那日西吉去黄箓斋见了黑市的主人，道上的人都叫他“叔”。没人知道他姓甚名谁，喊的这个“叔”不是因为年纪大，而是一代一代传下来的称呼，西吉本应是下一任接任者。
拿出怀里的银票，西吉双手奉给坐着的人，“叔，这是定金。”然后又递上一张纸。黄箓斋的规矩：人言耳闻，不可说。重金买凶只需要在纸上写对方的姓名，家门。不问缘由，不问金主身份。当然，难度不同价格也不同，黑市上的生意讲究个你情我愿。西吉给的定金是一千两，事成另有六千两。这些钱足以在京城置办大宅子买田地了。
西吉给了定金，后续的事就不用管了，黄箓斋会自行找到目标，并在合适的时间地点将人解决。见纸条被收入匣中，西吉给叔拱了拱手，就转身离开。这个地方让他窒息，多待一刻都难受，安泰追了出来。
“我跟叔说好了算上我一个。你跟我回家坐坐，叫你嫂子炒俩菜，咱兄弟喝两杯。别推脱了，走走走。”西吉被安泰生拉硬拽拉回了家。
安泰家就在纸扎铺后面。前面铺面做生意，中间一个小院子，后面就是安泰一家的住处。院子里有两个小男孩儿在追逐打闹，一旁坐着看起来一个七八岁的小女孩儿，怀里还抱着一个睡着的小的。安泰在院子里招呼一声，小孩儿们都围了过来。
“这是你们吉叔，跟爹一块儿长大的，喊人。”安泰嗓门儿大，几个孩子也都大声喊吉叔，西吉忙从怀里摸钱，被安泰按住了手。
厨房里走出来一个孕妇，后面跟着个一脸黑灰的小丫头，孕妇忙扯扯小丫头让她也喊人，然后笑着说：“西吉来了，好多年没见你了，快进屋坐。大鸿，去打两斤酒回来。”最后一句是招呼他们的大儿子。
两个小男孩儿欢欢喜喜问娘要钱打酒去，蹦蹦跳跳的离开，安泰在后面还不忘嘱咐一句：“小兔崽子好好走路，要是把酒瓶子摔了酒撒了，看我不收拾你们。”
西吉跟着安泰进了正屋，女人重新进厨房做饭。抱着小孩儿的应该是安泰的大女儿，没有跟着进屋，就在廊下坐着，手里还在不停叠纸元宝。
见西吉在看大女儿，安泰叹了口气说：“大妮儿是最乖巧懂事的，这几个小的都是她帮着她娘带的。兄弟没本事，这几年接的活儿少，你嫂子不让，可这一大家子都要张嘴吃饭。”
西吉没说话，这条街上的人也有不干这行的，过得比安泰家还不如。女人端了两碗红糖水进来，跟着她的小丫头眼睛直勾勾地看着。安吉招手叫她过来，将红糖水递给她。
“三儿，这是给你吉叔的，可不能没礼数。赶明儿爹给你们买糖葫芦吃，乖，去找你大姐玩儿。”小丫头听话，乖乖走出去找大妮儿，两个女孩儿一块儿叠纸元宝。
西吉将红糖水放回桌上，从怀里摸了一锭银子放在碗旁边，看了看孕妇，然后说：“安子这次接的活儿是我张的榜，两条，一条三千两。叔那儿的定金好多人分，你们到手估计拿不了多少。安子的身手我知道，这个是单给的定金。”
顿了顿，西吉还是对他们说：“云香，安子，这次要是事成，你们搬家吧，孩子都大了，难道还想他们像我们小时候一样吗？”不等他们回答，西吉说完就要离开，云香喊住他。
“这么高的赏银怕不是什么简单的活儿。安子要是有去无回，我们娘儿几个怎么办，我又去接活儿吗。小吉，你把安子带去跟着你干不行吗？哪怕钱少，只要还有一条命在。”
看着被云香扯住的衣角，想起来小时候。这个住一条街的姐姐总是领着大家一起玩儿，自己那时候也想跟着，也是这般扯着她的衣角。
然后被她一把甩开。
“跟着我也一样，我们这样的人，去哪儿都是卖命。”安吉只轻轻地把衣服扯回来。
