他们在庙里转了一圈，方多病突然问：“你说，为何大熙律例不惩戒这些出卖子女的父母？”
“大约是因为真的养不起吧。”
“其实这还不是最差的。”李莲花忽然道，“更有甚者，还有‘腹卖’和‘借贷卖子’，将未出生的孩子折价卖出，甚至借别人的孩子来卖、来典当，租借别人的妻子来生孩子，父母若是死了，哥哥便可以出卖弟妹……都是允许的。”
漠北之地野兽出没，男子外出猎物十分凶险，是以女多男少，嫁女儿需要用财货去贿赂男方，出不起嫁妆的便只能将女儿卖为奴婢。
至于典妻质子，也都是公认的习俗。
“我知道，漠北之战。”
方多病点点头，他对李相夷的事迹如数家珍，一听就知道李莲花在说什么。
“那什么神教大量掠劫和购买孩童，资质好的用致幻的药物培养成死士，资质差的试毒练蛊，集结武力对抗厌火国的朝廷。”
“四顾门在没有朝廷许可的背景下，越境铲平了漠北邪教，最后与厌火朝廷签订了条约，需以律法严禁人口买卖，若被发现，大熙便可借此出兵将厌火纳入版图。”
“我研究我师父生平，最被歌颂的是这件事，最被诟病的也是这件事。”
“许多人指责此战让四顾门损失惨重，无力维持武林公义……可漠北的百姓不也是人吗？既是为了公义，怎可坐视不理？”
李莲花摇了摇头：“可后来他们过得并不好……漠北贫瘠，大熙无意管理，反而借此条约偶尔发难，为的是掠来当地男丁做太监……人口买卖仍然盛行，外族在大熙朝廷眼里默认便是贱籍，边境地区甚至可以用奴隶来交税。”
对皇帝来说，外族不是他的子民。
他们抛头颅洒热血所定下的规矩，转脸就被皇帝背刺一刀。
他气得发抖，恨不得提剑面见皇帝。
但皇帝比他更火大，直言要不是忌惮他的个人武力，简直想把他斩首示众——邪教猖狂又如何？那是跟大熙接壤的敌国！若是四顾门置之不理，厌火被邪教搞得民不聊生，自然无力兵犯大熙，也无需在边境屯兵，白白多出一大笔开销。
这笔开销还不是摊在大熙子民的头上？
那真是他觉得心最累的时刻。
他没法站在皇帝的角度考虑，却也没法反驳。
那时候他已经知道大义是不能当饭吃的，而罪恶往往与贫穷有关。
皇帝要想办法筹措军费，便要拿运河开刀，一来二去，这贫民遭受的无妄之灾竟要算在他头上。
最后他选择跟朝廷硬抗到底——所以皇帝才会密令给师兄要他取而代之吧。
他常常想……一个人走到最后，身边连一个盟友都没有剩下，自己总归也是有些问题吧？
他认识紫衿的时候，紫衿是个仗义疏财、怜悯民生疾苦的贵公子。
他认识皇帝的时候，皇帝是个发誓要做一代明君、还大熙海清河晏的少年。
他以为他们是朋友。
“那又怎么样？有时候做对的事情，不一定能得到想象中的好结果，但对的事就是对的事。”方多病说得笃定，“我师父又不是神仙，怎么能将天下事毕其功于一役？总要有人开个头。”
“后来者没有好好珍惜，又怎么能怪到辟出路来的人头上去？”
李莲花心中钝痛，复又释然一笑：“若是李相夷知道十年后有个人如此懂他……想必是会很开心的。”
“李莲花……”方多病顿了顿，目光忽然放得很远，脸上浮现出一丝不属于他这个年纪的坚定成熟：“我突然很想替我师父扶正四顾门……你会不会觉得我在痴心妄想？”
“怎么会。”李莲花欣慰地笑笑，“方大公子一向志向远大，我是知道的。不过，我仍然觉得你还是做驸马比较好。”
“死莲花！我在跟你推心置腹，你居然又提让我尚主的事！”方小宝跳起来，“你不泼人冷水要死啊！”
李莲花笑着摇头，拍拍方小宝的肩道：“我没有泼你冷水，只是真心觉得公主不错。”
四顾门的水太深，他只是不舍得方小宝卷进去而已。
虽然方小宝背后有天机山庄，可就他那几个心眼，哪里玩得过那些世家老狐狸？
若是他还有心力，能在背后一直看着他还好，可他很快也要不在了。
