一、早年登科，文武兼备
元至正二十七年（1367年）五月十六日，李芳远出生于咸兴归州洞私邸（后改建为“庆兴殿”），母亲是朝鲜太祖李成桂的“乡妻”韩氏（追谥神懿王后）。李芳远自幼生长在武家，早年并不热衷于学习，举动无节。然而，李成桂深感家中缺乏以儒为业之人，于是命李芳远学习儒学。李芳远从此孜孜不倦，日夜苦读，终于赢得了李成桂的赞赏：“成就吾志者，必汝也。”
明洪武十五年（1382年），李芳远通过进士试，翌年四月文科及第，成为当时朝鲜王朝的佼佼者。他的座主为禹玄宝、李仁敏，同榜状元为金汉老（后来成为他的亲家），榜眼为沈孝生（李成桂的亲家，后被李芳远杀害）。李芳远在三十三人中排第十名（丙科第七名），这一成就让李成桂激动得泪流满面。此后，李芳远不仅继续深造儒学，还沿袭家风，开始习射御鹰犬之事，逐渐成长为文武兼备的杰出人物。
二、助父开国，功勋卓着
洪武二十一年（1388年），明朝在原双城总管府之地设置铁岭卫，移文告知高丽。高丽国王王禑、门下侍中崔莹密议进攻中国辽东。李成桂受命出兵攻辽，但在行军过程中发现困难重重，粮饷不济，于是发动“威化岛回军”。李芳远当时为典理正郎，保护其母韩氏及兄弟姐妹逃亡东北面老家。在李成桂打败崔莹并夺取政权后，李芳远回到开京，继续为父亲的开国事业贡献力量。
在李成桂取代高丽的过程中，李芳远出力颇大。他多次帮助父亲逢凶化吉，特别是在洪武二十五年（1392年），李芳远为了给父亲篡位扫清道路，派判典客寺事赵英珪等刺杀了高丽大贤郑梦周。此后，李成桂在群臣的推戴下登上王位，李芳远也被封为靖安君，并特赐东北面加别赤五百余户以嘉奖其助成开国之功。
三、政变夺位，铁血手腕
然而，李芳远的王位之路并非一帆风顺。在李成桂立最小的儿子李芳硕为世子后，李芳远无缘王位，只能做一名普通王子。他分管全罗道兵马，并在洪武二十六年（1393年）二月被派到全罗道抵御倭寇。在此期间，李芳远与明太祖朱元璋的儿子朱棣建立了深厚的友谊，为后来的朝鲜与明朝的关系奠定了基础。
洪武三十一年（1398年），李成桂卧病在床，郑道传、南誾等为除掉世子李芳硕的威胁，说服李成桂解散诸王子所领私兵。李芳远听从亲信河仑的建议，采取先发制人的手段，除掉郑道传及李芳硕等人，史称“第一次王子之乱”。事后，李芳远请求立兄长永安君李芳果为世子，李成桂被迫承认现状。九月初一日，李芳远的爵位改为“靖安公”，出任右军节制使。九月初五日，李成桂将王位禅让给李芳果。
然而，李芳远的野心并未就此止步。在建文二年（1400年），他与哥哥李芳干在开京街头火拼，酿成“第二次王子之乱”。李芳远取得胜利后，被立为储君，并在十一月十一日接受李芳果的禅让，登上王位。经过两次变乱，李芳远终于巩固了自己的王权。
四、巩固王权，与明朝交往
李芳远即位后，立即派签书三军府事李詹赴南京奏闻明廷，明惠帝朱允炆批准李芳远袭位。建文三年（1401年）六月，明惠帝遣使册封李芳远为朝鲜国王。此后，朝鲜与明朝的使臣频繁来往，两国关系日益密切。
在巩固王权的过程中，李芳远采取了一系列措施。他废除了高丽时期的私兵制，实行统一的府兵制；改革地方上的行政区划制度，撤去高丽时期沿袭下来的一留都府、五都护府、六府、二十牧等级别，改高丽的五道两边为八道；并主持修订了《经济六典元集详节》、《续集详节》、《璇源录》等大型的书籍。这些措施为朝鲜王朝的繁荣稳定奠定了坚实基础。
五、禅位去世，后世评价
李芳远有嫡子四人，分别是长子世子李褆、次子孝宁大君李补、三子忠宁大君即世宗李裪、四子诚宁大君李褈。然而，在永乐十六年（1418年），李芳远却以“不好学问，沉于声色”等为由废掉世子李褆，改立“英明恭俭”的忠宁大君李裪为世子。两个月后的八月八日，李芳远禅位于李裪，自己则在上王位四年后于永乐二十年（1422年）五月十日薨逝，享年五十六岁。他死后葬于献陵（在京畿道广州大母山），明朝赐谥号为“恭定”。