武威郡、张掖郡、酒泉郡和敦煌郡四郡是大夏最西边的四个郡，敦煌郡位于最西侧，往西出即是蒲类国、车师国。
如果说河西四郡的地形像一个哑铃，那张掖郡就是这个哑铃的把儿。
曹恪被派到了张掖郡。作为总管市贾司的司官，秩两千石，和郡守官阶相同。
可是根据朝廷发下来的旨意，“凡与羌人有关事宜，皆从市贾司”一项，朝廷基本上就是给郡守派了一个太上皇来。因为张掖郡几乎大大小小所有的事都会与羌人拉上关系。
想法是好的，结果却不尽人意。最大的阻力来自军方。在张掖除了郡守史纲外，还有个护羌校尉甘遂，也是两千石的官。
羌人分为大大小小几十个部落，比较有名的就有先零羌、烧当羌、当煎羌、罕羌、开羌、勒姐羌几支。
先零羌的聚集地紧挨着张掖郡，居住在祁连山麓。他们因为离边境近，和大夏打交道最多，比较开化，又被称为熟羌。
在他们附近，被诸羌环伺的还有一支少数民族叫小月氏，是最早被被打败后分为两支，一支是逃往葱岭建国的大月氏，那支留下来的就是小月氏。
小月氏因为人少兵寡，难与羌人匹敌，就托庇于大夏，经常充当大夏军的雇佣军，做一些大夏军方不好做的事。而大夏几十年处理和羌人的关系，就是以羌制羌，以夷制羌。
以前基本上护羌校尉的主要职能，名义上是保护羌人。实际上却因为朝廷没有一个明确的章程，给了他们可乘之机。缺钱了，就算计羌人一把，给自己弄点军功，换些奖励。
自从曹恪来了以后，首先是全面禁止了大夏军主动进攻羌人的可能。然后大力雇佣先零羌、罕羌、开羌这几只紧挨着大夏边境的羌人部落，组成商队，与各羌部族贸易往来。
这样一来，小月氏人彻底没了用武之地，加上他们原先被军方利用，杀了不少的羌人，所以生存环境急剧恶化。
与小月氏经常打交道的护羌校尉甘遂，十分护短。小月氏人经常到他这里哭诉。
而自从禁止了与羌人的作战，也几乎断绝了护羌校尉的军功来源，也让他怀恨在心。
为泄私愤，加上他也要给抱他大腿的小月氏人解决生计，他便指使小月氏人伪装成马匪，袭击商队，抢劫货物。一开始只敢抢劫小的商队，自然所获有限。
小月氏的首领把给甘遂的孝敬送完之后，自己所剩无几，无法维持生计，于是开始攻击一些大的商队。
大的商队往往有大部落的背景，一来二去有了准备，有时小月氏就会被击退，甚至有一次被一支烧当羌的商队设计，中了埋伏。
抢劫的那支小月氏人大部被杀，所余不多的残余败退后，先是向山中逃窜，想祸水东引嫁祸先零羌。
马贼被先零羌游骑发现堵截，没奈何只得在烧当羌和先零羌两支骑兵的追击下，掉头直奔张掖郡的肃南逃窜。
当两支羌人骑兵追近肃南时，却被护羌校尉旗下的司马章光率队阻截，抢劫的马贼消失在群山之中。
没奈何追兵只能回返。到了事发地，解开伪装一看，这批马贼居然全部都是白种人，黄发碧眼，而且身上的纹饰，妥妥的小月氏人。
这下羌人不干了。他们文化低没有文化，可是不代表他们蠢。
结合多次被抢了以后，上诉到甘遂这里都无果而终的情况，傻子都知道这里有猫腻了。
风声传开，众羌愤怒。他们不敢直接面对刚刚平复大草原的大夏，只能把怒气撒在小月氏人身上。
结果小月氏人部落被攻破，留在部落里，高于车轮的男丁全部被杀，其余人等全部被抓走。
除了少量被月氏人首领莫吞带领的，游走在外面的几支马贼队伍和居住在大城里的小部分月氏人，小月氏作为一个部落，已经不存在了。
护羌校尉甘遂知道莫吞手里有着大量的证据，想要杀人灭口。便想借着他出兵报仇的幌子，邀莫吞吃饭，却又被校尉府里的小月氏侍女通风报信，让莫吞逃跑了。
莫吞一看两面都想要他死，一不做二不休的直接派人，把证据送到了损失最惨重的当煎羌豪长康达罕的手里。
这一下真相大白，当煎羌康达罕邀请了先零羌豪长大赫儿、烧当羌豪长木哈力、罕羌豪长哥术、开羌首领达图以及勒姐羌豪长萨木合在湟中河谷聚会。
会上康达罕出示了甘遂雇佣小月氏人打劫羌人商队的证据，顿时引起众怒。
六个部落集结了三万多骑兵夜袭肃南，大夏肃南驻军自司马章光以下一千余人全部被杀，肃南城被抢劫一空后烧为白地。
紧接着他们又横扫抢劫了周边几个县，最后兵逼甘州城。
此时城里的人还不知就里，郡守史纲一看甘州莫名被羌人进攻，急忙派人请曹恪和甘遂郡守府商议。
甘遂已经通过军报知道了羌人叛乱的原因，在听到曹恪要出城与羌人交涉，害怕事情败露，便极力阻止。还责怪就是因为曹恪的怀柔政策使羌人反叛。然后自愿带兵出城平叛。
