宿傩一脸坦然，仿佛是在说一件理所当然的、十分轻松的事情。
一旁的海坊主亦是如此。
虽然他什么话也没说，但从其刻下的平静神态来看，对于宿傩的这番提议，他无疑是持赞同态度。
“……”
酒吞童子并未立即予以回应，只深深地注视他们俩，嘴唇紧抿，眸光复杂。
虽很残酷，但不可否认的是，宿傩说得很对。
他和海坊主已精疲力竭，双腿沉重似铅，跑速逐渐慢下来，无力再紧跟上酒吞童子的脚步。
既如此，倒不如索性留下！替酒吞童子拦截强敌！
他们都是下定了必死的决心，才毅然决然地向江户城发起进攻。
反正都是要死，无非就是早死一点、晚死一些的区别——宿傩他们大概就是抱定这样的想法，才自愿留下来殿后。
片刻后，酒吞童子终于开口：
“……祝你们武运昌隆。”
他没有说出任何煽情的话语。
他在送上平静的祝福后就收回视线，重新目视前方。
紧接着，他猛地提振速度！才一眨眼就与身后二人拉开间距！
因为不必顾及宿傩和海坊主，所以他得以全力前进。
宿傩冲着酒吞童子的背影大喊道：
“酒吞童子大人，之后的事情就拜托你了！”
说罢，他与海坊主不约而同地顿住脚步，转身向后，面朝逐渐靠近的千叶剑豪们。
“海坊主，千叶重太郎就交给你了！我来对付千叶荣次郎和千叶道三郎！”
“哪一位是千叶重太郎？”
“那个长得最壮实的家伙！”
“你要独自应付‘江户最强’和北辰一刀流宗家二代目的掌门人？你行吗？！”
宿傩咧了咧嘴：
“不行也得上！”
说时迟那时快，两方人马已然相逢！
早在间距仍远的时候，千叶荣次郎等人就已经发现了不再前进，站定在原地的宿傩和海坊主。
千叶重太郎轻声道：
“殿后吗……真有种啊。”
千叶道三郎补充道：
“有一人并未停步，他继续往江户城本丸而去了。”
千叶荣次郎沉声道：
“不管怎样，我们要做的事情都只有一个：斩杀所有敌人。”
此言一出，三人齐刷刷地举起手中的刀刃。
看着已经攻至面前的千叶剑豪们，宿傩和海坊主绷紧全身神经，举刀相迎。
分秒间，五名剑士重重地碰作一团儿！
“铛”、“铛”的金铁相击声，震耳欲聋。
海坊主主动迎向千叶重太郎，刀举八双，朝着对方的身躯砍落。
千叶重太郎举刀格挡，以纯粹的蛮力顶开海坊主的斩击。
两员壮汉的激烈攻防，像极了两座相互碰撞的山岳。
一旁的宿傩则撑开双臂，一刀一个地迎向荣次郎和道三郎。
左手的刀斩向道三郎，右手的刀斩向荣次郎。
荣次郎和道三郎不慌不乱地摆好架势，举刀就劈，同对方来了个硬碰硬，以斩对斩。
三人的刀相击于空中。
这轮对刀瞬间就分出胜负。
宿傩脸色大变，紧接着就跟被弹飞似的向后暴退，双腿在地上犁出两条长痕，一直“飞”出5米上下的距离后才将将停下。
以一己之力硬抗荣次郎和道三郎的斩击，不仅没有死，而且手中的刀也没被弹飞……平心而论，这样的战绩已足以他奠定其在剑术界的超然地位。
未等宿傩缓过劲儿来，他便陡然感觉眼前一黯——一件高高扬起的羽织下摆遮蔽其视界。
道三郎如猛虎般扑将上前，杀向宿傩。
“兄长，请去追那个跑远的人！假使情报没有出错的话，那个人一定就是贼军的总大将！这儿就交给我和重太郎吧！”
仅转瞬的工夫，道三郎就计算好了利益得失。
首先，假使荣次郎在此，三人打两人，光凭这明显的人数差就足以取得显着的优势。
可这般一来，岂不是放任酒吞童子自由行动了？
显而易见，宿傩和海坊主肯定是没打算再活着，故而才坚定果断地把守此地。
这种胡来的拼命三郎是最难应付的，万不可掉以轻心。
要想彻底打败这俩人，天知道将会耗费多少时间？
再者说，这儿距离江户城本丸已相当近。
