皇宫寝室之中，李芙蓉慵懒地斜倚在榻上，眼神中透着一丝烦闷与无聊。一旁的李婉儿正悉心整理着衣物，她抬头看了一眼李芙蓉，轻笑着调侃道：“陛下，您这眉头皱得都能夹死苍蝇了，可是在这皇宫内呆得烦闷了？”
李芙蓉微微坐起身子，长叹了一口气：“朕在这皇宫内呆着太无聊了，感觉就像一只被困在金丝笼中的鸟儿，虽有锦衣玉食，却失了自由。每日不是对着这些繁文缛节，就是听大臣们无休止的奏报，朕都快憋闷出病来了，还得出去走走才是。”
李婉儿掩嘴一笑，眨了眨眼睛，带着几分促狭说道：“陛下是不是想某人了？”李芙蓉一听，脸颊微微泛起红晕，嗔怪道：“你这小妮子，就会打趣朕。朕不过是想出去透透气，看看朕这大好江山，你倒编排起朕来了。”心里却暗自思忖：“朕这心思，难道就如此轻易被看穿了吗？朕身为女帝，却连思念一个人的自由都没有，这皇帝当得可真有些憋屈。”
原来，李芙蓉心中一直牵挂着镇北大元帅李天铭。李天铭在边疆的英勇事迹和豪迈气概，让她心生爱慕。此次出行，虽说是为了排解烦闷，可内心深处，也隐隐期待着能与李天铭有一场不期而遇。
此次出行，镇北大元帅李天铭安排了一千人的护卫队保护。这一千人可都是精挑细选出来的精锐之士，个个身姿挺拔，武艺高强。李天铭在安排护卫时，心中也是纠结万分：“这护卫队既要保证陛下的安全，又不能太过张扬，可一千人也不算小数目了。只盼陛下此行顺利，莫要出什么差池才好。毕竟如今局势动荡，北邙虎视眈眈，还有那东部沿海的海盗也不安分。陛下这一出行，就像在朕心头悬了一块巨石，时刻都不能放松啊。”
李芙蓉一路北上，所到之处，百姓们纷纷跪地叩首，高呼万岁。她坐在华丽的车辇之中，透过车窗看着外面的景象，心中五味杂陈：“朕坐拥这万里江山，百姓们对朕敬畏有加，可朕却觉得离他们如此遥远。朕能给他们带来的，究竟是太平盛世，还是无尽的战乱与困苦呢？这皇帝的责任，可真是重如泰山啊。”
行至庭州附近，李芙蓉望着远处的庭州城，心中涌起一股好奇与期待。她转头对护卫队长说道：“让大部队在城外十里停下，就留几十个人随朕即可，其他的人去镇北都护府待命。朕此次出行，以商人身份暗访，你们进城前也都换上家丁服饰，莫要暴露了朕的身份，朕想低调些进城，莫要惊扰了百姓。”护卫队长面露难色，犹豫道：“陛下，这可不符合规矩，万一有个闪失，末将万死莫赎啊。”李芙蓉摆了摆手，笑道：“有你们这几十个人保护，朕还怕什么？朕相信你们的能力。再说了，朕也想体验一下寻常人的出行乐趣，若是前呼后拥的，反倒失了兴致。”内心却想着：“朕在皇宫里被规矩束缚久了，偶尔也想任性一回，就这一次，应该不会出什么大问题吧？”
此时，李婉儿在一旁轻声说道：“陛下，您这可真是大胆之举，若是摄政王和丞相知道了，怕是又要念叨了。”李芙蓉哼了一声：“他们如今正忙着处理北邙和东部沿海海盗的问题，根本无暇顾及朕。朕可不能总是被他们牵着鼻子走，朕也有自己的想法和自由。”
而在京都，摄政王李天佑和丞相李橓确实忙得焦头烂额。
摄政王府内，李天佑来回踱步，眉头紧锁：“这北邙的势力扩张得太快了，丰州叛变后，他们在边境的影响力日益增大。若不加以遏制，大炎的半壁江山怕是要落入他们之手。可如今朝廷财政紧张，出兵又困难重重，这该如何是好？”他心中暗暗埋怨：“那女帝也不省心，在这节骨眼上还想着出去游玩，真是添乱。不过幸好有一千人的护卫队，应该不会出什么岔子，眼下还是先解决北邙的问题要紧。”
