离别后的使命
晨曦微露，卫家圃中寒梅点点，柳湘莲披着斗篷，背负长剑，独立于寒风之中。他对着卫若兰和冯紫英轻轻抱拳：“诸位兄弟，今日一别，不知何时再聚。湘莲此行，不仅为薛家解困，更为心中大义，若有消息，必会传回。”
卫若兰拱手回礼：“湘莲兄此去江南，虽路途险阻，但你的武艺和智慧必能逢凶化吉。我们在京中，等你传来佳讯。”
冯紫英哈哈一笑：“湘莲兄若能寻到薛蝌并助他渡过难关，日后我们也能到江南与你共赏美景。记住，回来时别空手，带些江南佳酿才算完美！”
柳湘莲莞尔：“你们二位，倒是心宽。若兰兄心系箭术，紫英兄醉心美酒，我柳某倒要多留心江南的风情了。”
他语调虽轻松，目光却坚定，旋即跨上马，扬鞭而去，留下卫若兰和冯紫英在梅花树下相望。
途中风波再现
几日后，柳湘莲登上通往江南的运河客船，船上乘客三三两两，有富商、书生，也有携家眷的仕绅。柳湘莲独自靠窗而坐，任凭船橹声响在耳边。
一声轻快的笑语传来：“咦，这位爷，您是去苏州的吗？”柳湘莲转头，见一名容貌清秀的丫头正提着茶壶路过，他微微点头。
“姑娘，你这语气倒似与我相熟？”柳湘莲眉头微挑，带着几分玩笑。
丫头掩嘴轻笑：“爷是侠士模样，小螺虽未见过，但这江南运河上的风声，怎会不知柳大侠的名号？”
柳湘莲一怔，心中泛起一丝熟悉感，但一时未细究，便客气回应：“姑娘说笑了，在下不过一介武夫，怎能当得侠士之名。”
丫头不再多话，盈盈离去。柳湘莲望着她的背影，隐隐觉得此人有些眼熟，却又一时想不起是何来历。
强盗袭船的危机
正当柳湘莲闭目小憩时，船外忽传来一阵嘈杂之声，随后一伙持刀强盗跳上船来，为首的喽啰大声喝道：“乖乖交出财物！若有藏匿，休怪爷爷们刀下无情！”
乘客们顿时惊慌失措，有人跪地求饶，有人瑟瑟发抖。柳湘莲冷眼扫视，见强盗总计约七八人，个个手持兵器，气焰嚣张。他缓缓站起，手按剑柄，沉声道：“尔等光天化日行凶，可有王法？”
强盗们一愣，为首的喽啰看了他一眼，指着喝道：“小子，你这是找死！”话音未落，柳湘莲拔剑而起，身形快如疾风，剑光一闪，那喽啰手中的刀已断作两截。
其余强盗见状大惊，仓皇扑上。柳湘莲身法灵动，剑走偏锋，不到片刻便将众强盗击退。船上的乘客无不拍手称快，纷纷围上来感谢柳湘莲的救命之恩。
那名丫头小螺从船舱中探出头，目光复杂地看向柳湘莲：“原来真是柳大侠！今日见识了侠义之举，小螺实在敬佩。”
柳湘莲心中微动，再次感到熟悉，但仍未明言。
画轴的意外失而复得
危机过后，柳湘莲独自倚栏而立，回想着强盗袭击的场面。忽然，他低头发现脚边多了一幅画轴，拾起展开一看，上面竟是《艳雪图》。画中梅雪相映，线条优美，意境深远。
柳湘莲心生疑惑，这幅画竟是薛家所藏之物，如何流落至此？他转头望向人群，目光与小螺不期而遇。小螺面色微变，迅速低下头。
柳湘莲将画轴收好，暗自思索：“难道这丫头与薛家有关？看来我此行江南，必有更多波折。”他捻了捻画轴的边角，心中既有疑惑，又有期待。
启程的承诺
数日后，船抵江南码头，柳湘莲带着画轴上岸，回头望了一眼仍在船上的小螺。他终于明白，那一日她的语气和神情为何熟悉——她分明是薛家之人。
柳湘莲没有拆穿，只是心中暗暗决心：“若薛家命途多舛，我柳某定当不负兄弟之义，将此画轴亲手归还，也算完成一次微薄的使命。”说罢，他转身融入江南的烟雨中，开启了他新的旅程。