云州，兴安府城，藏锋卫临时驻地。
日上三竿之时，两名斥候匆匆进入正堂，向裴越汇报前线军情。
“侯爷，孟将军奉命领兵赶赴九里关，途中发现蛮人曾经留下的痕迹，证明他们确实是用小股兵力突袭府城，实则率主力埋伏在前往九里关的必经之路上。此计落空之后，他们没有迟疑停留，直接再度穿过九里关，然后全部撤回荒原以内。”
裴越微微颔首，看向那名年轻的斥候问道：“九里关情况如何？”
斥候答道：“关内状况惨烈，守军至少战死一半，且大部分军械粮草被蛮人掠走。孟将军派出小股游骑在附近搜寻，找到一部分溃兵。根据他们所言，当夜关门被内应打开，蛮人悄无声息地潜入，若非守将何综发现踪迹，恐怕损失会更加惨重。何综为了点燃烽火警示各地，亲率数百将士奋力死战，无一幸免。”
堂内的气氛显得格外凝重。
宣化大营的状况不必赘述，就连朝堂诸公都清楚他们的实力，故而哥舒意领军五千在荒原上落败，并未引起大规模的弹劾。若是南境或者西境边军出现这种战果，主帅必然会遭到朝廷的严厉问责和惩治。
莫说藏锋卫这样的百战雄师，就连边境普通将士多半都会小觑宣化大营的战力。然而九里关的守军在面对蛮人主力的偷袭时，竟然能够坚持到战死过半才溃散，而且点燃烽火挫败蛮人突袭内陆大城的计划，足以称得上壮烈二字。
要知道在如今这个时代，一支军队伤亡超过三成就极有可能溃败，裴越对此深以为然。去年在南境江陵城外，他在叶七的配合下，一记倒卷珠帘便杀得南周十万大军疯狂逃命。
陈显达咬牙道：“侯爷，咱们得把九里关的内应挖出来，将其千刀万剐才能泄心头之恨！”
韦睿冷静地道：“近半守军尽皆逃散，你如何能从中找到蛮人的内应？”
陈显达耿直地道：“方才这斥候说了，那天晚上是内应打开关门，想要不惊动其他守军，他们只可能是当晚负责看守关门的军卒。我们可以查出当晚究竟是哪些人值守关门，再核对一下已经战死的同袍名单，还活着的人不就是蛮人的内应？”
周遭陡然变得无比安静。
陈显达左右看了一眼，然后目光停留在裴越面上，忐忑不安地道：“侯爷，末将脑子简单，胡乱猜测，还请不要见怪。”
裴越盯着他的双眼，然后看向韦睿道：“看来我们都不如他。”
韦睿微笑道：“这说明侯爷教导有方，连老陈都开窍了。”
一直以来，陈显达在裴越麾下众将之中以鲁莽着称，冲阵斩将是一把锋利的尖刀，但在其他方面便乏善可陈，更谈不上心思缜密计谋深远。
陈显达终于回过神来，不禁咧开嘴笑着。
裴越没有给他顺杆往上爬的机会，对韦睿说道：“他的这个法子简单有效，此事便交给你去做。查清楚蛮人内应的底细后，暂时不要惊动对方，顺着他们的生平挖下去，我要拿到幕后主使通敌叛国的铁证。”
韦睿应道：“是。”
裴越又看向那名斥候道：“孟龙符可有其他军情禀报？”
斥候想了想说道：“孟将军还说，从各处汇总的消息来看，蛮人这一个多月以来，至少裹挟了将近四千名大梁子民进入荒原，其中不仅有边境各处的百姓，甚至还包括宣化大营以前设置的兵站里那些士卒。再加上他们从九里关抢走的军械粮草，以及前些时间劫掠的物资，蛮人此番退兵或许不是引诱。”
韦睿神情凝重地说道：“侯爷，蛮人这是有备而来然后给我们制造难题。从先前他们在边境上的举动便能看出，蛮人从来没有想过深入境内，他们的主要目的还是劫掠各种物资，以及裹挟大量百姓回到荒原。如果我们坐视不管，他们便能休养生息以待来日，下次便能集合更多的力量侵犯边境。倘若我们想要永绝后患，那么必须要深入荒原。”
裴越冷笑道：“这是一石二鸟之计，看来那位蛮族首领深得兵法之精髓。”
韦睿沉声道：“蛮人首领竟然拥有如此深远的谋算能力，卑职总觉得有些不可思议。”
裴越挥手示意斥候退下，缓缓道：“不排除他天资聪颖悟性绝顶的可能，但我始终觉得蛮族能在短短一年多的时间里突飞猛进，只因他们找到了一位好师父。”
有些话他没有说得太透彻，其实这一路行来所见所闻，再加上对蛮族自发兵以来所有举动的研究，他隐约能够看出这些决策背后有着属于王平章的印记。
自从封侯之后，开平帝让他和王平章打擂台的心思显露无疑。也就是从那个时候开始，裴越不断搜集王平章的信息，包括他当年在南境的所有指挥战例，对其生平了如指掌。蛮人此番进退有据，细节处更是显得老辣狡诈，与王平章当年狠揍周军的风格颇有相似之处。
按下心中思绪，裴越平静地问道：“泰安卫现在何处？”
韦睿答道：“唐临汾今早派人送来简报，泰安卫已经进入化州归德府境内，最多三日之内便可抵达庆龙府边境。”
裴越点点头，起身道：“传令，明日全军启程前往九里关。”
“遵令！”
韦睿和陈显达同时起身肃立。
……
荒原与大梁边陲交界之地，大地苍茫，一片荒凉萧瑟。
冰雪渐融，寒意依旧彻骨。
一抹身影忽然出现在遥远的天边，犹如人世间的一颗尘埃那般毫不起眼。
他拖着沉重的双腿，双手紧紧抱着身体，身上披着一件带着乌黑血迹的兽皮，纵如此依然冻得瑟瑟发抖。可他不敢停下脚步，因为他知道自己只要倒下就有可能再也起不来，那样不仅对不起为了帮他逃出来而死去的同伴们，也会让大梁边军陷入更加可怖的危险之中。
他咬牙坚持前行，一步一步艰难跋涉。
天光大亮，他终于看到南方那座关隘的轮廓。
年轻男子愣愣地站着，干涸龟裂的双唇间猛然发出一声凄厉的哭喊。
他叫张德，隶属于宣化大营，乃是北山兵站一小卒。