倘若在他们跟这俩人纠缠的时候，酒吞童子顺利突入本丸，成功找到德川家茂……后果不堪设想！
因此，让道三郎和重太郎来对付宿傩和海坊主，再让实力最强的荣次郎去追击酒吞童子，乃是时下的最优解。
荣次郎立即听明白道三郎的用意，用力点头：
“嗯，拜托你们了！”
说罢，他解除战斗架势，扭身向左，准备绕开宿傩。
宿傩见状，立即横移身躯，意图拦截荣次郎。
“别想走！”
他前脚刚挪步，后脚就迎面撞上道三郎的刀光：
“你一个人就想拦住千叶家的两位剑豪，是否太过自信了？”
道三郎挥开掌中双刀，两把刀分别释出不同的招式，左手的刀往下竖劈，右手的刀横向扫击，封锁宿傩全部的闪避空间。
眼见避无可避，宿傩只能咬紧牙关，腰间蓄力，硬接道三郎的斩击。
伴随着“铛”、“铛”的两道巨响，道三郎的掌中双刀被弹开。
宿傩顾不上理会道三郎，忙着去追荣次郎。
可他甚至还没来得及转动视线，道三郎就重新摆好架势，再度向他扑来。
道三郎死死地缠住宿傩，让他无暇它顾，俨然有不依不挠之势。
二人都是稀罕的二刀流剑士……从这一角度来思量，他们真是一对绝妙的对手。
趁着道三郎拖住宿傩的这档儿，荣次郎从宿傩的身侧跑过，径直追向酒吞童子。
很快，其身影从现场众人的视界内消失，只留下一串烟尘。
眼见追上荣次郎已无望，宿傩恨恨地咬牙，表情被强烈的懊恼所支配。
他纵有百般不甘，也只能暗自在心里为酒吞童子祈福，然后将全副身心都集中在眼前的对手上。
“来吧，千叶道三郎，让我见识一下你那驰名天下的‘北辰二刀流’！”
道三郎淡淡道：
“那你就睁大眼睛，好好看清楚吧。”
刹那间，四把刀劈将而出！把大气切割得淋漓粉碎！令人胆颤心惊！
另一边，千叶重太郎与海坊主的战斗堪称“两头猛兽的对决”！
二人都是身材高大、不缺力量的壮汉。
重太郎虽是正儿八经的北辰一刀流的传人，但他的战斗风格不太有北辰一刀流的风范，反而更贴近神道无念流或示现流！
他频频将刀举过头顶，然后用力劈下——对面的海坊主亦是如此战法。
他们的每一道攻击都用上了十足的力气。
因此，每当他们的刀撞作一块儿时，那强烈的冲击波就会震荡得四周的尘烟飘舞飞散，不时有刀刃的碎片飞出。
如此场面，令人不禁怀疑：就照他们这样的打法，究竟是他们的体力先耗尽，还是他们手中的刀先支撑不住？
……
……
在突入二之丸的深处后，守军的身影重新出现在酒吞童子的眼前。
“只剩下他一个了！”
“绝不能再让他往前了！”
“吾等吃了幕府近三百年的俸禄！是时候报答幕府的恩情了！”
兴许是靠近江户城的心脏地带的缘故，这儿的守军有着非同寻常的勇武。
他们的身手和训练水平不见得有多出色，可这份不畏强敌的英勇却是可圈可点。
看着重新扑涌上来的守军，酒吞童子沉下眼皮，“呼”地吐出浊气。
身周已无伙伴的身影……老实说，他从未像此刻这般觉得孤独。
不知为何，这一刻，他似乎理解了方才独自冲阵的男谷精一郎的心境。
能否取下德川家茂的首级，就全看他接下来的表现了。
“天沼矛”——这个筹备多年的庞大计划，其成功的希望，如今全系于他一身。
这份压力令他心焦……可也令他倍感振奋！
“都给我闪开……！”
沉闷的低吼从其喉间喷出。
下一刻，他微微弯曲双膝，随后如弹簧般蹦起！一口气缩短间距，一头扎入守军之中！
一道道刀光激射而出。
一团团血雾喷涌撒溅。
一缕缕奇异的光亮在酒吞童子眸中流转。
刻下的酒吞童子，像极了一台没有感情，只知挥刀的杀戮机器！
他精准而不间断地挥刀，收割了一条接一条的生命。
冷不丁的，飞溅来的一泼鲜血糊了他的双眼，他顿时感觉两只眼睛火辣辣的。
