“好啊，等你们老了，全都送老人院。”
秦泠舒宠溺地笑了声：“小没良心的。”
宁星棠笑眯眯吃完板栗酥和糖葫芦，慢条斯理地擦拭着手指。
看向阿竹的目光，冷得绝情，“小竹子，需要狡辩一下吗？”
阿竹恭恭敬敬跪着：“奴才背叛主子，罪该万死。”
宁星棠：“不想见你妹妹最后一面？”
阿竹身子一颤，重重磕了一个头，“公子将阿竹带回秦府，给了阿竹第二条生命。”
“阿竹愿公子金榜题名，秦家冤屈早日得洗。”
“来世，阿竹一定做牛做马，偿还公子恩情。”
秦泠舒闭了闭眼，掩住眼底哀痛，不再瞒他，“阿竹，你妹妹在我将你捡回家的第三日，便死了。”
“这些年没告诉你，是担心你知道后，承受不住。”
“也是我错了，不该瞒你这么多年的。”
阿竹闻言，不可置信地抬眼，“妹妹……死了？”
秦枫逸叹了口气：“大哥把你捡回秦府后，便派人出去寻找你妹妹。”
“你妹妹与你走散后，被一名老乞丐捡到了城外破庙。”
“可你妹妹体弱，没熬过那场风雪。”
“等我们找到时，她已经冻死在破庙。”
阿竹瞳仁剧烈颤抖着。
他摇着头：“不……不可能……妹妹不会死……”
“我答应了阿娘，要好好照顾妹妹……”
夜玄蹲下来，按住他的肩膀，“阿竹，你妹妹的坟墓，就在江南。”
阿竹身子剧烈颤抖着。
他僵硬地抬眼，茫然地看着夜玄，“妹妹埋在江南？”
夜玄点点头：“公子每年都会让人去祭奠你妹妹。”
一句话，让得阿竹眼中的泪大滴大滴溢出。
他红着眼，颤抖着手抓住叶玄的袖子，神色哀痛，“夜叔，我错了……”
夜玄反手握住他的手：“傻孩子，你千不该万不该背叛公子啊。”
一次不忠，绝不再用。
阿竹朝秦泠舒不断磕头，哭求道：“公子，奴才知错，求公子给奴才一个回家看看妹妹的机会。”
“祭奠完妹妹，奴才愿意以死谢罪。”
秦泠舒闭了闭眼，清润的嗓音带着一丝丝沙哑，“好。”
“多谢公子，多谢公子！”
“等等。”宁星棠懒洋洋开口。
阿竹心猛地一沉。
他跪在地上，额头抵地，“小姐，奴才……”
眼尾，一滴泪水滑落。
砸在手背上。
找到妹妹是他的执念。
所以在柳家找上来时，他动摇了。
宁星棠单手托着下颌打断他的话，美目冷得彻骨，“大哥，舍得吗？”乱棍打死。
秦泠舒闭了闭眼，骨节明晰的长指微微攥起。
舍得吗？
肯定舍不得啊。
这是他从小当成弟弟的人。
更令他寒心的是，他竟然背叛了自己。
“棠棠，抹了他的记忆，赶出秦府吧。”
亮如白昼的灯火下，宁星棠美眸泛着冷色。
她指尖轻点脸颊，语调蕴含凉薄，“不，他还有用。”
柳家最近找了很多寒门士子，打算科举舞弊。
他们料定大哥出身寒门，肯定会想方设法阻止大哥会试。
在点心里下能让人神思昏沉的药，只是开始。
柳家舍不得大哥的才华，应该是想让大哥当柳首辅孙子的代写。
想到这，她猛地抬眼，看向秦泠舒，“大哥，你在书院的作业，交给夫子后，全都发下来收好了吗？”
秦泠舒点点头：“离开书院时，阿竹都烧了。”
“大哥可认识柳沧这人？”
书中，太子登基后，成为一字并肩王。
一人之下，万人之上。
秦泠舒神色微微有些凝重：“柳沧也是麓山书院的学子，不过我进书院时，他已经申请了休学。”
“只听书院夫子们说，若是我和他同时参加会试，花落谁家尚无定数。”
秦枫逸瞪大眼：“以前怎么没听你说过他？”
秦泠舒：“他不在书院，你问的也只是书院中的学子。”
秦枫逸：“……”
怪他方向没问对咯？
阿竹听到柳沧的名字时，十指猛地扣入地毯中。
公子的作业……
他缓缓闭上眼，一行清泪顺着面颊滑下。
公子，阿竹对不起你。
夜玄看他落泪，并未多想，只以为是他后悔了。
“大哥，柳沧比你大一岁，他明明可以参加去年的会试，却硬生生拖到今年。”宁星棠声线凝重：“要么是柳沧身体不适。”
“要么柳家在等我。”秦泠舒缓缓接住她的话。
宁星棠咬着唇角，瞳仁折射出的光泽极寒极冷。
她好像知道前世大哥没有参加会试的原因了。
是自己拖累了大哥。
前世这个时候，二哥为护她惨死。
而她也被凌辱致死。
大哥悲愤之下，定无心参加会试。
按照书中所写，大哥成为了柳沧的幕僚。
他提出治国三策，都是能让乞丐有家可归的治世之策。
而在治国三策写出前，大哥为了给自己报仇，设计灭杀了欺辱过自己的乞丐。
最后治国三策在太子登基时，被柳沧献给太子。
同时给大哥冠上一个残害乞丐的罪名。
大哥被当众五马分尸。
太子按照大哥写的治国三策治理乞丐，两年时间让得南辰夜不闭户。
柳沧被乞丐们称为在世恩人，封一字并肩王。
柳家踩着秦家，成为南辰高高在上的存在。
“大哥，这一次，属于你的东西，没有任何人能夺走。”
秦泠舒勾起唇角，抬手想如同幼时一般揉揉她的发顶。
下一秒，意识到眼前的娉婷多姿的少女已经及笄，他有些失落地放下手，只是温和地开口，“好，大哥也会守护着棠棠。”
他的妹妹，在宁府吃了十年苦。
如今总算想通了，不再遮掩自身光芒，也不再捧着宁府那群白眼狼。
她墨王妃的身份注定要搅入皇家这滩浑水中，那他便入朝堂，三元及第守护她。
定让妹妹无人敢欺。
宁星棠弯了弯眉眼，眼底寒意尽散，“大哥，先留着阿竹，我还有用。”
秦泠舒神色复杂地看了眼阿竹，点头应下。
阿竹眼底升起一丝希冀。
小姐留他一命，那他是不是能去祭奠一下妹妹？
他感激地悄悄看了眼宁星棠。
就在这时，前院传来一道哭喊声：
“宁星棠，我知道你在这，你出来！”