秦邦业和他儿子就等着贾家人过来送宝玉上学的信儿。宝玉那叫一个心急，巴不得马上见到秦钟，所以挑了后天的日子上学，赶紧让人送了信儿。到了那天，宝玉一睁眼，袭人早就把书本、笔墨、文房四宝啥的都收拾得妥妥当当，坐在床边儿上发愣。一见宝玉起来，赶紧伺候他洗漱。宝玉一看袭人那闷闷不乐的样子，就问：“好姐姐，你怎么又不高兴了？是不是怕我上学去了，你们就孤单寂寞了？”袭人笑着回答：“这话从何说起？念书可是好事，不然将来不就废了？但就是一条，念书的时候专心念书，不念的时候想着家里。别总和那些人玩闹，万一让老爷撞见可就不好玩了。虽然你立志要强，但功课还是适量，别贪多嚼不烂，身体也要紧。这就是我的心里话，你可得好好体谅。”袭人说一句，宝玉就点一下头。袭人又说了：“大毛衣我也包好了，交给下人们了。学校里冷，记得多穿点，可不像家里有人照顾。脚炉手炉也给他们了，可得让他们给你点上。那些懒家伙，你要是不催，他们才懒得动，别冻着自己了。”宝玉说：“放心吧，我自己会照顾自己的。你们也别闷在屋里，多和林妹妹玩玩。”说着，宝玉穿戴整齐，袭人催他去找贾母、贾政、王夫人。宝玉又叮嘱了晴雯、麝月几句，才去见贾母。贾母自然也少不了嘱咐几句，然后宝玉又去见了王夫人，最后到书房见贾政。
这天贾政在书房里和一群清客老爷们闲聊，突然宝玉跑进来问安，说要去上学。贾政一听，冷笑一声：“你再说‘上学’这两个字，我这张老脸都没地方搁了。你就好好玩你的，别站在这儿给我丢人现眼！”那群清客赶紧站起来笑着说：“老先生别生气，宝玉这孩子去了学校，一两年就能出人头地，跟以前的小淘气包不一样了。现在也快到饭点了，宝玉快去学校吧。”说完，两个年纪大的带着宝玉就走了。贾政回头问：“宝玉的陪读是谁？”外面有人应了一声，进来三四个壮汉，给贾政请安。贾政一看，是宝玉的奶妈的儿子李贵，就问他：“你们天天跟着宝玉上学，他到底学了些什么？尽是些乱七八糟的东西，还学得挺机灵的淘气。我闲下来得好好收拾你，再找那不成器的宝玉算账！”李贵一听，赶紧跪下摘了帽子磕头，连声说“是”，还解释说：“宝玉已经读到第三本《诗经》了，什么‘鹿鸣悠扬，荷叶浮萍’，我绝对没骗您。”大家听了一阵大笑，连贾政也忍不住笑了。贾政说：“就算再读三十本《诗经》，也是‘掩耳盗铃’，自欺欺人。你去告诉学校老师，我说了，什么《诗经》、古文，都别应付差事，关键是先把《四书》读熟背透。”李贵忙不迭地答应“是”，看贾政没别的指示，才站起来退了出去。
宝玉一个人站在院子外面，悄悄地等着他们出来一起走。李贵一边拍打着衣服上的灰尘，一边嘟囔着：“少爷，你听见了吗？他们还想先拿我们开刀呢。别人家的仆人跟着主人还能挣点面子，我们这些仆人就是白白挨打挨骂的。以后可得对我们好点儿啊！”宝玉笑着回答：“好兄弟，别不高兴，我明天请你吃饭。”李贵说：“少爷，我们哪敢指望您请吃饭，只要您能听我们说几句就行了。”
说着话的功夫，就来到了贾母这边。秦钟早就到了，贾母正和他聊得起劲呢。两人见面打了个招呼，跟贾母告了个别。宝玉突然想起还没跟黛玉说声再见，赶紧又跑到黛玉的房间。黛玉那时候正在窗边对着镜子打扮，听宝玉说要去上学，就笑着说：“好哇，这一去是要‘蟾宫折桂’了！我可是不能送你了。”宝玉说：“好妹妹，我放学回来再吃晚饭。那胭脂膏子也等我回来再弄。”两人说了好一会儿，宝玉才离开。黛玉赶紧又叫住他，问：“你怎么不去跟你的宝姐姐说一声呢？”宝玉笑了笑，没说话，就直接和秦钟一起去上学了。
