萧条中的节庆布置
年关将至，贾府上下忙着为春节布置，然而以往灯火辉煌、人声鼎沸的景象已不复存在。走廊上挂起的红灯笼在寒风中摇摇欲坠，似乎预示着家族的动荡。
赖嬷嬷抱着一大堆红绸布，皱眉看着几名年轻的小厮：“怎么这点活儿拖拖拉拉的？年关都到了，还能让主子们看到光秃秃的廊柱吗？”
一个小厮嘟囔着：“嬷嬷，咱们今年的布置简直是寒碜得很，哪还像往年那样讲排场？就连灯油都改用次等的了，挂再多也不见亮堂啊！”
赖嬷嬷狠狠瞪了他一眼：“混账话！少主子的事你也敢编排？”随即抬眼看了看那稀稀拉拉的装饰，心里也暗暗叹息。
大厅内，王夫人端坐正中，眉间微蹙，显然为府中的现状烦忧。探春在一旁翻看账目，时不时抬头向王夫人请示：“母亲，若再不减些不必要的开销，年底可就真的周转不过来了。”
王夫人略显疲惫：“你是说那元宵的灯会也要取消吗？”
探春放下账簿，语气坚定：“不是取消，而是精简。今年只在堂前挂两盏大灯，余下的便免了吧。大家心里有灯就好，不在于形式。”
黛玉的冷淡与诗意回绝
在荣禧堂的另一角，宝玉正伏案书写，他试图用几首新作的诗词安慰黛玉。这些天，他总觉得黛玉神情愈发憔悴，却从不肯透露自己的内心。
傍晚时分，宝玉带着手抄的诗笺来到潇湘馆。他推门进去，见黛玉独坐窗前，手里拿着一只描金的香炉，却未点香。屋中陈设简单而雅致，但冷清得如同一幅冬日的水墨画。
“林妹妹，你看，我新作的几首诗，可否请你点评一二？”宝玉脸上带着讨好的笑容，将诗笺递上。
黛玉接过诗笺，随意翻了翻，淡淡一笑：“宝哥哥的诗向来清新隽永，不过……”
宝玉忙问：“不过什么？”
黛玉抬眼看他，眼神中却透着几分说不出的疏离：“不过这一片辞藻华丽，倒显得你的心太浮。写诗固然好，但若无沉稳的心境，又有何益呢？”
宝玉听罢一愣，心头仿佛被轻轻敲了一下。他有些不甘地辩解：“林妹妹，诗不是用来寄托情感的吗？若不能表达心中所思，又何谈诗意？”
黛玉却摇了摇头，轻声道：“寄托情感，倒不如寄托行动。心有千言万语，不如去做几件有益的事。”她目光远远望向窗外，又道，“宝哥哥，这世上的美好如窗外的残雪，看似纯洁，却经不起阳光的照耀。你要学着珍惜身边的好人好事，不必执着于虚无。”
宝玉默然，他低头看着诗笺，脑中一片混乱。他忽然意识到，黛玉的这番话似乎意有所指，但她的真意又像烟雾般难以捉摸。
贾珍与贾琏的经济筹划
与此同时，在宁国府的书房内，贾珍与贾琏正对着一份账簿争论不休。
“贾琏，你的意思是将后院的那片地卖掉？”贾珍眉头紧锁，语气中透着不满。
贾琏无奈道：“大伯，如今府中亏空严重，再不变卖一些闲置资产，如何度过这个年关？更何况，那片地早已荒废，留着也是无用。”
贾珍冷笑：“无用？那可是祖宗留下的东西！你知道它对家族的意义吗？”
贾琏心中一阵窝火，忍不住顶了回去：“大伯，您成天念叨祖宗，这家族现今的债务难道也是祖宗欠的吗？”
两人争论得面红耳赤，尤氏听到动静走了进来，见状忙劝道：“大伯，琏二叔，你们别吵了！现下局势紧张，何不先卖掉部分值钱的田产，补贴账面空缺，等将来有余力再买回来？”
贾珍盯着尤氏看了一会儿，冷冷道：“女人家，少管这些事！”
尤氏不以为意，只是淡然一笑：“大伯若觉得尤氏的话不中听，那还是随你们去吧。只是，明年咱们府里的用度，可就得靠天收了。”
凤姐与薛姨妈的私下交锋
深夜，凤姐在荣府的偏厅中，借着灯光将一封信件妥帖地收好。她心中盘算良久，终于鼓起勇气命平儿去薛府递话，请薛姨妈前来一叙。
薛姨妈到了，凤姐笑脸相迎，满口寒暄：“姨妈，难得您抽空过来，实在是让我们府上蓬荜生辉啊！”
薛姨妈见她如此殷勤，不免心生疑虑，笑着问：“琏二奶奶，今晚特意请我过来，可是有什么事？”
凤姐摆出一副忧心忡忡的模样：“姨妈，如今府中情形您也略有耳闻。我们贾家与薛家本是同气连枝，如今这般艰难，少不得要仰仗您多周旋。”
薛姨妈眉头微蹙，试探道：“贾家一向富贵，怎的会到这般地步？琏二奶奶此话，可是有什么隐情？”
凤姐一脸无奈地叹气：“姨妈您明鉴！不瞒您说，我们府里如今入不敷出，若能得到薛家多些支持，也算是解了燃眉之急。再者，宝玉与宝钗的婚事，也是咱们两家更紧密联手的契机啊！”
薛姨妈听出话中深意，心中一震，但面上仍装作淡然：“婚事是长辈定的，但薛家的局势也并非十全十美。再者，金桂那边性情乖戾，我实在是无能为力。”
凤姐眼中精光一闪，忙接口道：“姨妈放心，金桂虽性情急躁，但若能借着两家的联姻改善，岂不一举两得？”
薛姨妈若有所思地点了点头，心中却暗自戒备，思忖着凤姐这一番话背后的真实意图。