方多病仍然气鼓鼓，李莲花只好转移话题：“那请方大公子拿个主意，这眼下该怎么办？若是不给点银子，这两个孩子也活不了，若是给了银子却不带走他们，过两天多半还是会被卖掉……”
方多病顿时苦恼道：“上次我把引玉送到小姨那去，她已经很不爽了。”
“我要是再一下子买这么多小孩回去，小姨得气死……说不定一怒之下又断了我的财路。”
天机山庄不是没有怜悯之心，但何堂主厌恶这种买卖人口的行为，她信奉‘若无买家便无卖家’，这种行为看似行善，其实助长人贩子的嚣张气焰。
而且府中丫鬟小厮多是家生子，从小教养，行事都十分规矩。
可那些外头买来的，先不说来路是否正当，身上的毛病便怎么都纠正不过来，徒然带坏其他人……
“小师父。”方多病斟酌许久，向那小沙弥行了一礼，“今夜可否将这两个孩子留下，明日我便送些银两来，再招募些人手。”
“将来你们若再有困难，可以来找天机山庄的何堂主募捐。”
“阿弥陀佛，施主慈悲心肠，我便先将这两个孩子带去普渡寺过夜吧。”
李莲花忍不住好奇道：“你哪儿来的钱？”
“哼哼，本少爷打算从给肖紫衿的贺礼拿。”方多病鼻子哼哼，“几箱子金银珠宝，少了两颗有谁知道？”
“就算知道，难道他能到天机山庄来找我对质不成……”
李莲花张大了嘴巴。
“啊、这……方尚书要是知道了……”
还不打断你的腿。
“我越想越气，他打着我师父的名号，糟蹋四顾门的基业，凭什么我要给他送那么重的贺礼！那么多人抢着巴结他，不差我一个……”
他突然想起什么似的，揶揄道：“李莲花，你该不会也是这样想，才执意要送五文钱的喜糖吧？”
“这倒不是……我只是个普普通通的江湖游医，送不起太贵重的东西……”
“李施主先前不是说，想来打听什么事吗？”
“对了，我想问问，这儿是不是有很多扁州人？”
那小沙弥一愣：“我师兄觉慧便是，这悲田坊原先由他负责，收容过许多扁州流民，后来安顿好了又回来做义工……您身边这位乔施主就是。”
“那这位觉慧师父现在何处？”
“师兄一年前已经还俗了，他说始终心有挂碍，入不了佛门……那些人偶尔还来，但大部分都没见过了，您要找他何事？我可以帮您留意着熟人面孔，他们或许能联系上。”
“那就劳烦小师父了。”李莲花微微一礼。
“李莲花，你又在查什么啊？这普渡寺的和尚也跟案子有关吗？”
李莲花已经基本解开了谜团，也觉得是时候跟方小宝交底了，便将自己的猜测一说，只单单隐去了涉及叶姑娘的部分。
“你是说，窦大人在十四年前黄河水患时，故意掘毁堤坝在前，诬赖庾县令贪污在后，致使扁州民不聊生，于是这群人集结起来，杀他泄愤？”
“恐怕不只是泄愤。若他们搜集到了足够的证据，或许打算公之于众——窦大人之死只是个开始。”
“那百川院与监察司试图将罪名按在黄均身上——”
“是啊……此案牵涉甚广，四顾门、万圣道已经接连被削弱，若盖棺定论后再爆出骇人听闻的真相，朝廷的脸面也没处搁。”李莲花双眼眯成一条线，手指微微捻着，“此等冤情极易激发民愤，别闹出大事才好。”
李莲花本想通过觉慧找到纪夫人，他直觉她应当还活着，只是被藏起来了——她是庾县令的女儿，手握至关重要的证据，既怕被人盯上，也怕牵累纪公子。
纪暄这次可真摊上大事了。
若过了今日还找不到头绪，他就得跟叶姑娘聊一聊，此事闹不好便会要了纪暄夫妇的命。
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唐朝岭南地区存在鬻子为业，包括文中所说的典妻、质子、腹卖、借卖、以人口交税。
所以对相夷来说，大荒之年易子而食都让他难以接受，这却是一整个地区的常态——所以有些事真的不是能够权衡利弊的，而是必须要管。