，说是有人在暗中买卖考题，谋取私利。”
刘墉心中一喜，连忙追问道：“王掌柜，不知您可知道这传言从何而起？涉及哪些权贵？”
王掌柜犹豫了一下，压低声音说道：“道爷，我也只是道听途说。听说此事与山东巡抚衙门的某位大人有关。具体是谁，我也不清楚。只是近来有不少考生花重金购买所谓的‘乡试秘籍’，据说里面就有考题。”
刘墉心中暗自记下，继续与王掌柜攀谈，试图获取更多细节。离开“墨香斋”后，刘墉马不停蹄地前往巡抚衙门附近进行暗访。他发现，巡抚衙门附近的一些客栈里，时常有一些形迹可疑的人出入，这些人举止不凡，出手阔绰，似乎在做着什么交易。
经过一番暗中观察，刘墉逐渐锁定几个嫌疑人。其中，有一位名叫公孙富的富商，此人与巡抚衙门关系密切，平日里在济南城横行霸道，无恶不作。还有一位是巡抚衙门的师爷，名叫赵德昌，此人足智多谋，善于出谋划策，在巡抚衙门中颇受重用。刘墉怀疑，这两人很可能与考题买卖案有关。
就在刘墉紧锣密鼓地调查时，他却陷入重重困境。首先，他虽然掌握一些线索，但并没有确凿的证据能够证明公孙富和赵德昌与考题买卖案有关。其次，他的调查行动似乎引起了对方的警觉，一些对他不利的谣言开始在城中流传。
有人说刘墉故意刁难考生，草菅人命，导致李福在考场暴毙。还有人说刘墉收受贿赂，企图掩盖真相。这些谣言越传越离谱，很快便传到了乾隆皇帝的耳中。乾隆皇帝大怒，下旨责令刘墉尽快查明真相，若有不实，必将严惩不贷。
刘墉深知这是对手在背后搞鬼，企图扰乱他的调查。但他并未退缩，反而更加坚定了查明真相的决心。然而，公孙富和赵德昌等人见谣言未能奏效，便开始对刘墉展开更为阴险的阴谋。
一天夜里，刘墉在回住处的途中，突然遭遇一群黑衣人袭击。黑衣人手持利刃，武艺高强，刘墉身边的护卫虽然拼死抵抗，但终因寡不敌众，纷纷受伤。刘墉临危不惧，他一边与黑衣人周旋，一边寻找脱身之机。就在他快要支撑不住时，甄平带着一队官兵及时赶到，击退了黑衣人。
原来，刘墉早料到对手可能会对他不利，暗中安排甄平带人暗中跟随。此次虽然逃过一劫，但刘墉深知，对手不会善罢甘休，接下来的调查将会更加艰难。
面对重重困难，刘墉并未气馁。他重新梳理线索，决定从公孙富和赵德昌的经济往来入手寻找突破口。他派甄平暗中调查公孙富的生意账目，发现公孙富在乡试前曾与一个神秘人有过几笔巨额交易。通过进一步追查，刘墉终于找到了这个神秘人——巡抚衙门的一名小吏。
刘墉亲自审问这名小吏，起初，小吏百般抵赖，但在刘墉的强大心理攻势下，他最终交代了一切。原来，赵德昌受山东巡抚指使，负责泄露考题。他与公孙富勾结，由公孙富负责寻找买家，将考题高价卖给那些想要走捷径的考生。由于李福博学多才，便给人当了“枪手”，得了不少财物。原本公孙富不让他参加乡试的，可他偏偏出现在了贡院。这便触到了公孙富、赵德昌这伙人的禁忌，他们就在李福的饭菜中做了手脚。一个博学多才的李福就这样断送了性命。
刘墉得到这份关键口供后，如获至宝。他又派人搜查了公孙富的住处，找到了考题的原始底稿以及交易账本。这些铁证如山，足以证明公孙富和赵德昌等人的罪行。
刘墉深知，此事牵扯到山东巡抚，必须谨慎行事。他将所有证据整理妥当，让甄平借助粘杆处的力量秘密送往京城，呈递给乾隆皇帝。乾隆皇帝看后，龙颜大怒，当即下旨将山东巡抚、赵德昌、公孙富等人革职查办，并命刘墉继续彻查此案，务必将所有涉案人员一网打尽。
