故事还要从汉武帝末年的那场动摇国本的变乱说起。
公元202年刘邦在垓下击败项羽之后，建立了汉朝。然而，汉朝自建立以来便饱受北方匈奴入侵之苦。为了缓和匈奴的威胁，同时考虑汉朝初建国力孱弱，汉高祖刘邦将长公主嫁于匈奴单于，以示和平亲善，史称和亲。随后吕后、汉文帝、汉景帝时期，汉朝国力日渐上升，然而为了休养生息，依旧采取和亲之策。
然而汉朝的和亲之策却并未收到预期的效果，匈奴依旧每年时不时地叩边扰境，屠戮边民，汉朝虽偶有反抗，但收效甚微。
及至汉武帝刘彻登基，一改往日对匈奴以和亲为主防御为辅的策略，开始积聚力量寻找机会主动攻击匈奴。自元光二年马邑之战开始，汉武帝依靠卫青霍去病等名将发起了一系列战争，其中以元狩四年的漠北大战战果最丰。此战汉武帝以卫青、霍去病为帅，各率骑兵五万，分两路深入漠北击匈奴，共斩获9万余人。此战之后，匈奴实力大损，单于远遁再也无力对汉朝构成实质威胁。
漠北大战的战争胜利，让汉武帝的声望达到顶点，然而危机也由此开始逐步显现。漠北大战胜利后，汉武帝逐渐变得骄傲自满，在军事上他任用李广利等庸才为将，连年征伐穷兵黩武，政治上他任用张汤杜周等酷吏为高官，连兴大狱杀人无数，经济上他推行盐铁官营，与民争利，以致民怨沸腾。到了汉武帝后期，国家动荡不安，民变四起。征和二年，一起由巫蛊引发的冤案席卷了整个大汉王朝，导致包括监国太子、皇后、长公主丞相在内数十万人死亡，大汉朝也险些因此而倾覆，史称巫蛊之祸。
时间是征和二年的夏天，一个风和日丽的午后，有一个老人正趴在一座宫殿的桌案上午睡。他的头发已是银白，胡须也是银白色的，脸上也布满了皱纹，看模样这老人至少已年过六旬。这个老人便是赫赫有名的汉武大帝刘彻。汉武帝此时已在大汉天子的位子上坐了四十九年了。四十九年，这可是一段漫长的岁月啊，许多帝王将相一生都活不到这个年纪，而他却已经安然无恙地坐了四十九年的皇帝，这可真是件不容易的事情啊！只可惜岁月不饶人，纵使刚登基时的刘彻是多么的身强体健骑马如飞，到此时也是人到暮年身体大不如前了。
因为身体多病体力不支，近些年来，刘彻已经很少过问朝政琐事了，他让太子刘据在都城长安监国处理朝政，自己呢则待在甘泉宫安心静养调息身体。当然，作为一个集权思想深入骨髓的天子，他并非完全不过问政事，他只是把朝中冗繁的小事交由太子处理，而大事呢，太子刘据则必须请示他这位天子父皇才行，否则太子便是大逆不道，他随时可以废掉他。
刘彻正沉沉入睡，突然见到一群身材矮小的人拿着大木棒朝他包围过来。这群小人脸都是模糊不清的仿佛是蒙着面纱似的，但都让人觉得凶神恶煞狰狞可怖。
“你们是谁，你们想做什么，想袭击天子吗？”刘彻指着这一群拿着大木棒的小人，怒气冲冲地斥责道，虽然他心中有些胆怯，但语气中仍不失天子的威严。
可那些小人并不回答他的问题，他们只是在笑，不约而同地笑，一边笑一边举起手中的木棒朝他走来，走到离他足够近的地方，一齐挥起木棒朝他打来。
“啊！”眼见数百根木棒即将打到身上，刘彻惨叫一声，猛然睁开眼。然而眼前呢，除了空旷宏伟金碧辉煌的宫殿外什么也看不见了。
“这是怎么回事？难道是做梦吗？”刘彻似在提问，又仿佛是在回答。是的，他的确是在做梦，此刻的他正在甘泉宫内，这是座被皇宫禁卫保卫地严严实实的宫殿，安全得很。
“怎么了，陛下，出什么事了？”耳边一个柔弱女子的声音响起。这女子的声音极是好听，既温柔又妩媚多情，听这声音便能想象到，这女子必是位正值妙龄的倾国倾城的美人。世上没有几个男人能抵御住这样的声音，纵使是一国天子也不行。
刘彻转过头去看，只见说话的是一位身穿紫色纱裙头戴凤钗的美人，值得注意的是这位美人手里还牵着一个孩子——一个手里拿着竹马在玩的小男孩。这美人他当然是认识的，正是他的宠姬钩弋夫人。钩弋夫人姓赵，封为婕妤，因为手心中有勾状的疤，所以刘彻又赐给她个名号叫钩弋夫人。而此刻，钩弋夫人手里牵着的那孩子，则是她为刘彻生的小儿子，此时仅有三岁的刘弗陵 。
“哦，朕没事，只是刚才做了一场噩梦而已！”刘彻吐出一口气，尽量用缓和的语气来回答，他不想吓到自己身旁这位娇滴滴的美人。
“哦，噩梦，什么梦？”钩弋夫人追问道。
“呃……”刘彻望了眼钩弋夫人，迟疑了片刻，终于决定还是如实告诉自己的宠姬。“哎，一个吓人的噩梦，我梦见许多小人手持着棍棒要来打我，虽然只是梦，但我现在一想到梦里的情形，头还疼痛得很。”刘彻边说边用手捂住脑袋补充道：“就像是真得被人打了几棍似的！我也不知道怎么会做这么可怕的梦！”刘彻说话时，脸上的表情十分痛苦，显然他说头很疼并非虚言，而是真实的感受。
“这梦的确怪得很，陛下，依臣妾看不如把檀何召来问问，他是夜郎国的神巫见多识广颇有些神通，定能为陛下排忧解难！”钩弋夫人在一旁关心地说道。
“嗯”刘彻点点头，他对身边这位小他四十多岁小美人向来是言听计从的。