连绵数日的秋雨终于停歇，京都的大街小巷渐渐恢复往日的喧闹与繁华。
近来朝堂上的风波亦让坊间众说纷纭，毕竟从绝大多数人有了记忆算起，太史台阁和銮仪卫的探子从来不曾这般大规模出动，短短几天时间就抓了二三十位朝廷官员，其中甚至包括吏部侍郎，这可是正三品的实权高官。
天子脚下的老少爷们历来胆气雄壮，遇到这种稀奇的状况又怎能视而不见。只不过那些探子的动作没有停止的迹象，反而被抓的官员越来越多，很多人不禁生出浓浓的忧虑。
“怎么感觉今儿城里安静了许多？”
“嗐，停了！”
“什么停了？”
“据说昨日卫国公入宫面见陛下，然后太史台阁和銮仪卫便停了动作。除了先前抓的那些官员由太史台阁负责审讯，后面则由东府的那些老爷们接手。而且卫国公还劝说陛下，往后要限制太史台阁与銮仪卫的权力，避免出现酷吏横行祸乱朝纲的状况。”
“可我怎么听说，卫国公遇刺之后，就是这些迷了心的坏官跟敌国细作勾结，想要离间他和陛下呢？”
“不对，好像是说敌国细作要挑拨卫国公和襄城侯的关系。”
“不管怎么说，那些人都是在给卫国公下绊子，他竟然能够忍下这口气，反而劝说陛下息事宁人。要我是卫国公，不把这些狗东西抓得干干净净绝不罢休！”
“所以人家是卫国公，你只是个卖油的蠢汉子，国公爷那是顾全大局懂不懂？这些年他不知做过多少这样的事情，就拿祥云号和沁园来说，都是日进斗金稳赚不赔的营生，国公爷二话不说就卖出去大部分的分店和股份。他为的是什么？还不是懒得跟那些人勾心斗角，同时也是让陛下安心，不愿让朝廷陷入内斗。”
“唉，没错。要不是有祥云号存在，咱们上哪儿买那么便宜的蜂窝煤、粮食和布匹？就这样还有人说卫国公心怀不轨、什么功高震主之类的屁话，我看那些人才是真正的反贼！对了，这位兄台瞧着有些眼生，怎么会对卫国公的事情这么熟悉？”
“我就在祥云号里做事，你说我熟不熟悉？”
“原来如此，幸会幸会。”
类似的场景在各处屡见不鲜，很多人都忽略了裴越对于京都坊间的影响力。
从开平三年祥云号创建，到如今已经四年时光，无论掌柜伙计还是首阳山矿场的雇工，早已成为裴越最坚定的拥趸，所以裴越在京都的名声越来越好，宛如披上一层厚厚的金光。
甚至于很多时候，都中百姓谈论裴越的频率要远远高于新君刘贤。
很多人并未意识到这个现象所代表的意义。
……
大陆以西，高阳平原。
大约从五十余年前开始，吴国便在辽阔的平原上依次修建七座大城，有些是从头开始建造，譬如西南面的鹊首城和柳城，有些则是在原有的基础上扩建加固，如东北面的甘城。
这是一套进可攻退可守的完整体系，不过在虎城被梁国攻占之后，无可避免地出现一道裂缝，因此这十余年来吴国君臣没有一日不想夺回虎城。
作为距离虎城最近的吴国重镇，甘城历来重兵云集守卫森严，更是镇东大将军谢林的节堂所在之地。城内常驻两万精锐骑兵，步卒四万，往东南二百里便是虎城，往正东可以直逼贝苕江威胁梁国灵州西北面的长弓大营。
两年前那场惨败之后，甘城老卒十去三四，实力大为削弱，连带着谢林在军中的地位亦下降不少。
初冬将至，最后一批过冬用的粮草如期送达甘城，这让谢林心中稍安。
不过当他发现负责押送粮草辎重的骑兵隶属镇山营，此行主将竟然是镇西大将军周德威，不禁生出一缕惊讶的情绪。
“周将军，这……”他委实不明白只是一趟押送粮草的活计，缘何要出动和自己平齐的四将之一。
