这日正午，阳光从高空洒下，驱散前几日的阴霾。队伍来到一片平坦的平原地带，视野开阔，远处的地平线上有轻微尘土飞扬，似有另一队伍接近。临时商队的老板神情紧张，命护卫整队防范。巽然心也提到嗓子眼：若是强敌，能否再避过？
半柱香后，远方出现一支约十数辆大车的浩大队伍。他们的旗帜鲜明，护卫甲胄亮丽，车阵整齐，不像普通杂乱行商，更像训练有素的商旅团队。巽然心弦微颤：这或许就是传闻中的慕清柔商队？能如此严整、戒备森严又不显戾气的队伍，必是大有来头。
临时商队的老板上前，举手示意，对方护卫则警惕上前询问来历，不给直接靠近车阵中心。巽然在后方紧张张望，他看见那华丽主车上垂下淡色帷幔，内中隐约有人影端坐。护卫传话进去，不久车内传来柔和女声：“让他们过来。”
巽然心中一震，这声音虽隔帷幕却散发宁静与沉稳之气。临时商队的老板带巽然与数名代表上前。巽然低着头，心如擂鼓，不知那位传说中仁慈的女领袖是否会收留他们。
“我们是路上商旅，他们是难民，我暂时收留但无力长养。如夫人行善，可否收编他们？”临时老板语带恭敬。巽然闻言，心头激动：老板明确指出他们的身份与处境，大概也想借此摆脱这群无利可图的拖油瓶，将他们转手给更大的商队。
帷幔轻掀，一位气质高雅的女子露面。她约三十出头，姿态秀美，神色端丽，举止不卑不亢，目光中透出坚毅与温柔交织的光芒。巽然屏息凝神，心中惊叹，自己活到现在还从未遇见如此美丽的女子，真如天上仙子般，心中不免感慨一番，但旋即想到前几日所了解的仁慈女商家的信息，眼中尽是期待，这必是慕清柔了。
慕清柔淡淡打量众人，视线掠过巽然和衣衫褴褛的村民们，微皱眉头：“你们是真难民？可有劣迹？若曾助纣为虐，休想蒙混。”
巽然急忙跪地叩首：“在下巽然，家园遭天极教毁灭，母亲失散，只带妹妹与同乡逃亡而来。我们无财无力，但绝无恶行。若夫人施恩，我们愿尽力为您效劳。”
他声音中带着诚恳与渴望，不加粉饰。慕清柔静默片刻，显然在权衡。周围护卫不语，却似随时听令。巽然额头微汗，手心紧张得冒汗。若此刻被拒，他与村民将重回险境。
终于，慕清柔轻叹一声：“天极教荼毒无辜，乱世多有此类悲剧。我虽非圣贤，但能帮一帮亦无妨。若你们肯守我队中规矩，做些杂务，衣食我可供应。若今后有功，我不会亏待。”
此言如醍醐灌顶，巽然喜不自胜，叩谢：“多谢夫人恩典！”村民们闻言，多人泪流满面。这一刻，他们真正从生死线上稍稍后退，获得长期生存希望。
临时商队的老板叹息，把这些难民让给慕清柔后，自己轻松离去。巽然看着那老板远去马车背影，无恨无怨，只感庆幸已不需再看他冷脸。
慕清柔吩咐护卫分些干粮和淡水给村民，并为伤患简单处理伤口。巽然惊讶地发现，这支大商队管理井然：护卫纪律严明，不随意嘲讽弱者；伙计温和地给水；甚至有一名老成的账房先生来登记新加入人口数量。
巽然和妹妹领到一碗热粥与半块柔软饼子，当久饥后再尝温热食物，他几乎落泪。妹妹小口啜粥，眼神中恢复久违的生机。老者尝了口水，喉咙润泽后紧紧握住巽然手，声音颤抖：“是你带我们熬过来，终于遇善人。”
巽然笑着摇头：“若无你们陪我，我也独木难支。”
