“狄安娜电子维修站”地下室内，周晓辰面前的光幕闪了一下，然后变暗了一点。
谢东流皱眉：“这是今天第二次断电了。”
这段时间他们储备了好几台备用发电机和足够的能源，来应付断电的情况。贫民窟断电是很正常的事情——毕竟这里的机器人故障率高，工程师又爱嗑药，手抖跳个闸什么的，一点都不奇怪。但最近断电的频率明显高于以往。
聚变发电厂几乎是最重要的设施，有帝国武装部队驻扎，不是那么容易渗透进去，主要靠诺亚的情报。
“根据诺亚的说法，帝国军队正在清理感染者，”周晓辰：“疑似的感染者被关禁闭，比例大约12%。”
林见星：“疑似？”
“过去的精神锚点检测手段，是对血管的红外光谱扫描初筛，外加抽血核酸检测，”周晓辰解释，“但左拉寄生在大脑中更为隐蔽，红外光谱扫描需要重新训练算法。”
“所以现在只好先靠脑电波扫描，感染者脑电波异于常人——但这不能作为决定证据，很容易误伤。”说到这里周晓辰的语气有点微妙：如果给她扫一个，搞不好就是那个被“误伤”的……
“那可难办了，”林见星不由得也想起了“真心话大冒险”中的“魔鬼蝉的故事”：“如果宁错杀不放过，很可能会哗变。”
“到了感染晚期，就很容易分辨了，”周晓辰指给他看屏幕上，在诺亚监控下的一名工程师：“你看这个人，在故障机器人旁边盯了好久，然后才梦醒了一样开始工作。”
谢东流：“为什么会这样？”
“母虫的算力不够，”周晓辰：“生物智能也是基于神经元数量的，不能不讲基本法……控制上千万虫子，和控制上千万具备独立意识和思维能力的人类，难度完全不是一个数量级。”
“你知道并发计算吧？”周晓辰：“可以简单理解成一大堆任务抢算力，谁抢到谁就先用。我猜母虫控制祂的‘子民’，就是并发的方式。只是虫族的行为模式很简单，看着就很丝滑；而人类太复杂了，就一卡一卡的。”
她挠了挠头：“我也不知道这算好消息还是坏消息？”
“好消息是，感染者可以用这种方式辨认出来。坏消息是，母虫没有办法控制祂的‘信徒’接手人类社会运转——祂玩不转。”
马尔库斯再次从萨鲁斯特公馆出来，重新把通讯打开时，收到了尼古拉的信息：“不要忘记今天宣布参选。”
他忽然觉得这一幕有些幽默：即使这座城市到处都是感染者，即使天空城已经摇摇欲坠，一年一度的大选仍要继续。
受益于星际时代的高效，和古罗马一样，帝国大选每年一届，自新年起，历时一个月，从低级官员开始，先后选出每颗星球的保民官、治安官、市政官，最后是帝国行政官。
非行政序列的官员如帝国元帅、大法官不参与选举，原则上由行政官任命；但行政官有没有资格动这些职位，就另当别论了。
马尔库斯：“都这样了，选举还要继续？”
尼古拉：“就是这种时候，才更要积极参选。你不是一直在问，‘你能为国家做什么’吗？现在是你做事的时候了。”
他明白叔父的意思：在绝大部分时候，“保民官”跟“弼马温”一样，名义上是帝国高级官员，其实就是个乐子，默认作为各大家族年轻人历练的第一站——经过一系列政治交换，今年理论上轮到他了。
保民官的职责是保护普通公民的权益，在需要的时候，可以反对行政长官发布的命令。但通常为了政治前途，几乎没有谁会没眼色到跳出来行使这个所谓的“否决权”，所以这个职位纯属乐子。
但眼下的情况就不同了：天空城处在危机之中，而现任阿喀琉斯市政官苏拉因为癫痫问题正在被怀疑不能履职。接下来无论苏拉推谁出来接任市政官，都缺乏资历，那么他就可以通过行使否决权，踩着下一任市政官刷政绩。
道理是这个道理，但他都快被气笑了：“说不定我这个保民官干到一半，天空城就掉下去了。”
“是有这种可能，”尼古拉：“但万一没有掉下去呢？”
马尔库斯愣了一下。
“一段朽木，所有人都以为它完了，结果下一个春天，它又发芽了——这样的事情在历史上数不胜数。”尼古拉：“过度的悲观，和过度的乐观，往往都不是正确的判断。”
叔父仍然保持着和往常一样的平和语气：“做最坏的打算，但同时也要做最好的打算。”
“您对我频繁往来萨鲁斯特公馆不闻不问，”马尔库斯：“这是好的打算，还是坏的打算？”
尼古拉：“都是。”
“有一件事，我一直想问您，”马尔库斯深吸了一口气：“如果您对帝国的未来还抱有任何乐观……那么当年为什么不拦住堂兄呢？”
尼古拉：“你是不是认为，我不培养自己的亲生儿子，却培养你，是因为我知道帝国完了，所以把生路留给自己的儿子，把你留在这个烂泥潭里？”
马尔库斯不说话。
“你这么想也有道理。或许内心深处，我真正的动机确实如此也说不定。”尼古拉：“但他和你不一样。他可以成为最好的战士，但做不了领袖。”
马尔库斯：“您觉得我可以？您认为他是理想主义者，而我很邪恶吗？”
“有的时候，是因为人们需要领袖邪恶，所以领袖才会邪恶。”尼古拉：“帝国的邪恶，也是帝国人自己的选择。”
“而如今帝国人已经吃够了邪恶的苦，那么或许会想要一点不一样的了。”
“你好好想一想。”
“好了，不要忘记宣布参选。我知道你会去的。”