“儿臣拜见父皇！”
楚乔恭敬地跪拜在地，额头紧紧贴着冰冷的地面，却迟迟没有听到让他平身的话语，心中顿时涌起一股难以言喻的忐忑。
刚刚他就有种不祥的预感。
以往父皇召见，从未让他在偏殿枯等过。
今日不仅等候多时，而且连起身的旨意都迟迟未出口，这明显表明父皇正在生气。
可究竟是什么原因呢？
楚乔的脑海中飞速闪过各种可能的情况，却始终无法确定，究竟是哪里出了问题。
楚炟面无表情地盯着大儿子看了好久，终是看不透人心，缓缓开口：“起来吧！”
“谢父皇！”
楚乔如释重负，连忙起身，却不敢直视父亲的眼睛，只是惴惴地站在一旁。
“朕记得，自从你成亲后，朕就没有和你好好谈心了。今天朕想和你好好谈一谈······朕希望听到你的实话，不想听谎言，哪怕是半句······”
楚炟的声音不高，却带着不容置疑的威严。
“儿臣出生到现在，从未有欺瞒父皇的行径，过去没有，今日不会有，将来更不会有！”
楚乔毫不犹豫地说出这番话，语气斩钉截铁，像是在宣誓自己的忠诚。
听到儿子的誓言，楚炟那原本变得柔和了些的目光，突然凌厉起来。
他不想听到谎言，偏偏儿子张口就是谎言，这让他有种被打脸的感觉。
“哦？既如此，朕倒要问问你，那乐都县的前任知县彭琪，以及乐都城内三大粮商，与你究竟有何瓜葛？”
楚炟的声音如同寒冰，让楚乔有种被寒气穿透的感觉，心头猛地一颤。
他不清楚这四人有没有把他供出来，但既然已被他送进阴曹地府，便只有死无对证。
只要他一口咬定没有关系，就算有点证据，也是空穴来风的诬告。
“父皇明鉴，肯定是有人乱嚼舌根了，儿臣与这四人毫无瓜葛······”
楚乔装出无辜的样子，义愤填膺道，“那个彭琪是个大贪官，乐都的粮荒就是他造成的。后来被谢翰林给抓捕，儿臣还高兴了一阵子，儿臣怎么会和这样的人有瓜葛？”
“至于那三大粮商，他们肆意哄抬粮价，害得乐都百姓饿死不少······父皇，大炎江山是我楚家的，儿臣怎会自掘坟墓？父皇别听信谗言啊······”
楚乔努力让自己的表情更加真诚，试图让皇帝相信他的无辜。
楚炟微微眯起眼睛，审视着楚乔的表情，突然冷笑道：“呵，毫无瓜葛的人，会把大肆搜刮民脂民膏，送到你的府邸？是他们傻，还是朕傻？”
楚乔心中一紧，表面上却依然镇定自若，强自辩解。
“父皇，这定是有人恶意诬陷儿臣，是别有用心之人借此生事。那彭琪是个贪官，人人得而诛之，儿臣又怎会与他勾结？
至于三大粮商，儿臣更是从未见过他们，他们赚的钱怎会送给我？这罪证一点都经不起推敲。父皇，你被奸佞哄骗了。”
楚炟沉默不语，只是冷冷地看着楚乔。
楚乔感到一股巨大的压力扑面而来，额头上不禁冒出了细密的汗珠。
“父皇，儿臣对您忠心耿耿，绝不敢有半分欺瞒。请父皇明察，还儿臣一个清白。”
楚乔再次跪下，言辞恳切。
见儿子依旧矢口否认，楚炟的怒火如火山般喷发：“清白？朕心里多么渴望你是清白的，但你桩桩件件的所作所为，哪一件能让你清白？你自个儿瞧瞧，你干的这些好事······”
楚炟懒得再听那冗长的辩解了，直接把口供扔到儿子脸上。
看到供状，楚乔吓得浑身冒汗。
这四人已被他派人杀死，怎么会有他们的口供？
这事过去这么长时间了，父皇此刻才提起，分明是有人以假作真，用假口供诈我。
一旦承认，便意味着他要彻底退出太子位的角逐，这是他决不能接受的结果。
绝不！
楚乔在心中暗暗发誓，牙关紧咬，眼中闪烁着决绝的光芒。
“父皇，儿臣实在冤枉啊！这是诬蔑，送来此等指控的人别有用心，在挑拨我们父子感情······儿臣愿与彭琪等四人当面对质，以证清白······”
人死如灯灭，他就不信彭琪还能从地缝里钻出来，指控他的罪行。
只要没有人证，就往诬陷上推。
这是他的最大依仗。
“朕懂，你的意思是死无对证？”
楚炟缓缓开口，语气中带着几分嘲讽，“你处心积虑派死士杀死他们，要的不就是这个效果么？想不到啊，你为了太子位，居然丧心病狂到这种地步，简直妄为皇子······”
“父皇，儿臣真的是冤枉的啊，恳请父皇明察秋毫······”
楚乔大声喊冤。
楚炟轻轻抬手，对一旁的凌寒霜示意：“把人带进来。”
一会儿，一个囚犯被带进大殿。
“彭琪？你······你怎么没有死？”
震惊如潮，来得快去得也快。
随即，楚乔浑身乏力，大脑空洞。
他清楚，从此刻起，自己的太子梦彻底粉碎了。
“你没有想到的是，彭琪早在押解途中便已被调包。他与山匪一起被押到京城，来就被影卫悄然带走。”
楚炟满脸失望与惋惜，“你是嫡长子，朕也想过立你为太子，但你不论是能力，还是德行，都与储君相差甚远。你不自省己过，力求精进，却走旁门左道，实在是令朕痛心疾首······”
“儿臣一时糊涂，铸成大错，恳请父皇开恩，宽恕儿臣的过失······”
楚乔浑身颤抖，伏地求饶。
楚炟轻轻挥手，彭琪被带下去，然后他又质问道：“你怎敢与寒骨巫勾结，让悦兮那个丫头去和亲？”
话语间，满是难以掩饰的愤怒与失望。
“父皇明鉴，此事绝不是儿臣所为。”
楚乔闻言，脸色骤变，急忙辩解道，“小郡主姓楚，乃我皇室血脉，儿臣怎会与外使勾结，自掘宗室之坟，伤及自家骨肉······”
楚乔再次抵赖，犹如火上浇油。
楚炟怒不可遏，大步上前，对着楚乔便踹过去。