营地选在平原一隅，马车环绕成半月形的防线。暮色降临时，一道炊烟升起，不似之前临时商队那般吝啬柴薪。此队人多，资源丰富，气氛虽不轻松，却显得稳健。护卫巡逻有序，伙计分发饭食有章法。巽然坐在篝火边，抱着妹妹品尝粥米清香，满心感激。
他有心想与他人搭话，以了解更多信息。见不远处一名老护卫独自端茶喝，巽然走近拱手：“前辈，我初来乍到，不知可否请教些规矩？”
老护卫瞥他一眼，语气不冷不热：“夫人仁厚，但有规矩：不许偷抢，不许挑衅护卫，也不可私自离队。你等若守规矩，自有饭吃，无须担心被赶走。”
巽然心中一块石头落地：“多谢前辈指教。夫人当真对弱者宽厚？” 老护卫点头：“夫人（慕清柔）出身书香之门，却遭家变流落，经商立足江湖已多年。她见多贫弱苦难，不忍任其自生自灭，常捎带难民，给份生计。许多和你们相似的人在她队里安身后逐渐自力更生。”
巽然眼眶微红，原来这世上真有如此善人。他再次道谢，老护卫喝茶不多谈，却已足够令巽然心存敬意。
夜色深沉，星光在平原上闪烁。村民们大多沉入久违的安眠：有饱饭，有安全护卫，不再整夜颤抖。他们从失亲丧家到漂泊无依，再到今日得遇善队，恍如历经数月苦难。尽管前路漫长，至少此刻无惧风刀霜剑。
巽然思绪翻涌，回想家园毁灭时的火光、黑衣人狞笑、母亲让他先逃的决绝眼神——这些记忆在脑海中依旧清晰刺痛，但如今伴随的是希望之灯：借慕清柔商队为起点，他要努力增值自己，学会武艺或谋略，将来有能力找回母亲，追查天极教恶行。
他曾想学武，如今在此大队中，或有机会向护卫请教基础招数。若能练出一身本领，岂非自保之道？他不敢妄想高深武学，但先学刀棍，日后也许可独当一面。
隔日清早，巽然主动帮忙运水、清理马车周边地面，给伙计递工具。伙计们态度平和，未像之前临时商队那般嫌弃。数天后，主队出发沿官道缓行，巽然注意到商队行进时防范严谨：前有先行护卫侦查，两侧有弓手准备，后方留余人殿后。
他加入不久，尚未成为核心，但已有足够安稳的饭食与清水。妹妹每天可吃上半碗热粥，不再形如槁木。村民也分得些简单杂务做，不用担心下顿粮。
巽然用余下时间观察护卫训练。他发现护卫早晚会轮班操练刀法和基本队列。一名中年护卫挥刀时姿态稳健，巽然在一旁仔细琢磨，他虽不能立刻学，但至少可记住动作节奏，将来有机会请教。
某晚，篝火旁，他犹豫再三，终于向一名护卫低声请教：“前辈，我无意冒犯，但若有空闲，可否指点我些基础刀棍招式？”
那护卫看他一眼，没有答应也无拒绝，只淡淡：“你先老实做事，日后或许教你两手。”巽然不气馁，至少没被斥退。
随着行程推进，巽然隐约感觉到这支大商队纪律的来源在于慕清柔的领导力。她出手不多，却常在关键时刻简短下令，维持秩序。在一次小骚乱中（有外来小贩欲强行入队占便宜），慕清柔派护卫温和但坚定地拒绝对方，未见乱动，就让对方知难而退。如此手腕示出她既非软弱之人，又不以强欺弱。
在这种氛围下，巽然心生崇敬。以前他未曾想过，一个女子可统帅如此众多护卫、商贩，且让他们心悦诚服。也许正是这份威严与仁慈并存的气质，使她有资格成为他求生与成长的导师般人物。
一天傍晚收营后，巽然与村民们围坐在篝火旁吃饭。饭食虽简单，多为粥和蔬菜干，但相比之前连干饼都不易得到的日子已是天堂。老者一边喝粥一边叹息：“若母亲也在此就好了。”
巽然心中一刺，却仍微笑安慰：“将来若有实力，我会四处打听消息。这里强者与行商多，情报流通广，说不定会发现母亲线索。”