丞相府中，李橓对着一堆账目和情报愁眉苦脸：“这东部沿海的海盗越发猖獗了，商船屡屡被劫，沿海百姓苦不堪言。朝廷既要应对北邙，又要剿灭海盗，可钱从哪里来？兵力又如何调配？若是能与海盗招安，或许是个办法，可他们会轻易就范吗？还有那北邙，到底想从和谈中得到什么？这一切都像一团乱麻，剪不断理还乱啊。”他无奈地摇了摇头，突然想起女帝出行之事，喃喃道：“陛下这时候出去，也不知是福是祸，只盼别再给这乱局雪上加霜了。”
再说李芙蓉这边，带着几十人的小队伍，众人皆着便装，扮作商队模样缓缓向庭州城进发。她看着路边的田野和村庄，心中满是新奇：“原来朕的子民们就是这样生活的，简单而又质朴。朕在皇宫里看到的都是些修饰过的奏报，哪能体会到这般真实的民间百态。朕身为女帝，却对民间之事知之甚少，这又如何能制定出利国利民的政策呢？难道朕真的只是一个被架空的傀儡吗？”她的眼神中闪过一丝迷茫与不甘。
进入庭州城后，李芙蓉等人找了一家客栈住下。客栈老板见这一行人气质不凡，虽有些疑惑，但也热情招待。李芙蓉坐在客栈的房间里，对李婉儿说：“婉儿，你看这庭州城，虽不如京都繁华，可也别有一番风味。”
李婉儿笑着回应：“陛下，您上次来庭州已是一年前的事了，如今这庭州可是大变样了。”
李芙蓉心中一动，决定亲自上街去看看。当她走上街头，不禁被眼前的景象惊呆了。只见街道两旁店铺林立，各种商品琳琅满目。绸缎庄里，精美的丝绸如流水般闪耀着光泽；珠宝店内，璀璨的宝石和金银饰品让人目不暇接；酒肆茶楼中，宾客满座，欢声笑语不断。街头艺人表演着杂耍，引得众人阵阵喝彩；小贩们的叫卖声此起彼伏，充满了生机与活力。
李芙蓉心中暗自惊叹：“这庭州的繁华已经可以跟京城有可比性了。朕记得一年前这里还略显冷清，如今怎会如此兴盛？”她好奇地走进一家绸缎庄，店主连忙迎上来，恭敬地行礼：“贵客临门，有失远迎。小店新进了一批上好的绸缎，乃是从江南运来，质地柔软，色泽鲜艳，您不妨看看。”李芙蓉轻轻抚摸着绸缎，问道：“店家，你这生意如此兴隆，可是有什么秘诀？”店主笑着回答：“陛下有所不知，这一年来庭州风调雨顺，又新修了几条商路，往来的商旅增多，加上官府扶持商业，百姓们的日子也好过了，自然这生意就好做了。”
李芙蓉走出绸缎庄，心中对庭州的变化感到欣慰，可又不禁有些疑惑：“这庭州的变化如此之大，朕却毫不知情。是朕对地方之事太过疏忽，还是有人故意隐瞒？朕如今以商人身份在此，看到的是这一片繁荣，可这背后是否隐藏着不为人知的暗流涌动？朕身为女帝，却在自己的江山里像个局外人，这到底是朕之过，还是他人之谋？”她继续在街头漫步，看着熙熙攘攘的人群，心中思绪万千：“朕不能再这样下去，必须要对地方之事多些关注，才能真正掌握这大炎的江山社稷。可如今朕被摄政王和丞相处处掣肘，想要有所作为，难如登天。”
李婉儿似乎看出了李芙蓉的心思，轻声说道：“陛下，这庭州的繁荣总归是百姓之福，或许是地方官员治理有方呢。”李芙蓉微微点头：“但愿如此。只是朕在皇宫中，犹如坐井观天，对外面的世界了解得太少了。朕要想办法改变这一局面，哪怕是从这庭州开始。”