这所义学离家竟然挺近的，是老祖宗那时候创办的，就为了族里的孩子们如果家里请不起老师，就能来这里念书。族里当官的都会捐点钱，用来补贴学校的开销，还请了那些年纪大、品行好的当老师。秦宝两人一来，互相见了个面，就开始一起读书了。从那以后，俩人形影不离，一起上课，一起吃饭，关系越来越好。贾母特别喜欢秦钟，经常让他住个三五天，跟亲重孙子似的。发现秦钟家里条件一般，还额外送他衣服什么的。没过多久，秦钟在荣府就混得跟自己家似的。宝玉这人性子野，总是想怎么着就怎么着，就对秦钟悄咪咪地说：“咱俩年纪一样，又一块儿上课，以后别分什么叔侄了，就当兄弟朋友处吧。”一开始秦钟还有点不敢，但宝玉坚持，就叫他“兄弟”，还起了个外号“鲸卿”，秦钟也只能跟着随便叫了。
这所学校里头，全是咱们自家人和亲戚家的孩子们，俗话说得好，“一龙生九子，九子各不同”嘛。人一多，难免就有些好坏参半，里面难免混着几个不三不四的家伙。秦宝两人一来，长得跟花儿似的，秦钟那小模样，害羞得跟个小姑娘似的，话还没说呢，脸先红上了，那娇羞劲儿的，十足的女儿态；宝玉呢，天生就会哄人开心，性格体贴入微，说话也是柔声细语的。他俩关系又好得不得了，那些同学不起疑心才怪呢，背地里议论纷纷，风言风语的，整个书房里外都是这些闲话。
薛蟠搬去王夫人那儿住以后，发现有个学校，里面全是年轻的小伙子。他突然对那些小伙子有了意思，就假装去上学，其实也就是三天打鱼两天晒网，给老师贾代儒送点礼物，根本没学到什么东西，就是想交朋友。没想到学校里的小学生为了薛蟠的钱和吃的，都被他骗得团团转，这个就不多说了。还有两个小学生，也不知道是哪家的亲戚，名字也没人知道，就因为长得俊俏，学校里都给他们起了外号，一个叫“香怜”，一个叫“玉爱”。别人虽然也羡慕，也有心思想沾边，但就是害怕薛蟠的威风，不敢动。秦宝两人一来，看到他们两个，也免不了心里痒痒，但知道他们是薛蟠的朋友，就不敢轻举妄动。香玉两人心里，也对秦宝有意思：所以这四人虽然心里都有意思，但都没表现出来。每天到了学校，各自坐着，但眼睛总是偷偷瞟着对方，要么找个话题暗示，要么吟诗咏柳，暗中传递心意，表面还得装作避人耳目。没想到还是有几个滑头看出苗头，背地里挤眉弄眼，咳嗽扬声，这不是一天两天了。
这天，代儒老师刚好有点事儿回家去了，只随便留了个七字对联让学生们去对，说了声明天再来上课，就把学校的事情交给长孙贾瑞管了。正好薛蟠最近不大来上学混日子了，秦钟就趁着这个机会跟香怜眉来眼去，俩人假装去方便，悄悄溜到后院聊天。秦钟先问香怜：“你家大人是不是不管你交朋友啊？”话没说完，就听见背后有人咳嗽了一声。两人吓了一跳，回头一看，原来是同窗金荣。
香怜本来脾气就急，一下子羞得满脸通红，气呼呼地问金荣：“你咳什么嗽啊？难道不让我们说话吗？”金荣却笑着说：“我当然可以让你们说话，但难道就不许我咳嗽吗？我只是好奇，你们俩有话不直接说，偷偷摸摸的搞什么鬼？被我抓个正着吧！先让我分一杯羹，咱们都别声张。不然的话，咱们就都抖出来！”秦钟和香怜一下急得脸都红了，就问金荣：“你抓到我们什么了？”金荣笑着回答：“我抓到的，那可是证据确凿哦。”说着还拍手笑着说：“做得好烧饼！你们俩不去买一个来吃吃吗？”秦钟和香怜又气又急，赶紧跑去找贾瑞告状，说金荣无缘无故欺负他们俩。