村民们点头默契，一同祈愿。有了慕清柔商队这坚实平台，不再担心随时被抛弃，他们可在此安身立命。巽然不想一直依赖，他要趁此稳固生活，再图远大。
深夜，巽然独自走出营地少许距离，呼吸夜风。脑中回想这数日来从绝望到安定的历程。他想起第一次遇到临时商队时的屈辱与寒酸，对比如今至少有粥有炊烟。他内心感激慕清柔从未见死不救，不问他们能否立即回报，只先给他们容身之地与口粮。
在这黑暗乱世中，这样的领导者宛如一股清流，给人温暖。他暗暗发誓：将来若有能力，一定要报答这份恩情，不仅为自己生存，也为村民们寻得更好前程。
次日清晨阳光和煦，护卫们开始列队检查武器。巽然远远观看，不时将观察到的动作记在心中。虽没人正式教他，但他机敏过人，通过揣摩也能领悟些许基本概念，如站姿重心、手臂发力方式。
正午时分，慕清柔商队进入一段相对安全的路段。两名账房与一名管事检查存粮，对难民分配也稍微增加些量。巽然和村民把这些米面当珍宝悉心保管，毕竟有此队伍庇护，这份稳定来之不易。
在休憩时，巽然听到两名资深护卫谈起天极教近期动向：“听说天极教在北方密集出没，又毁数村，真是伤天害理。”
另一人啐道：“若非局势动荡，他们怎敢肆无忌惮？夫人多次在路上救人，若有朝一日实力更强，定会主持公道。”
巽然在旁侧耳，他心湖泛起波澜：原来不止他家乡，其他地方也遭殃。他痛恨自己的无能，但至少在此学习、成长，日后或能出力对抗天极教，还天下公道。
傍晚时，火烧云在天边绚丽，巽然与妹妹坐在车旁吃饭。她笑问：“哥，你说过想学武艺，现在有机会吗？”
巽然轻笑：“暂没明确人教我，但我可观察护卫日常操练，先记招式要领。待有机会请教，就能进步更快。”
妹妹眼中闪光：“嗯，我相信哥有一日一定会很厉害。”
这种简单对话中蕴含温情，让巽然更坚定：他必须把握这来之不易的安定时光，酝酿未来的爆发。
夜深时，巽然在营地边想起娘亲。他无法立即返乡搜索，但至少现今不用担心随时饿死或被卖。慕清柔既然仁慈，也许将来可帮他搜集消息。想到此，他心中暖意升腾，对慕清柔的感激加深。
第三、四天过去，巽然已逐渐融入节奏：清晨帮助清理营地，中午协助搬运杂物，下午偶尔被派去探查前路水源。他用行动证明自己和村民不是累赘。护卫们对他语气缓和，伙计笑称：“小兄弟挺机灵。”村民们见他得人心，也更为放心。
巽然深知，一切源于慕清柔的默许。若她不点头，护卫和伙计也不会如此礼遇。她虽不亲自事必躬亲，但以威望和准则影响整支队伍的气氛。这是领袖之力。巽然每思及此，更想日后报答这份恩惠。
有一晚，他鼓起勇气向老护卫再次请教简单的武学入门。老护卫笑笑：“虽夫人不禁止教你，但你先学基础身法吧。每日晨间，我会教你如何站稳马步。”
巽然大喜过望，如获至宝。马步或许是最低等基础，但对一个毫无门路的农家少年，却是突破口。
次日天未亮，他便起身赴约，老护卫在营地边教他双脚开立、膝微弯、重心下沉。巽然腿抖得发酸，却死咬牙关坚持，满头大汗却不退缩。护卫颇满意：“嗯，有韧性。慢慢来。”
这只是开始，却意味着巽然已迈出学武的第一步。在此大商队中，他不仅有口粮、有安全，有朝一日还可习得武艺。这远比当初在临时商队中艰难求生要光明得多。