伏明山。
夜色如墨，一行人到了山脚下，章柏臣后知后觉意识到方向不太对，低声问裴忌：“世子，咱们是不是走错路了？”
裴忌面不改色：“看路上的痕迹是往这处来了……嘘！”
他一做出噤声的动作，章柏臣立刻闭嘴。
“你们有没有听到什么声音？”裴忌道，“好像是女子的呼救声。”
众人纷纷竖起耳朵，凝神仔细听着夜色中的动静。
有风吹过，吹得四周山林里的树木哗哗作响，其中夹杂着细碎的哭泣声。
“是有人在哭，还不止一两个。”
裴忌跟章柏臣对视了一眼，从对方眼中看出事态不简单的讯号，章柏臣立刻让手底下的人将火把熄灭，数百人在山林中匍匐前行。
转过一个山坳，前方亮起灯火，那里赫然是一座孤零零的庄子。
夜已深，庄子却灯火通明，女子断断续续的哭声更清晰了。
敌我不明的情况下最忌讳冒进，为了避免打草惊蛇，裴忌和章柏臣商量过后，决定由裴忌带上四个武功高强的护卫去探明情况。
其他人趴伏在远处等候，时刻注意着庄子里的动静。
裴忌动作很快，前后不过三刻钟就回来了，他脸色很凝重。
“章大人，山脚下是个染布庄子，哭声是从庄子里传出来的，听动静，被掳走的人可能不止我家娘子和令千金。”
章柏臣神色严肃：“天子脚下，这伙山贼竟如此大胆！”
两人正说着话，庄子内陡然传出一阵凄厉的哭喊声。
章柏臣迅速扭头往庄子内看去，只见两个女子被三四个精壮男人拖出庄子，手起刀落，当场斩杀，血溅了一地。
章柏臣看得眉头一皱。
他是儒将，年轻时随还是太子的皇帝出征打过仗，但多年不沾血腥，此时亲眼见两条活生生的人命被斩杀于眼前，他除了不适，又不免有些着急。
女儿还在里面，如果不赶紧救人，下一个被杀的会不会是澜儿？
裴忌表现得比他还急切：“章大人，我们赶快动手吧，再耽误下去，我担心他们会对娘子不利。”
他说着就要带人往下冲，章柏臣却拉住他：“世子，且慢！”
章柏臣盯着山脚下的庄子，从他趴伏的角度可以看见庄子内四处走动巡逻的护卫。
这些护卫的身手仪态都不像草莽，反而像受过专业训练的杀手。
“此事没那么简单。”章柏臣压低声音分析给他听，“那几个巡逻的人身手不俗，你我今日带来的多是家丁护卫，恐怕不是他们的对手。”
裴忌不动声色地引他入局，问：“那该如何是好？”
章柏臣没有立刻回答，眼睛紧盯着庄子里的动静，脑子转得飞快。
就在他琢磨该怎么解决时，通往庄子的路上传来粼粼马车声。
两辆马车远远驶来，前头牵马引路的人手上提着一盏灯，幽黄色的灯火在浓稠的夜色中仿佛移动的鬼火。
裴忌立刻道：“有人来了。”
两人屏息静气，眼睁睁看着马车在庄子前停下，车帘掀开，几个人先后下车，被引进了庄子。
借着庄子门前的灯笼烛火，章柏臣看清其中两人的模样，不由得神色一凛。
“魏大人，潘大人……他们怎会来此处？”
裴忌装作没听清：“章大人，你说什么？”
章柏臣意识到此事远比自己想象的复杂，这庄子内也不是什么山贼草莽，而是一个幕后有深厚背景之人撑腰的组织。
他若是贸然掺和进去，只怕日后都难以独善其身。
章柏臣一时间犹豫起来。
要不要为了救女儿，将整个章家都卷入其中？
裴忌看出他的踟蹰，突然道：“这庄子里的女子，该不会是幼女失踪案的受害者吧？”
章柏臣一顿：“什么？”
裴忌解释道：“前些日子有位京官报案，家中十岁的女儿走失，衙门一查，近年来周边乡镇发生类似的事有三十余起，只是失踪的多为农户女儿，所以未能引起重视，刑部和大理寺正在侦查此案，那些失踪的女孩，会不会就是被抓到这庄子里了？”
章柏臣不知道联想到了什么，脸色难看起来：“十有八九。”
裴忌一听，立刻道：“那我们还愣着做什么，赶紧破案救人！”
“世子！”章柏臣叫住他，“此事有可能涉及朝堂争斗，你我若是下去救人，以后怕是要被迫站队，身不由己了。”
敢在天子脚下干这种事，还牵涉朝中官员的，就只有那位了……
“那是以后的事了，我现在只想救回我娘子！也想把这个困扰刑部多时的大案破了。”
裴忌一脸坚定，“章大人，为官者，不就是要为民请命吗？案子和受害人都在眼前，我不能当做什么都没发生，你去不去？你不去我自己去了。”
章柏臣看着他满腔热血的样子，心里微微一怔，仿佛看到当年初入官场时的自己。
那时的他何尝不是满腔抱负，想为国为民谋福祉，干出一番流芳百世的大事业来。
可官场浮沉几十年，他早已看透人情世故，这些年步步为营独善其身，做好分内之事，任凭那些人如何拉拢都不为所动。
扪心自问，他真的要一直麻木下去吗？
一边是章家和他的仕途，一边是女儿和涉及几十户百姓的大案，章柏臣咬咬牙，心一横，秉着自己所剩无几的少年壮志道：“去！”
裴忌心头一顿，成功了！
只要章柏臣插手，这件事十拿九稳。
“那我们现在就……”
“不可！”章柏臣冷静道，“庄子背后的主人有可能是燕王和朝中重臣，不是你我带的这些人能摆平的，你带人在这里守着，我这就回京城求援。”
裴忌问：“章大人，您要报官？”
“不，我要进宫面圣。”
裴忌没想到章柏臣会如此果断，直接把事情捅到天子面前。
可转念一想，这是最直接有效的办法了。
“这个时间宫门已经落锁，章大人要如何面圣？”
“我自有办法。”章柏臣道，“你只要答应我不轻举妄动，在这里等我回来即可。”
裴忌郑重地点头：“好！”