周德威苦笑两声，紧接着他后方传来一个中气十足的声音：“他此番是为了护送朕前来。”
谢林的瞳孔骤然一缩，想也不想就单膝跪地行礼道：“拜见陛下！”
宣武帝走上前来，淡然道：“平身罢。”
谢林一时间难免心下惴惴，皇帝陛下突然出现在边境军镇，而且两百余里外就是梁国十万大军驻守的虎城，万一消息泄露出去，恐怕对方宁肯丢弃虎城也会全军出击奔袭此处。
一念及此，他垂首劝谏道：“陛下，甘城乃是边境，时常会有梁军探子在远处游弋，倘若让梁人知道陛下就在甘城，难保他们会孤注一掷。臣恳请陛下回驾京城，大吴安危系于陛下一身，委实不宜冒半点风险，陛下——”
宣武帝打断了他的话头：“随朕上城墙看看。”
谢林微微张嘴，从未有过这般惶然失态的表情。
周德威看了一眼当先前行的宣武帝，经过谢林身边时低声道：“陛下心意已决，莫要再说了。”
谢林轻叹一声，亦只好跟了上去。
甘城城墙高三丈，城防设施一应俱全，瓮城亦修建得十分坚固。
宣武帝登上南面城墙，遥望着东南方向天际的浮云，道：“那里就是虎城？”
谢林答道：“是，陛下。”
宣武帝缓缓道：“三十七年来，朕第一次踏足此地，仍旧无法亲眼看一看虎城之雄伟巍峨。”
谢林和周德威齐声请罪。
宣武帝摇摇头，语调沉稳有力：“胜败实属兵家常事，这世上从无常胜将军。当初裴贞纵横于高阳平原之上，不也败于张青柏之手？朕来此地非为问罪，不过是想凭吊一番，祭奠近百年来葬身于这片辽阔土地的大吴将士英灵。”
二位大将军不约而同地肃立。
宣武帝继续说道：“朕亦有愧。当年大吴倾尽全力筑成虎城，却不想反倒成为梁国的屏障，如果不洗刷这番耻辱，将来朕有何面目去见列祖列宗？”
谢林强忍着心中的惊诧，颤声道：“陛下，明年开春之后，臣便是拼上这条性命，也要夺回虎城！”
宣武帝回头望着他，知道这位出身卑微的大将已经猜到自己的心思，平静却又坚定地说道：“仅仅夺回虎城还不够。”
谢林和周德威同时躬身应下。
城外，一队操练完毕的骑兵快马返回，数千骑马踏残云，声势惊人。
宣武帝凝望着这支骑兵的军容，微微凝眸道：“十万铁骑，这是朝廷的全部家底，因此朕要的不止是虎城，还有梁国灵、邓、蕲三州之地。此战关乎国朝基业，重要性无需多言，相信你们早已做好了心理准备。”
二人齐声道：“是，陛下。”
宣武帝沉声道：“胜败在于军心士气，因此朕已决意，此番朕要御驾亲征！”
“陛下！此举万万不可！太子尚年幼，恐难承担监国重任，臣恳请陛下收回成命。”
谢林大惊失色，原本以为皇帝陛下只是来边境看一眼，过后还是要坐镇京城，战事则是由四方大将军统率指挥。
旁边的周德威亦是惊诧难言，宣武帝的这个决定太过突然，事先并未与朝堂重臣通过气，遂恳切地道：“陛下，战场局势诡异难测，圣驾岂能涉险，此事还需从长计议。”
宣武帝止住二人的谏言，淡淡一笑道：“此战若胜，我朝铁骑便可直入梁国腹心，顺势夺取中原富庶之地，王图霸业唾手可得。若是败了，梁国难道还会坐视朕继续休养生息以图来日？亡国之祸并非危言耸听。”
他目光渐趋冰冷肃然，抬手拍在墙垛上，一字字道：“朕要在大军之中，亲眼见证大吴儿郎击溃梁军，亦或者君王战死于阵前。二位将军，可敢随朕一战？”
谢林和周德威只觉热血涌上脑门，单膝跪地厉声道：“臣愿为陛下、为大吴死战到底！”