一场大风雪影响明朝对金国的作战，山西、河北、辽东等地也出现了不同程度的雪灾，大雪压垮房屋者不在少数，官府不得不发动士绅组织救援。
燕山北面的蒙古草原，已经是白雪茫茫的一片，各个臣服于明朝的蒙古归义，也不可避免的遭受了雪灾。
游牧民族抵抗天灾的能力，比中原王朝要弱许多，一场雪灾下来，就足以摧毁一个部落。
不过在长城一线分布的归义蒙古，因为有明朝的支持，他们的日子还算好过。
明朝为他们建立秩序，划定牧场，养的牛、羊、马匹都能卖给明朝，他们为明朝提供的肉食、羊毛、皮革，可以换来许多粮食和盐巴，所以即便是牛羊大量冻死，有之前的储备，来年也能挺过去。
燕山以北，滦河发源地坝上高原，一座堡垒在白雪皑皑的草原上耸立着。
这是定北堡，明朝击败漠南蒙古和漠东蒙古后，在此建立的一座军堡，堡垒的结构参考了南洋荷夷的堡垒，筑成棱形，管理方圆近百里的牧场。
定北堡并不大，主要是军事用途，偶尔也租出一部分，给来往蒙古的商号作为仓库。
为了减少补给的压力，堡内没有平民，只有五百骑兵驻守，他们的职责是禁止各部越界游牧，处理各部族的矛盾，然后收取赋税。
这样的堡垒不只定北堡一座，他们通常深入草原百里，正是有他们的存在，明朝才能对草原进行管理。
明朝将归顺的蒙古大部落，拆分成千人左右的小部落，让他们接受管理，意图在弱肉强食，部落兼并的草原上，建立一套稳定的秩序。
见堡容易，维持很难，特别是粮食的输送，不过对此明朝以有策略，一方面向各部收取牛羊当做赋税，一方面进行羊毛专卖制度，让牧民将养毛送到堡垒，而商号想要羊毛，就得帮朝廷运输一批粮食到堡垒，然后才有买卖羊毛的权利。
这个灵感来自于明朝早期的盐引制度，而实行起来，确实也减轻了明朝对蒙古的统治成本，不仅减少了付出，还有些余利可图。
就近年来说，随着明军在草原站稳了脚跟，明朝对归义蒙古的统治，还真有一定成效，明朝控制下的长城沿线，近两年以来，可以说十分安宁。
不过有得就有失，安宁环境和生活条件的改善，这些归义蒙古自然也会逐渐丧失野性，战争欲望随之降低。
毕竟人始终还是渴望秩序，抢劫风险太高，如果能好好生活，人生安全有个保障，即便是游牧，也不会拿自己的性命开玩笑。
共治八年十月底，草原的雪下得又早又大，蒙古草原白雪皑皑，要是以往必然是个大灾之年，没法活下去的蒙古人又得南下打劫，不过今年的情况，却有所改变。
这时在一片白雪覆盖的大草原上，十多个归义蒙古，穿着臃肿的棉衣，带着羊皮毡帽，正赶着六七百头牛羊，往东面的定北堡赶去。
领队的是一个四十多岁的蒙古汉子，他是定北堡西面赤赫部的副千户，领着部落内的十多个汉子，准备赶着牛羊去你关内换些粮食、盐巴和棉布。
今年雪大，天气又冷，部落里的牛羊已经开始冻死，牧民照看不了太多的牛羊，所以决定赶一批到关内出售。
现在已经是年底，关内早就开始准备过节，牛羊肉的价格上涨的一些，他们正好出售之后，换些粮食、茶叶等草原上需要的东西回去。
要是往年遇到这种雪灾，那他们只能看着牛羊一头头的冻死、饿死，然后烂掉。
来年他们就不得不把那些剩下的牛羊也宰杀吃掉，等没了牛羊，整个部落就会发生饥荒，他们就只能拼命去抢别人的粮食和牛羊。
今年他们可以将牛羊赶入关中出售，换一批粮食回去，来年多吃粮食，少吃肉，让挨过冬天的牛羊可以继续繁衍，生出更多的羊羔。
在为首的汉子身后，一个十多岁的少年，骑在马上跟着，他鼻子被冻得通红，不停的流着清鼻涕，他忙用袖子擦了擦，哈着白气问道：“阿巴大叔，还有多远要走啊！”
明朝给归义蒙古赐了八个汉姓，为首蒙的古汉子有汉名，不过才取没多久，自己都叫不顺，少年还是习惯叫他阿巴大叔。
“不远了，再走十多里就是定北堡，等交了税，拿了通关文碟，我们就南下去关内的市场。”汉子笑着回道。