这贾瑞啊，典型的爱占小便宜，没个定性。在学校里，就喜欢公报私仇，逼着那些学生请他吃香的喝辣的。他还帮着薛蟠捞钱捞物，让薛蟠在学校里横行霸道，他不但不管，还帮着薛蟠一起欺负人。可薛蟠这家伙，心性不定，今天喜欢这个，明天喜欢那个，最近有了新朋友，就把原来的香玉两人晾在一边。以前跟金荣关系铁，有了香玉两人，金荣也被晾了。最近连香玉也被晾了。所以贾瑞也没人罩着了，他不怪薛蟠喜新厌旧，只怪香玉两人没在薛蟠面前帮他说好话。因此，贾瑞和金荣这些人，都嫉妒他们两个。现在秦香两人来告金荣，贾瑞心里就不爽了，虽然不敢骂秦钟，但就拿香怜开刀，说他多管闲事，一顿臭骂。结果香怜没趣，秦钟也尴尬地回到座位上去了。
金荣那小子越来越得意了，摇头晃脑，咂嘴说个不停，嘴里还不干不净地瞎扯。玉爱刚好又听到了，俩人隔着座位在那儿叽叽咕咕地吵起来了。金荣死鸭子嘴硬，一口咬定：“刚才我明明看到他们俩在后院里卿卿我我，动手动脚的，商量着要凑成一对呢。”他那时候只顾着自己说得爽，哪想到旁边还有别人。没想到这么一来，又把一个给惹毛了。你猜这个人是谁？告诉你吧，这小子叫贾蔷，是宁府的正宗后代，父母早就不在了，从小跟着贾珍长大，现在十六岁，长得比贾蓉还俊俏。他哥俩关系铁得很，总是一起混。宁府里人多嘴杂，那些不得志的仆人，最喜欢编排主人的坏话，所以也不知道又有什么小人在背后嚼舌头。贾珍也多少听到了些风言风语，自己也不想沾上嫌疑，就给了贾蔷一套房子，让他搬出宁府，自己单过。贾蔷外表风光，内心也聪明，名义上说是来上学，实际上就是混日子，斗鸡走狗，游山玩水。上面有贾珍宠着，下面有贾蓉帮衬，府里谁敢说他一个不字。他跟贾蓉关系最好，现在看到有人欺负秦钟，他能忍？他打算自己站出来打抱不平，心里盘算着：“金荣、贾瑞那帮人，都是薛大叔的朋友，我和薛大叔关系也不错，我要是出头，他们去薛大叔那告状，我们不是伤和气了吗？要是不管，这谣言又让大家尴尬。不如来个将计就计，既能平息谣言，又不会伤面子。”想明白了，就假装去方便，走到后头看看情况，把宝玉的书童茗烟叫过来，悄悄地吩咐了几句。
茗烟这小子，宝玉头回用他，年纪轻轻的，不懂啥事。一听贾蔷说：“金荣那小子这么欺负秦钟，宝玉都牵扯进去了，要是不给他点颜色看看，下次更得无法无天。”茗烟这家伙本来就好欺负人，现在听了这事儿，又有贾蔷撑腰，一头冲进去找金荣算账。都不称呼“金相公”了，直接开骂：“姓金的，你算老几！”贾蔷还特意跺跺靴子，整理一下衣服，看看日头，说：“时候不早了。”然后跟贾瑞说有事先走了。贾瑞哪敢拦他，只能让他走了。
茗烟大摇大摆地走进来，一把抓住金荣，大声嚷嚷：“我们干不干净，关你什么事？反正没轮到你爹头上！还敢说你是好小子，出来给我茗大爷活动活动筋骨！”这一嗓子，把屋里的孩子们都吓愣了。贾瑞赶紧喝止：“茗烟，别胡闹！”金荣气得脸都绿了，大声说：“反了天了！连奴才都敢这样，我非得找你主子说理去！”说着就要动手打宝玉。秦钟刚转身，只听一声响，一方砚瓦飞过来，也不知道谁扔的，结果砸到了贾蓝和贾菌的座位上。这两个也是荣府的后代。贾菌年纪小，但胆子大，非常淘气。他坐在那里，冷眼看着金荣的朋友帮忙，结果扔砚瓦的时候扔错了，砸到了自己面前，把一个磁砚水壶砸得粉碎，墨水溅了一书。贾菌当然不干，大骂：“你们这伙混蛋！都动手了啊！”说着也抓起砚台要扔。贾蓝是个明白人，忙按住砚台，劝道：“好兄弟，别管咱们的事。”贾菌哪里忍得住，见砚台被按住，就抱起书箧子朝这边扔过来。可惜他力气小，扔不远，结果书箧子掉在了宝玉和秦钟的桌子上。一声响，书本、纸片、笔、砚都撒了一桌子，连宝玉的茶都砸翻了。