杜如晦不满地说：“韩大人啊，你未曾体会过理财的艰难吧？这笔款可是我千辛万苦才存下来的。”
对此，韩世忠反驳道：“胡说八道，这不是你自己辛苦赚得来的钱吧？分明是王爷赐予你的财宝！”
“你又怎能了解呢？南方遭受到严重破坏，我们必须为当地民众准备修复生活的费用！假如资金出现缺口该怎么办？”
“目前情况下咱们连领土还未完全夺回，讨论未来太早了吧。再说眼下局势复杂多变，如果不将资源用于军事开支，难道等着用以支付战败赔款不成吗？”
杜如晦一时找不到合适的言语进行回应。
这时李淳试图插嘴：“两位大人能否听小生一句……”
话还没完就被两人喝止住，“闭上你的嘴巴好好吃你的零食去！”随即便又坐回去了。
随后韩世忠转过头继续指责对方.
“瞧瞧这段时间以来，将士人数不断增加，战斗频率也随之上升，哪次是因为没钱停止行动了？
北境矿山产出丰富，还有秦齐二位亲王私人捐献出来的大量钱财，这些都是战士们通过努力换来的成果啊！
王爷这样安排肯定有他的深意所在，你现在不肯批钱是什么意思？”
最终，面对这样的质问，杜如晦妥协地应道：“好吧好吧，算你赢，但仅限于拨付二十万个单位的预算。”
韩世忠一听火冒三丈：“你只给二十万就想让我们招募十数万人马，简直像打发叫花子嘛！抠门成性，你这个只会读书做文章的人真是太可恶啦！至少要给五十万才行！”
“你不也是读书人出身？”
……
与此同时，蛮族大军已在茂密的山林中徘徊了一个多月。
自从邹晨轩逃走后，拓跋朝立刻下令全军开拔，企图从康州撤回南蛮。为躲避徐达麾下的骑兵追踪，他们一直选择在山林中艰难穿行。
然而，这片葱郁森林虽然遮掩了他们的行踪，却也极大拖延了这支二十万兵马的行进速度。
幸运的是，即使身后的敌人步步紧逼，受限于复杂的地形，追击者亦未能迅速缩短距离，这让拓跋朝暂时松了一口气。
但命运总是出乎预料。
就在约半个月前，当蛮族部队好不容易找到正确的方向时，迎面而来却是另一支由乡伯侯周天罗率领的大周军阻击队伍。
由于不清楚对手具体兵力多少，为了避免被牵制住脚步，拓跋朝不得不紧急命令全体撤退，放弃了原定路线而转入更加陌生且凶险的道路。
自此之后，这样突如其来却又如影随形般的遭遇变得愈发频繁起来。
每当日渐迷失于蜿蜒曲折的小径之中好不容易再次确定方位时，便会毫无预兆地撞见李耳或乐进所带的人马发起袭击。
这两个将军宛如幽灵般神出鬼没，攻击过后便迅速消失得无迹可寻。
与此同时，徐达的主力部队以扇形展开布局，在背后步步逼近的同时更似乎有意图引导蛮族向特定地点前进——这一切都令拓跋朝深感不安。
面对此情此景，拓跋朝心中满是忧虑与恐惧交织的情绪。他非常明白自己一旦陷入与强大敌手正面较量之中将难以脱身，更何况贸然冲破重围更是等同自掘坟墓的行为。
无奈之下只得继续在这片未知领域挣扎求存，期待奇迹般逃脱生天的机会降临。
此时汗水已浸透了他的衣裳。接过身边侍卫递来的地图仔细端详着那偏离预定线路百余里远的位置标记，他意识到原本计划经由吴州、康州两道归途已经遥不可及，唯有转向丰州才能获得一丝希望。但是通往丰州之路却要穿越一处险地——斩马谷！
这个位于两地之间狭长而又充满危机之处，拓跋朝并非完全不知晓其存在意义：两侧直立数十丈高的陡峭崖壁下只容许一条相对宽广通道贯穿其中，正常情况下让士兵快速通过应当不在话下；可是万一那里已被提前埋伏好了机关呢？
只怕即便是最英勇善战的战士也会在这狭窄之地遭受灭顶之灾。
正当他在内心权衡利弊之际，身旁一位军官提醒道：“如今剩余将士不过十六万人左右，粮草尚可供应两天。”
一个月间频繁遇袭加之内乱不断造成近四万人损失殆尽；倘若不能尽快找到出路解决食物短缺问题，则全军上下难逃覆灭结局。正在此时几位侦察兵匆忙归来带来噩耗：
“陛下，前方左右两侧皆发现大量敌军身影！”
“数量极多，几乎遍布视野可见范围！”
“还有来自背后的威胁也在逐渐迫近！”
听完报告所有人均感到了前所未有的绝望气息。
“这简直就是要把我们赶进死亡陷阱嘛！”
有人气急败坏地喊叫着表达不满。
拓跋朝紧锁眉头陷入了沉默片刻，脑海中浮现出一个大胆而又充满危险性的想法。
“立即传令全军，调整阵型准备从侧翼发动突击并设法突出包围圈！目标锁定为后方之敌！”
这突如其来的决定令众人惊讶不已，“明明只需要穿过面前峡谷便可到达安全地带……”心底疑惑尚未散去却被一声断喝打断，
“愣着干什么！难道要等着全军覆没吗！快去执行命令！”
实际上他已经察觉到敌人的真实意图正是要诱使自己进入那个绝地而后将其一网打尽；因此唯有尝试冒险突破敌人的后续补给线才有一线生机。
虽然跟随多年的老部下面面相觑难以理解首领此举背后的深意，但还是按照指示迅速集结起十余万残存士卒准备背水一战……
消息犹如一阵急风，迅速传递到了徐达耳中。
他轻蔑地笑了笑：“没想到在这蛮族大军中还真藏了点小聪明，竟然能够料到本都督已在斩马谷布下天罗地网，看来他们是打算破釜沉舟、背水一战了。”
“哼！就算他们聚集起十余万之众，也休想撼动我这铁壁三十万雄师一分一毫。倘若让这些人逃出生天，我便不是那令敌闻风丧胆的徐达！”
徐达的声音如同雷霆万钧，在营帐内外回荡着。
“全体备战，传令李耳与乐进两翼夹击，务必给这些胆大妄为之徒沉重一击；另嘱咐周天罗做好一切应对准备！”
命令层层传达下去，每一道口谕都像利剑直指人心深处。