战火点燃了伦蒂尼姆的夜空。
茉莉在院子里焦急地四处张望，孩子们被安顿在地下室，紧紧挤在一起，低声哭泣或者沉默不语。而她最担心的，却是那个不见踪影的孩子。
“拉尔夫——拉尔夫跑到哪里去了？”她的声音里透着不安。
“真要命啊，这都乱成一团了，他怎么还到处乱跑！”
“茉莉姐姐，”一个年幼的孩子怯生生地开口，“拉尔夫说，他还从来没见过大人们嘴里的火炮是什么样子……”
茉莉的心猛地一沉。
“糟了，他不会是冲到街上去了吧？”
她拔腿就要往门外跑，却被一只手拦住。
“我去找他。”
是戈尔丁女士。
“戈尔丁女士，这太危险了！”
“待在这里，照顾好其他孩子。”她的声音平稳却不容置疑，“拉尔夫——！”
风卷着焦土的气息扑面而来，炮火的余烬在空中飘散，伦蒂尼姆的街道已被战火吞噬，四处都是断裂的石砖与被掀翻的马车。
“我……我……”一个小小的身影站在街道中央，瑟缩着，眼中满是惊恐。
戈尔丁快步上前，将他揽入怀中，“你快过来——”
“呜呜，戈尔丁女士……”
“别怕，好孩子，老师就在这里。”
“呜啊！”
爆炸声在远处炸开，震得地面都在微微颤抖。拉尔夫死死抓住戈尔丁的衣袖，泪水止不住地流下。
“我们回去——回去就好了，会没事的。”
当戈尔丁牵着拉尔夫回到地下室时，茉莉松了一口气，连忙迎上前去。
“戈尔丁女士，拉尔夫！你们回来了，太好了！”
“对不起，茉莉姐姐……”拉尔夫低着头，声音里满是懊悔。
“你差点吓死我。”茉莉狠狠揉了揉他的头发，鼻子发酸。
“所有孩子是不是都在这里了？”戈尔丁确认道。
“是的，女士，我都数过了。”
“刚、刚才那是……”茉莉的声音微微颤抖。
“……有炮弹落到了附近。”
“怎么会这样？到底是谁跟谁在交战？”
“上午还好好的，伦蒂尼姆怎么就突然变成这样子了？”她抱紧双臂，声音越来越小，“呜……”
“别哭，茉莉。”戈尔丁轻声道，“别在孩子们面前哭。”
茉莉深吸了一口气，抹去泪水，郑重点头。
“好的，女士。”
戈尔丁伸出手，轻轻握住她的手掌。
“至少我们都在一起。”
孩子们围坐在一起，瑟瑟发抖，但目光中逐渐恢复了一点亮光。
“我们……我们有城防军，还有蒸汽骑士呢！”
“他们会保护伦蒂尼姆，保护维多利亚的！”
“蒸汽骑士……”
“我刚刚好像看到了！是不是黑黑的，高高的……”
“那是路灯的影子吧？”
“胡说！那一定是蒸汽骑士！”
“鞋匠汤姆总是念叨着他们，说他们就是维多利亚伟大的象征！”
“‘踏过山谷，踏过河流，轰隆隆，轰隆隆，是什么在响？不是打雷，不是刮风，是伟大的骑士，是伟大的维多利亚！’”
茉莉轻笑了一声。
“这首歌我小时候也听过。”
“老师说，每年国王生日的时候，他们都会挤到广场上，就为了看蒸汽骑士掠过整个方阵。”
“蒸汽骑士是不是真的会飞呀？”
“老师说他们只是移动得太快，比落雷和疾风都要快，加上喷出来的蒸汽，看起来就像踩在云朵上。”
“太可惜啦，现在我们都没有国王陛下了，我还从来没见过阅兵式呢……”
屋内的气氛缓和了一些，孩子们的话题渐渐转向过去那些光辉的岁月。而外面的战火，依旧在燃烧。
这一夜很漫长。
炮声在午夜后渐渐平息，伦蒂尼姆陷入了一种不安的寂静。所有人都屏住呼吸，等待着天亮，等待着那个未知的“明天”。
当第一缕晨光洒落在破碎的街道上时，伦蒂尼姆——仿佛什么都没有改变。
“大公爵的军队都到哪里去了？”茉莉站在门口，望着街道上零星的行人。
“我就知道，如果蒸汽骑士出场，局势一定会很快控制住！”她雀跃地说着，“就是没想到会这么快……”
戈尔丁却微微皱眉。
“……茉莉，我们得想办法去买些必需品回来。”
“还不知道接下来会发生什么……”
她们匆匆走入街道，却被人拦住。
“两位小姐，你们怎么出来了！”
“亚当斯先生！”
戈尔丁看向书店老板，思索片刻，“对于那些孩子来说，知识同样不可或缺。”
她目光落在书架上，“特别是在眼下的情况里。”
“请你把昨天那几本戏剧集给我吧，恐怕我还得再多要一些……”
“唔，这些童话，那几本有关数学与物理的入门书，还有《家庭医疗手册》，请帮我都包起来……”
然而，就在这时，一阵整齐划一的脚步声自远处传来。
不同于往日阅兵式上的节奏，这些脚步更沉重，更急促——仿佛一场不可阻挡的洪流。
圣王会西部大堂。碎片大厦。议会广场。
一阵接一阵，踏过奥克特里格区几乎空无一人的街道，踏向伦蒂尼姆的中央——维多利亚的心脏。
街道上的人们终于看清了那支行进的军队。
那些士兵的角凝结着不祥的黑色，就连晨光也无法照亮。
戈尔丁的脸色苍白下来，缓缓吐出一个名字——
“……萨卡兹。”
茉莉愣住了。
“既然是雇佣兵，他们很快就会离开这里吧？”她喃喃道，“到那时候，伦蒂尼姆会变回老样子，对吗？”
戈尔丁没有回答，只是紧紧握住了书卷，沉默不语。
那时的人们还不知道，很多事都将在接下来的几年内彻底改变。
比如说，萨卡兹的军队再也没有离开伦蒂尼姆。
以及——自那天起，再也没有人在伦蒂尼姆的街道上见过蒸汽甲胄的影子。