倭寇的中集团是第十五、第十七两个师团，指挥官是由第十五师团长熊谷敬一兼任的。
此时的豫东战场态势是倭军南集团被郭勋祺指挥的两个纵队死死挡在六安以西地区无法动弹，北集团则被骑兵旅和第43旅吸引到了郑州地区，而中集团的两个师团则已经处于一个孤立的突出位置。
看过最新的战场态势图，赵骥嘴角微微上翘，果然啊，园部和一郎犯了和原本轨迹里上高战役一样的错误——被对手牵着鼻子走了。
只不过本来该被王耀武来牵的鼻子，现在换成了赵骥来牵了。
此时的园部和一郎还处于对威胁浑然不觉的状态，在接到丰岛房太郎攻陷郑州的战报后，它第一时间就给岛内的参谋本部发去了告捷电报，同时急催中集团熊谷敬一加速进军。
“把战车三团配属给中集团，限期五日进抵阜阳，八日破城！”
得了军部严令的熊谷敬一立即以战车三团为锋矢，指挥着两个师团朝阜阳一带发起攻击，赵骥也率领一、二、四纵（缺第43旅）以及师属炮兵、装甲兵等进入战场。
决战即将打响！
熊谷敬一的首个攻击目标是阜阳西北面的太和县，只有拿下了这里才能剪除中集团主力攻打阜阳时的侧后威胁，同时还可以反过来造成从太和迂回阜阳后路的态势，逼迫阜阳的独立师部队在最终决战时分兵防备。
要守阜阳必先守太和，太和若失则阜阳也必不可保！
站在独立师的角度来看，太和实在谈不上是个理想的固守点，这里不仅地势平坦无险可依，而且太和县城在面对北边过来的敌人时还是背水作战，特别是考虑到倭军拥有空中优势，届时如何渡过颍河给前线部队运输补给将会是个非常大的难题。
可再难守也必须得去守，赵骥直接把自己的指挥部放到了距离前线只有数十里的西湖镇，然后把独立师的王牌战力一纵、二纵放到了太和地区。
攻击太和的倭军部队是第十五师团。
开战首日，双方先行围绕太和县北面的桑营镇开始争夺。
第十五师团的攻势十分凶猛，被严令限期破城的熊谷敬一上来就出动了航空兵对桑营镇进行地毯式覆盖轰炸，飞机炸完紧接着就是在坦克掩护下的步兵攻击。
防守桑营镇的是二纵22旅，在南线、北线激战的这一段时间里，早就把阜阳一带作为预设决战地点的独立师一直忙着在这里经营战场，整个太和县外围阵地就算称不上固若金汤，也至少可以算作一块能崩掉倭寇大牙的硬骨头。
整个桑营镇此刻已经构筑起了大量纵横交错的壕沟，并深挖了众多用于避炮的坑洞。
赵骥这次专门把干部培训班的总教官周鹏也带来了战场，让他专司负责验收各部队修筑的工事。
在这位出了名认死理的周教官监督下，不少的工事都被要求返工重新加固加深，各部队为此怨声载道，甚至不惜把状告到了赵骥的跟前。
赵骥特意亲自去了一处现场，看过之后心头也觉得周鹏未免有点苛刻，这个时代一般的军官在验收工事质量时主要是凭经验、靠眼睛的，而这位保定军校的全优理论专家却是拿尺子验收的。
比如，赵骥现在所处的这条反坦克堑壕，要求的标准宽度是两米半，但最后的成品只有两米三。
“师长，这也太欺负人了”，负责这处阵地的连长嘟着嘴抱怨道，“我们又没有尺子，只能凭着经验挖，差上一点半点的在所难免啊”。
“再说了，差这一点点也不影响……”
“别说了！”赵骥不留情面地打断了说话的连长，“凭经验挖？那你为什么不多挖一点偏要少挖一点”。
“你知道鬼子坦克的最大越壕宽度是多少？上级为什么要把标准定在两米半？也许就是你少挖的那一点点可能就会陷不住鬼子的坦克，到时候你又准备牺牲多少战士的生命去炸坦克？”
有了赵骥的背书，之后再无人敢质疑周鹏的验收标准，战士们干活时也宁愿多费点劲儿也不愿意事后挨了批评还要返工。
周鹏的较真劲儿很快就起到了作用，桑营镇战斗打响后，一辆九七式中型坦克果然就在翻越那处堑壕时车头一沉就陷了进去。
“火力压制！先打伴随步兵！”之前和周鹏较劲儿的连长大声招呼着身边的战士，“反坦克枪组上！从侧面绕上去，抵近打它的侧装甲！”
在战友的火力掩护下，一个反坦克枪两人小组快速通过交通壕进抵到这辆动弹不得的九七式坦克侧面三百米处。
“砰！”一发13.9毫米口径的钢芯穿甲弹犹如热刀切黄油般轻易地穿透了坦克的侧面装甲然后钻进发动机。
“呜……”发动机的轰鸣声瞬间停止，挣扎着试图攀上堑壕的履带也仿佛认命似的停下了转动。
博伊斯反坦克枪在射击倾斜装甲时极易跳弹，但面对垂直装甲的穿透力却能达到21毫米厚，别说侧面了，只要能正确使用，即便时正面射击也足以应付倭寇绝大多数的薄皮铁棺材了。
双方在桑营镇激战三日，倭寇进行了多轮航空轰炸和炮弹洗地，最终在阵地工事大部被毁后，第22旅才趁夜悄悄撤出轮换到后方进行休整，而第十五师团此时已经付出了近千人的伤亡代价。
好不容易占据桑营镇，第十五师团惊讶地发现，在它们通往太和县的道路前方，至少还有倪邱镇和双浮镇两道有着完备坚固工事的防御阵地。
第十五师团长酒井直次头再铁也不肯拼着巨大的伤亡去强攻了，它找到熊谷敬一建议说：“太和县的重要性显而易见，对面的独立师指挥官肯定也看出来了，所以才会提前构筑了完备的防御工事，我们不能再拿宝贵的蝗军士兵生命去消耗了”。
“既然支那军队的防御重心放在了太和县，我们何不反其道而行之，直接以主力径袭阜阳呢？”