锦衣卫就其本身而言属于正规武装力量体系出身，前身为朱元璋抗元时期的检校组织。
历经拱卫司，拱卫指挥使司，都尉司，亲军都尉府，仪鸾司至锦衣卫。后地方化色彩较浓，但还算是军队的一部分，只不过不归五军都督府和兵部节制，是直属皇帝的亲军卫之一。
还有京师的三大营也是直属皇帝的精锐部队，像回明那位杨凌厂长带过的神机营就是。
有明一朝，出了一些较坏的指挥使但也有比较正直的指挥使。从杨宪、毛骧、蒋瓛，到纪纲指挥使为第四代首领（从检校算起），第三任锦衣卫指挥使。
纪纲当初因瓜蔓抄事件清查有功升为正二品的都督佥事，要知道六部的尚书也只是正二品，再往上的品级非功臣宿将而不可得。从一品和正一品在朝廷里凤毛麟角，正二品几乎就相当于最高品级了，由此可见纪纲在朱棣心目中的地位之高。
不过最牛的指挥使还是后来的袁彬，其去世时官爵为特授勋上柱国、左军都督、升授光禄大夫，为大明超一品大员，母亲和妻子都是一品诰命。正所谓是一朝天子一朝臣，每个皇帝上台锦衣卫都得大清洗一次，只有他经历了两代皇帝都是正牌卫使。这才是锦衣卫史上的最大牛。
而且时间上现在应该是到了永乐八年，到永乐十三年时太子派的《永乐大典》总裁官解缙就被纪纲冻死了，结果永乐十四年，老纪就因为支持汉王谋反完蛋了。
永乐十八年，为了儿子和孙子，在朱棣的安排下，监视锦衣卫的东厂就出世了。到永乐二十二年，朱棣筒子就归天了。
朱棣的儿子朱高炽登基不到一年就死了，到朱棣的孙子朱瞻基死时距离永乐二十二年又过去了十一年了。后来朱祈镇即位十四年后就是有名的土木堡之变了。
锦衣卫的业务主要是几部分：
皇帝警卫系统：大汉将军
官员反贪及监察、秘密监视、肃反、独立侦查逮捕审讯宣判关押权力（诏狱）、藩王监视、反间谍：北镇抚司
军事法院、检察院、宪兵、情报、军工系统：南镇抚司
地方派出机构：十三行省及南直隶千户所和下属府、州、道、县百户所、以基层各行业身份为掩护的密探据点一般为客栈、酒楼、青楼等
执行部队：缇骑
官职体系：
指挥使一人，正三品【纪纲，正二品都督佥事兼锦衣卫指挥使】（锦衣卫指挥使特使杨秋池，无品）
指挥同知若干，从三品
指挥佥事若干，四品
南北镇抚司镇抚二人，五品
十四千户所千户十四人，五品
副千户，从五品【马渡副千户，侦破建文余党案有特大功，连升三级，高配五品待遇】
百户，正六品【牛大海百户】
试百户，从六品
总旗，正期品
小旗，从期品
基层为力士，校尉等。
参考资料：
大明帝国行政区划
明朝政府除京师、南京以外，分设十三个布政使司（省）：
京师（北直隶），治所北京，今北京。
下辖府：顺天、保定、河间、真定、顺德、广平、大名、永平
南京（南直隶），治所南京，今江苏南京。
下辖府：应天【【马渡副千户】】、凤阳、淮安、扬州、苏州、松江、常州、镇江、庐州、安庆、太平、池州、宁国【【牛大海百户，广德县杨指挥使特使】】、徽州
山东，治所济南，今山东济南。
下辖：济南、兖州、东昌、青州、莱州、登州
山西，治所太原，今山西太原。
下辖：太原、平阳、汾州、潞安、大同
河南，治所开封，今河南开封。
下辖：开封、河南、归德、汝宁、南阳、怀庆、卫辉、彰德
陕西，治所西安，今陕西西安。
下辖：西安、凤翔、汉中、延安、庆阳、平凉、巩昌、临洮
四川，治所成都，今四川成都。
下辖：成都、保宁、顺庆、夔州、重庆、遵义、叙州、龙安、
马湖、镇雄、乌蒙、乌撒、东川
江西，治所南昌，今江西南昌。
下辖：南昌、瑞州、九江、南康、饶州、广信、建昌、抚州、
吉安、临江、袁州、赣州、南安
湖广：治所武昌，今湖北武昌。
下辖：武昌、汉阳、黄州、承天、辰州、德安、岳州、荆州、
襄阳、宝庆、郧阳、长沙、常德、衡州、永州、宝庆
浙江，治所杭州，今浙江杭州。
下辖：杭州、严州、嘉兴、湖州、绍兴、宁波、台州、金华、
衢州、处州、温州
福建：治所福州，今福建福州。
下辖:福州、兴化、建宁、延平、汀州、邵武、泉州、漳州
广东，治所广州，今广东广州。
下辖：广州、肇庆、韶州、惠州、潮州、高州、雷州、廉州、琼州
广西，治所桂林，今广西桂林。
下辖：桂林、平乐、梧州、浔州、柳州、广远、南宁、思恩、
太平、思明、镇安
云南，治所云南，今云南昆明。
下辖：云南、曲靖、临安、激江、广西、广南、元江、楚雄、
鹤庆、姚安、武定、景东、镇沅、大理、丽江、永宁、
永昌、蒙化、顺宁
贵州，治所贵阳，今贵州贵阳。
下辖：贵阳、安顺、都匀、平越、黎平、思南、思州、镇远、
铜仁、石阡
在黑龙江流域，明朝政府在西起阿嫩河、东至库页岛，北达乌第河，南濒日本海的广大地区，建立了都指挥使司、卫、所等各级行政机构几百个。永乐年(1409年)，在黑龙江口附近特林地方设置奴儿干都指挥使司，统辖这些行政机构