在郡守史纲内心中，始终对羌人有歧视，对朝廷安抚羌人的策略并不赞同。所以十分支持甘遂进剿。
而曹恪来时，朝廷的意见也是当柔则柔，当打则打的策略。现在张掖郡守和军方都要打，他人单势孤，于是也不再说话。他能做的也就是如实上报而已。
甘遂带精兵两万出城迎击，居然一击得胜，杀了康达罕，将将六部联军杀散。把康达罕所掌握的证据缴获后一把火烧毁。
六部星散后矢志报仇，与大夏为敌。
甘遂回到城中，大肆庆贺，还将康达罕的人头以及其他被杀羌人的人头作为战功上报朝廷。
朝廷不知就里，还因此表彰了甘遂。让张掖郡加大清剿力度。
就在所有人都在欢欣鼓舞的时候，曹恪却总觉得事有蹊跷。
曹恪站在郡守府的大厅内，面对着史纲和甘遂等主战派的将领，他的声音坚定而有力：“各位，羌人的反叛并非无端，我们现在只剿不抚，不符合朝廷发展西域的策略。我需要派人出城了解情况，以做出正确的决策。”
史纲冷冷地看着曹恪，他的内心充满了对羌人的仇恨。这次的反叛让大夏损失惨重，他无法容忍这样的耻辱。
他的声音冰冷而决绝：“曹大人，羌人屡次犯边，这次更是造成了巨大的损失。我们必须以牙还牙，让他们知道大夏的威严不容侵犯。”
甘遂站在一旁，他的心中焦虑不安。他知道，如果曹恪的和平计划得以实施，那么他的秘密就要被被揭露了。他非常清楚他的所作所为会带来的后果。
他的声音中带着一丝急切：“史大人说得对，我们必须立即行动，剿灭羌人，以绝后患。”
在主战派的压力下，曹恪的和平提议再次被搁置。甘遂被任命为平叛的总管，他带领着精兵开始了对羌人的征讨。
起初，甘遂的军队在战场上取得了一些胜利，羌人的联军在正面交锋中节节败退。
但随着时间的推移，羌人开始改变策略。他们不再与大夏的主力军正面对抗，而是采取游击战术，袭击商队，打击小股的大夏部队。
羌人的战术让甘遂的军队陷入了困境。他们不得不分散兵力，四处追剿羌人的游击骑队。
这样的战术让大夏的军队疲于奔命，师老无功，士气逐渐下降。
最终，在一次追击中，甘遂的军队陷入了羌人精心布置的埋伏。战斗异常惨烈，大夏的军队损失惨重。甘遂在战斗中被杀，五千多名士兵要么战死，要么被俘。
羌人的胜利让他们重新占据了上风，张掖郡再次陷入了动荡之中。
消息传回甘州城，曹恪的心中充满了痛苦和自责。他知道，这场悲剧本可以避免，如果他们能够倾听羌人的声音，如果他们能够采取和平的方式解决问题。
但现在，一切都已经太迟了。曹恪站在城墙上，望着远方的战场，他的心中充满了迷茫。但是他不可能什么都不做。
一方面，他派出一些羌人下属去了解这次羌人反叛的原因。另一方面，他协助郡守稳固城防，并且尽力保证甘州附近的农业生产不受战乱的影响，争取秋收时能获得一些粮食储备。
终于他派出去了解情况的人回来了。在得知羌人反叛的真实原因以后，史纲和曹恪目目相对，无言以对了。
史纲拍桌怒喝：“甘遂误我！”
曹恪的脸色凝重，他心中的自责和痛苦更甚。甘遂的行为不仅导致了数千士兵的无谓牺牲，更让甘州陷入了前所未有的危机。
他知道，现在不是追究责任的时候，而是要想办法解决问题，弥补损失。
“史大人，”曹恪沉声说道，“现在最重要的是稳定军心，安抚民心，同时我们必须重新评估对待羌人的策略。”
史纲愤怒的情绪渐渐平息，他知道曹恪说得对。他深吸一口气，努力让自己冷静下来：“曹大人，你有什么建议？”
曹恪沉思了一会儿，然后缓缓说道：“首先，我们需要立即停止一切军事行动，避免进一步激化矛盾。其次，我们应该派遣使者，直接与羌人各部落的首领对话，了解他们的诉求，寻求解决争端的可能。”
史纲点了点头，他虽然对羌人充满了敌意，但也明白当前的局势已经不容许他们再有任何失误。他同意了曹恪的提议，并立即着手准备和谈的事宜。
与此同时，曹恪也开始积极准备秋收的工作，他知道，粮食是稳定民心的关键。
他亲自下乡，鼓励农民加紧收割，同时加强了对粮食的保护措施，以防羌人的袭击。
几天后，曹恪派出的使者带着羌人各部落的回应回到了甘州。
羌人头颅们表示，他们愿意与大夏和谈，但他们也有自己的条件。他们要求大夏停止一切针对羌人的军事行动，释放所有被俘的羌人，并且保证他们的贸易权利不受侵犯。
曹恪和史纲经过仔细考虑，决定将实际情况和羌人的条件上报朝廷，请朝廷给予明示。
也就在这个时候，李辰从百越回来了。