安泰眼见媳妇又不让他接这活儿，忙开口道：“这单干完咱就搬家，也让鸿儿、运儿几个念书。你别在这儿闹，快回厨房炒菜去。”云香泪眼婆娑，拉着小女儿走了。
说完安泰又将桌上的银子拿起来塞回西吉手中，“这钱我不要，要是我能拿下两条，哪怕一条，我们一家以后的日子都不愁了。要是，要是兄弟我没了，小吉。”安泰双膝跪下，“咱也是打小一起长大的兄弟，云香和孩子们就托付给你了。”砰砰几个响头后，安泰就这么跪着，头也没抬起来。
“嗯。”西吉答应了。
刺杀当日，西吉用弩射了穆芙芮一箭被南山挡下后就没有再贸然出手。等看见安泰被抓，他就立刻离开了。安泰离开之前朝西吉藏身的那个小坡望了一眼，期盼他能说话算数。
此刻的曹国公府，原本为了应付锦衣卫做的假安泰已经扔到乱葬岗了，王副千户也只是看了几眼，衣裳身型都对得上，便以为是被用刑打死了。真安泰的琵琶骨被铁链穿着，身上的伤会给他用药。每天不停地折磨，安泰全靠西吉那个“嗯”字支撑着。陆寻不会让他死，那他就熬着。也不知道冬至到了没，安泰想着，孩子们今年冬至肯定能吃上肉馅儿的大饺子。
至于陆寻托的人去黄箓斋找叔问，也没问到多少有用的消息。只说对方给了一千两定金，事成之后还有更高的赏银。其他的，黄箓斋的规矩不会问也不知道。
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郑言恭冬至的三天假期大多都在书房，他将那件张真给的案宗的重要信息都背下了，回家将几个关键人都写在纸上。案子很简单，刑部和大理寺都没出纰漏，就是张真喊住他让他用心些，他就真在家用心。
这个案子是去年陕西的秋闱出的。郑言恭也是去年秋闱中的举，所以对这件事也略有耳闻。西安府衙在秋闱张榜后被当地的贡生联名告状，说榜上第四分明是个戏子。戏子中举是何等的丑事，皇帝震怒，立刻派人去查。
御史一查，原来这个戏子的确是个读书人，姓林名季泽，平日里喜好听戏也能跟着唱几句。只因家道中落，长得又秀美，便被人引荐，偶尔在有钱人家后院躲着唱几场。以此来贴补家用和供自己继续读书。林季泽本以为自己化名小杏仙又都扮上了，偷摸着唱不会被人发现，没想到还是被人告了。
郑言恭眼睛停在这场秋闱主考官的名字上，解深。寒门士子中最得皇帝器重的人啊。刑部判了林季泽斩刑，解深流放。张真要自己用心的是什么？读书不易？
直到晚上国公府一家坐在一起吃饭，郑言恭还是心不在焉的。曹国公父子三人心里也都藏着事儿，但是面上都风平浪静，在桌上推杯换盏热热闹闹的。世子还说了郑言恭几句，让他过节不要将差事带到家里。
万氏心里惦记靖安侯府的事，曹国公只说已经在解决了，其他的让她女人家少管。万氏只得相信丈夫，招呼儿媳们欢欢喜喜的过节。万佳坐在穆芙芮旁边，两人小声说着悄悄话。
穆芙芮的腿还没养好，行动多有不便。万氏和吴氏便免了她的请安和学管家抄经书等事，万佳就常往涵碧轩跑。
“表嫂，前些日子你给的那本《青丘小仙》我看完了，后面的呢？”穆芙芮那儿的志怪话本子最多，万佳看了一两次就丢不开手了。家里不让看，她就偷偷去表嫂那儿看。
“还没出呢，过两天让铃兰再去书斋看看有没有。我那儿还有一本《捉妖录》待会儿叫人给你送去。”穆芙芮也很高兴有人跟自己一起看，偶尔还和万佳一起探讨，如果是自己遇到书中人的境况，会怎么选择。
万氏见两人关系好也很高兴，“瞧瞧她们两人，跟亲姐妹似的，要是佳儿以后也在咱家一起住着多好。”
赵氏一听这话，眼珠子一转，言谨和言慎该考虑亲事了，这是要把万佳给她的儿子？