归义蒙古要去关内贸易，得先到附近的军堡交税，留下一些牛羊作为军堡的口粮，然后军堡的官吏会给他们通关文书，标明货物的数量和种类以及随行人员，他们便可以通关，进入长城以内的市场交易。
这两年漠南平静，没有打打杀杀，也没有人来抢夺牧场，关内和辽东的商人也愿意过来，带来的商品价格也低了些，归义蒙古的日子普遍好了许多。
以前因为不太平，各部纷争，商人也不敢来，所以一个铁锅，一斤茶叶，就能换他们一头牛羊，现在商路通了，来的商人一多，货物也多，价格降下来，他们能换到跟多的物品，日子自然好过。
今年来，部落光是剪剪羊毛，就已经换了许多茶叶和盐巴，所以阿巴大叔的心情很好。
少年听说能去关内，不禁一阵兴奋，阿巴大叔看他的样子，笑道：“明年你就十五了，要是你想去关内，可以找你父亲说说，让他送你到南京去学习，见见世面，顺便帮叔给你阿满哥带点东西过去，他在南京据说开销很大。”
“真的么？”少年有些兴奋起来。他大哥去年被送到南京，前不久回来了一趟，带回许多好东西，把关内形容的像天堂一样，少年十分神往。
对于臣服的归义蒙古，明朝每隔一段都会给每个部落几个名额，送十多岁的归义少年，去南京学习，然后送到军中服役三年，再看功绩送回来接受归义千户、副千户、百户等官职，帮助朝廷管理部落。当然他不愿意回来的也可以放弃，选择留在关内。
这些名额掌握在部落的头领和军官手中，算是一种特权，少年是部落头领也就是明朝封的千户的儿子，要个名额不成问题。
汉子抬起头来，“当然，不过去南面，你得先取个汉名，还要学汉话。去了之后，要是考试没过，被赶回草原，就给你阿爸丢脸了。”
对于明朝而言，首先要吸收的必然是归义中的人才，只有把人才吸引过来，才能为明朝跟好的管理蒙古草原。
这个考试是对那些归义少年的一个考察，当然考察中最关键的部分，是关于政治的考察，看他们经过学习之后，是否足够亲明，将自己视为明人。
通过政治考查的才有资格继续学习，然后回去接受父辈的官制，如果觉悟不够，那就只能被遣送回去放牛。
少年有些激动，又用袖子擦了擦鼻涕，“阿巴大叔放心，阿巴要是让我去，我一定不给他丢脸。”
汉子点了点头，对着少年笑了笑，然后抬头看了看天色，忽然对身后的几个归义汉子说道：“天色不早了，我们要在天黑之前赶到定北堡，大伙速度加快一些。”
大冷天，冰天雪地的，在外面过夜会很艰难，阿巴叔说完一句，便让少年也帮忙驱赶牛羊。
当下众人便不停的吆喝着，少年尤为干劲十足，他与十多个骑马的汉子赶着数百头牛羊，在白茫茫的草原上，慢慢的移动着。
一行人怀着愉悦的心情赶路，可就在这时，打马在前的阿巴大叔却脸色忽然一变，猛的扭头看向北面，他只觉得大地忽然颤抖起来。
虽然这两年来，归义蒙古不识刀兵，乘了为明朝放牧的牧民，不过阿巴大叔显然很熟悉这种声音，那是骑兵奔驰，万蹄践踏大地的动静。
其他的归义蒙古也感觉到了动静，纷纷向北方望去，远处白色的草原上，忽然出现了大片的黑色身影，数以千计的骑兵出现在他们的视野里。
这时，原野上传来了一阵阵低沉的号角声，骑兵急速的奔驰，声声的号角不断在原野上回荡，大队骑兵杀气腾腾的无边无际地列队疾驰。
归义蒙古只见视野中，出现一面大纛旗和大队举着长枪，挂着弓箭的蒙古骑兵。
阿巴大叔顿时脸色苍白，当即一声惊呼，“不好！是漠北蒙古！”
一场大雪让漠北蒙古遭了大灾，牛羊冻死大半，他们没有选择，明知道明朝强大，但还是只能南下抢掠一波。
很快出现的蒙古骑兵，就发现了远处的归义蒙古和他们驱赶的牛羊，为首的蒙古首领，向前一指，近千骑兵便向他们猛扑而来。
“快逃！不要管牛羊！”阿巴大叔惊恐的呼喊一声，当机立断令道：“快去定西堡！”
一行人丢下牛羊，便向东奔逃，只片刻，蒙古骑兵便呼啸着杀来，几名归义汉子逃跑不及，被骑兵射落下马，尸体坠落在雪白的草原上······
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(本章完)