贾菌立刻跳出来，要找扔砚瓦的人算账。金荣这时抓起一根大竹板，地方狭小，人又多，根本施展不开。茗烟已经挨了一下，大声叫：“你们还不动手？”宝玉那几个小厮，扫红、锄药、墨雨，也都不是省油的灯，一起叫嚣：“你们这些混蛋！动起手来了！”墨雨拿起门闩，扫红和锄药拿着马鞭，一起冲上去。贾瑞急得团团转，这边拦一下，那边劝一下，可谁都不听他的。场面顿时大乱。有的孩子跟着起哄，有的害怕躲到一边，还有的站在桌子上拍手大笑，叫嚣着让打：整个房间就像开了锅一样热闹。
外头那几个大仆人李贵他们一听到里面闹腾起来，赶紧都跑进来，一起大声喝止，问大家到底怎么了，结果每个人说法都不一样，这个这么说，那个又那么说。李贵先是大骂了茗烟他们四个一顿，然后把他们赶了出去。秦钟的头已经撞到金荣的板子上，擦掉了一层皮，宝玉正拿衣襟给他揉，一见大家被喝止，就下令：“李贵，把书收了，把马拉来！我要回去告诉爷爷去！我们被人欺负了，不敢说别的，守规矩去告诉瑞大爷，瑞大爷反而怪我们不对，听着人家骂我们，还挑拨人家打我们。茗烟见人欺负我，他能不帮我吗？他们反而一起打了茗烟，连秦钟的头都打破了。还念什么书啊？”
李贵劝道：“哥儿别急，爷爷既然有事回家去了，现在为这点小事去打扰他，反而显得我们没礼貌。我觉得，事情在哪里发生的就在哪里解决，何必惊动爷爷。这都是瑞大爷的错，爷爷不在家，你老人家就是这里的头儿，大家都看着你呢。大家做错了，该打的打，该罚的罚，怎么能闹成这样还不处理呢？”贾瑞说：“我吆喝他们都不听。”李贵说：“不怕你老人家生气：你老人家平时也有做得不对的地方，所以这些兄弟才不听你的。就算闹到爷爷那里，你老人家也脱不了干系。还是快想办法解决了吧！”宝玉说：“解决什么？我一定要回去！”秦钟哭着说：“有金荣在这里，我是要回去的了。”宝玉问：“这是为什么？难道别人家能来，我们就不能来？我一定要让大家明白，把金荣赶走！”他又问李贵：“这金荣是哪家的亲戚？”李贵想了一下，说：“也不用问了。要是说起哪家亲戚，更会让兄弟们伤了和气。”
茗烟在窗外大声说：“那小子不过是东府璜大奶奶的侄子，拽什么拽，还敢在我们面前摆谱！他姑妈璜大奶奶也就知道转来转去，还向我们琏二奶奶跪地求借东西，我看了都觉得他那主子奶奶的德行不怎么样。”李贵赶紧骂道：“这小兔崽子知道个啥，净会说些没用的废话！”宝玉冷笑一声：“我还以为是谁家的亲戚呢，原来是璜嫂子的侄子啊。我去找他问问。”说着就要走，让茗烟进来帮忙包书。茗烟进来后，还得意洋洋地说：“爷您不用亲自去找他，我去就行，就说他老太太找他有话问。雇辆车把他拉进来，当着老太太的面问，多省事啊！”李贵一听，急忙大骂：“你想找死啊！小心我回去先揍你一顿，再去告诉老爷太太，就说是你撺掇宝哥儿的。我这边好不容劝好的差不多，你又来出什么馊主意！你在学堂里闹得还不够，还想往火坑里跳！”茗烟一听，吓得不敢再吭声了。
这会儿贾瑞心里慌得一批，知道自己也不太光彩，只能硬着头皮去求秦钟，还得去求宝玉。一开始他们俩死活不答应，后来宝玉说了：“不回去也罢，金荣道个歉就算了。”金荣起初还不乐意，但贾瑞一个劲儿地催他，非得意思意思赔个礼。李贵他们也只能劝金荣：“这事儿是你引起的，你不这么做，怎么收场啊？”金荣没办法，只好给秦钟鞠了个躬。宝玉还不满意，非得让他磕头不可。贾瑞只想赶紧平息这事儿，就偷偷劝金荣：“老话儿说得好，‘忍一时之气，免百日之忧。’”不知道金荣听不听，咱们下回再说。