左眼暂时失去视力，只能瞧见黑污污的一团血渍。
右眼稍好一点，不过也有一小半的视界被血给遮住。
鲜血糊眼，视力受限……在战斗中，这无疑是无比惊险的意外！
换做寻常人等，恐怕会因这突如其来的变故而不知所措。
事实上，饶是酒吞童子，此刻也不禁怔住。
不过，他很快就换过劲儿，然后脚步不停地继续杀敌！
视力的受限不仅没有影响到他的视力，反而激起他的凶悍之气！
战至现在，他的五感早就提高到了最极限。
嗅觉、听觉、直觉……凭借这些感官，他精准地辨清每一位军士的位置。
斩、斩、再斩！
杀、杀、再杀！
刀锋切入人体的扎实手感，源源不断地传至其掌心。
我有受伤吗？
自己现在身处何方？
距离本丸还有多远？
眼前还有多少敌人？
对于这种种问题，他已顾不上思考……或者说是根本无法思考。
他刻下的脑海一片空白，没有任何想法，就只是单调而机械地驱使身体去挥刀、杀人！
透过模糊不清的视野，他隐隐约约瞧见一张张脸。
愤怒的脸。
憎恨的脸。
懊恼的脸。
恐惧的脸。
眼前的守军将士们流露出各种各样的负面情绪。
看着这一张张神情各异的脸庞，不知怎的，他突然回想起往事。
这是很久以前的事情了。
那时的他，还是一名歌舞伎俳优。
那时的他，最大的爱好就是上台表演，以及表演完后仔细观察舞台下的观众们的表情。
兴奋的脸。
激动的脸。
期待的脸。
振奋的脸。
每当看见这一张张透出由衷喜悦的脸，他就会感到无比欣慰，全身的疲劳荡然无存。
骤然间，眼前的光景发生剧烈的变化。
记忆中的画面消失了。
那些雀跃、兴奋的脸庞消失了。
取而代之的是因愤怒、恐惧而扭曲的脸庞。
他回到了现实世界。
曾经的美好，终究只是过眼云烟。
这时，他倏地感觉眼前的视界很开阔——那密密麻麻的守军消失不见了。
他一边茫然地四下张望，一边抬手擦眼，试去糊眼的血渍。
随着视野的恢复，他逐渐认清现状。
抬头向前看——身前已无守军的身影。
回头向后看——身后的地面躺满了密密麻麻的尸体。
这层层叠叠的逐条防线，硬是被他杀了个片甲不留！
紧接着，他注意到自己目前所身处的地方。
脚下是一座桥梁，桥梁下方是一条深不见底的河流。
酒吞童子一眼认出——这是江户城的第二道护城河。
江户城共有两条护城河，一条在三之丸外围，另一条则横亘在本丸与二之丸之间。
既然脚下这条河流是江户城的第二道护城河，那么……
酒吞童子缓缓抬头，无悲无喜地看向眼前的高大城门。
“哎呀……到本丸了啊……”
……
……
江户城，本丸，某地——
“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
德川家茂发出粗重的喘息。
“家茂，你还好吗？”
正搀扶他的天璋院，立即朝他投去担忧的目光。
“我没事……”
德川家茂一边抬手抚额，一边举头扫视四周。
大概是恢复些许神智了吧，他的眼神变清明不少。
“母亲大人……这儿是……？”
天璋院言简意赅地回答道：
“本丸，我先带你回大广间疗伤。”
德川家茂沉默了一会儿，随后抛出新的疑问：
“母亲大人……赤坂御门……如何了……？”
“……”
天璋院没有答话。
事实上，她的沉默已经等于回答。
德川家茂咬了咬牙，神色微黯。
正当天璋院准备说些什么来给他打气的这个时候，她的表情陡然一变。
同样变了脸色的人，还有一旁的艾洛蒂。
下一刻，她们不分先后地扭头向后——一名身穿大铠的青年赫然闯入她们的视界。
酒吞童子现身时，天璋院和艾洛蒂都被吓到了。
用“浑身浴血”这一词汇来形容，都显得程度太轻而不当。