刘墉接到圣旨后，不敢有丝毫懈怠。他在山东展开大规模的抓捕行动，将与考题买卖案有关的官员、富商以及相关人员全部缉拿归案。经过一番审讯，案件真相大白，所有涉案人员均对自己的罪行供认不讳。
在公堂上，刘墉义正言辞地宣判：“科举乃朝廷抡才大典，关乎社稷兴衰，容不得半点舞弊。尔等为谋取私利，竟敢泄露考题，草菅人命，罪大恶极。今依大清律例，将山东巡抚押送京城受审；将赵德昌、公孙富等人即刻问斩，其余涉案人员，按情节轻重，分别论处。”
消息传出，山东百姓无不拍手称快。那些被冤屈的考生也终于沉冤得雪，对刘墉感恩戴德。此次乡试奇案，在刘墉的努力下，终于画上了圆满的句号。
然而，就在乾隆五十一年山东乡试放榜之日，气氛热烈又紧张。寒门学子宋建高中第一名举人，这本是天下同庆、彰显科举公正之喜，然而，一场阴谋的暗流却在平静表象下悄然涌动。
宋建本出身世家，胶州南乡香甸人，后因家道中落变为农耕家庭。但他凭借自身的聪慧与苦读，一路过关斩将。乡试之中，他对答如流，见解独到，令刘墉等主考官大为赞赏，被公认为头名举人。
消息传来，宋建家中一片欢腾，而山东青州府的世家大族们却脸色阴沉。在他们眼中，科举之路应是他们子弟的专属通道，寒门之人怎能染指头名之位。以王、谢两大家族为首，他们决定给这个不知天高地厚的寒门“状元”一点颜色瞧瞧，也顺便打压一下日益受乾隆帝器重的刘墉。
刘墉，这位刚正不阿的大臣，听闻了世家大族的阴谋。他深知，若不加以阻止，宋建这位才华横溢的寒门学子必将遭逢大难，科举的公正也将被践踏。
这日，刘墉刚从外回家，便接到甄平来报：世家大族准备在宋建回乡祭祖途中设伏，诬陷他偷盗财物，意图将其置于死地。刘墉眉头紧皱，心中暗忖：“这些人也太过张狂了。若得逞，不仅宋建性命不保，天下寒门士子之心也会寒透。”
得知此消息后，刘墉不敢有丝毫耽搁。他一方面安排甄平暗中保护宋建，另一方面着手收集王、谢两大族阴谋的证据。然而，这两大族行事极为隐秘，他们买通了许多人，销毁了不少关键线索。刘墉深知，要想扳倒这些势力庞大的家族，绝非易事。
与此同时，宋建已踏上回乡之路。他满心欢喜，对即将到来的危险浑然不知。在一处偏僻的山林中，一群黑衣人突然杀出，将宋建等人团团围住。为首的黑衣人恶狠狠地说道：“你这不知死活的穷酸书生，竟敢抢了我家公子的头名之位，今日便是你的死期！”宋建心中一惊，但他镇定自若，大声喝道：“你们是何人？光天化日之下竟敢行凶！”黑衣人冷笑一声：“少废话，拿命来！”
就在双方剑拔弩张之时，甄平带领着护卫及时赶到。一场激烈的拼杀之后，黑衣人见势不妙，四散而逃。宋建死里逃生，对前来救援的护卫感激涕零。
刘墉并未满足于此。他深知，若不连根拔起两大家族的势力，类似的事情还会再次发生。经过一番艰苦的明察暗访，刘墉终于找到了两大家族用银子买通考官、雇佣“枪手”，甚至动用杀手来操纵科举、打压寒门士子的铁证。
在巡抚大堂之上，刘墉当着所有官员的面，将证据呈于王、谢两大家族面前。并且当即将王、谢两大家族的主谋发配云南充军，并剥夺了他们家族子弟的科举资格数年。
宋建最终平安回乡祭祖，而后经过京城会试入朝为官，成为一名清正廉洁的好官……