他全身上下就没有哪一处地方是没血的！
其身上的铠甲自不必说，整件甲胄被鲜血染得看不出原先的颜色。
头发因沾满鲜血而凝固成一团团、一块块。
面庞、手腕等裸露在外的肌肤也布满了血污，就像是戴了一件厚厚的面具，难以辨认出五官的具体形状。
酒吞童子木然地转动目光，扫视目力所及之处的所有景象。
很快，他的视线牢牢锁定住德川家茂。
在发现德川家茂的这一刻，他先是微微一怔，随后便跟起了本能反应似的，毫不犹豫地抬步猛冲！
他的速度极快！
仅仅只是眨眼的工夫，他就一口气拉近数米的间距！
艾洛蒂并未见过酒吞童子，更未同他交过手。
可仅一眼她就看出：此人绝非等闲之辈！绝对不是她能应付的对手！
霎时，强烈的恐惧油然而生。
尽管心头的胆怯是那般强烈，但在此时此刻，他脑海里冒出的第一个想法却是“我要跟他战斗！我要拦住他！”。
说来怪异，她跟德川家茂和天璋院并无很深的交情，她也不是他们的家臣，并无理由去保护这对母子。
可她就是想要留下来殿后，为这对母子争取逃跑的时间。
这无关什么交情。
她就只是单纯地觉得不能让这对母子死在这儿！
她不由分说地拔出腰间的大和守安定，朗声道：
“天璋院殿下，你们快走！我来挡住他！”
天璋院愣了，随后半是气急、半是惊忧地快声道：
“别说傻话了！你挡不住他的！”
艾洛蒂不假思索地回复道：
“我知道！我虽不是他的对手，但我多多少少能争取一点时间！再不设法做点什么，我们很快就会被追上！”
她所言非假。
酒吞童子的速度远在他们之上。
再这么下去，顶多只要三分钟的时间，他的刀锋就能落到他们头上。
天璋院一时语塞，不知如何反驳艾洛蒂。
艾洛蒂说得一点儿也不差。
让她留下殿后，为他们争取逃跑时间，无疑是当下的最优解。
然而……然而……让一个小女孩去独自面对强敌……她实在下不了这种狠心！
所幸就在他们手足无措，逐渐感到绝望的这一刻，新的异变——一个对他们有利的异变——陡然降临！
嗖！
一道破风声倏地自酒吞童子身后响起。
酒吞童子瞳孔微缩，下意识地向右闪去——喀——的一声，一把打刀插在他刚刚所站的位置。
就在他身后不远处，赫然出现千叶荣次郎的身影！
千叶荣次郎将振月长光咬在嘴里，反复掷出手里的一把把打刀。
这些打刀都是他在追击酒吞童子的路上，从满地的尸体中捡拾来的。
因为觉得可以派上用场，所以他一口气捡了二十余把打刀——刻下果真有了巨大的用处。
他将这些打刀充作飞镖来使用，一把接一把地扔向酒吞童子。
虽无法伤到对方，但能有效地影响其动作，遏阻其脚步！
千叶荣次郎趁机猛提速度。
在拉近至十步上下的间距后，他扔掉怀里的尚未来得及掷出的打刀，取下嘴里的振月长光，然后旱地拔葱般纵身跳起，跃向酒吞童子。
举过头顶的刀，借助下落的势能，狠狠劈向酒吞童子的脑袋。
酒吞童子无暇再追德川家茂，不得不顿住脚步，抬刀硬接千叶荣次郎的斩击——
铛！！
这巨大的撞击声，饶是数米外的艾洛蒂等人也不禁感到耳痛。
二人隔着相抵的双刀，直视彼此。
千叶荣次郎淡淡道：
“总算是追上你了，你还挺能跑的啊。”
酒吞童子沉声道：
“‘江户最强’千叶荣次郎……”
千叶荣次郎不紧不慢地回应道：
“类似的话，我已经说过很多遍了，我早就不是‘江户最强’了。”
语毕的瞬间，他双臂猛地发力，弹开酒吞童子的刀。
没有任何寒暄，也没有通名报姓等繁文缛节。
二人直接展开激烈的对决！
*******
*******
转眼间又到月末啦！手头有月票的书友请务必投票给本书哇！（流泪豹豹头.jpg）求月票！求推荐票！（豹头痛哭.jpg）