昌平那边的庄子,是已故三老太太的嫁妆产业,当年二老爷成亲后就给了二老爷。如今在那边庄子的管事姓关,关管事有个年过六旬的姑姑,就是二老爷的乳母关妈妈。
关妈妈是已故三老太太的陪嫁,后来配了个沈家家生子,生了一个女儿,正赶上二老爷落地,就被选为乳母。
没过几年,关妈妈的男人得急症没了,三老太太怜惜她,加上见她服侍二老爷精心,就将她女儿杜鹃也叫上来当差,安排在二老爷身边,做了小婢。
杜鹃比二老爷大半岁,六、七岁起就跟在二老爷身边,两人相伴长大。
等到二太太进门,二老爷一家被分出去单过,关妈妈与杜鹃本就是服侍二老爷的人,自然也要跟着出去。
结果不出半月,二太太就要将杜鹃配人。也不知当时到底发生什么,杜鹃就投了井,关妈妈则是被送到昌平庄子上去。
这一转眼,就过了三十年。
前年给沈珏选婢子时,二老爷全都托给徐氏。徐氏为了避嫌,选的婢子多是二老爷名下的家生子。其中,春鹤她爹早年是昌平庄子的二管事,她听家人提及过关家的事,知晓这段渊源。
二太太要被送出去“静养”的前因后果,沈珏都知道了。他虽没有再开口为二太太求情,可总觉得这样不管不顾心里有些不安生。
毕竟从名分上说,乔氏就是他母亲。虽说乔氏算计四哥不对,可外人并不知晓,只会当成是因年前他生病的事。
沈珏有意无意地跟身边婢子打听了昌平庄子几句。他心里也不明白自己到底是为什么,要是庄子上日子太好,二老爷想要送妻子过去以“静养”之名躲清闲,那沈珏会瞧二老爷不起;要是庄子上日子太过糟糕,那他身为嗣子,是不是该向伯父伯母为嗣母求些福利？
就在沈珏心里还没拿定主意时,就从春鹤口中听到这段旧闻。
因时隔久远,且又事关主人,春鹤并没有细说二太太为何逼杜鹃出嫁,杜鹃为何顶死不嫁,不过其中缘由并不难猜测。无非是二太太年轻气盛,见不得二老爷身边有这样一个服侍了十来年的婢子。贴身婢子,向来是男主人暖床丫头的候选,且这杜鹃又是二老爷乳姐,身份非比寻常侍婢。
沈瑞听完这段旧事,只觉得狗血淋漓。
只瞧着现在二老爷温文儒雅的正气模样,还真看不出他少年时那般多情。家中有订了婚约的童养媳,姨母家有个情投意合的表妹,自己房里还有个青梅竹马的俏婢。
乔氏的杀伤力,也是在三十年前就有了实证。
“或许你想多了,我觉得八成二老爷是写信的时候没想起关妈妈来……”沈瑞道。
三十年光阴,整整半甲子,对于沈珏这才活了十几岁的少年来说,听起来就跟一辈子那么长似的。
沈珏犹豫了一下,道：“二哥,二老爷真是一时忘了此事也是有的……他都如此,大伯与伯娘更不会留意这些,要不要禀告长辈一声？”
沈瑞点头道：“自然是当告知。不管关妈妈与关管事是不是记仇,他们都是二房仆人,二太太即便是过去养,,身份也是他们主母,没有受他们磋磨的道理。”
沈瑞这样说,倒不是向着乔氏,而是沈家不能出现“奴虐主”的丑闻。到了那时,别人不会去探寻三十年前的旧闻,只会将此事归咎到当家夫人徐氏身
加上乔氏娘家如今败落,在世人眼中已经是弱势,沈家安置不妥当,上下的人品说不定都要遭质疑。
“这样就好了,要不我真是有些不放心……”沈珏松了一口气道。
眼看就是端午,距离院试就剩下一个半月。
沈珏过来溜达溜达,便又回去读书去了。
沈瑞并没有急着立时去上房,在书房做了一篇时文,又写了半个时辰的大字,估摸徐氏午歇起来才过去,将关妈妈的事情说了。
徐氏叹了一口气道：“好孩子,幸好你提醒了我……关妈妈出去的年头太久,我只听说那边管事姓关,是二老爷早年当用的人,都忘了还有关妈妈这一茬”
沈瑞犹豫了一下,道：“那还将二太太送那边么？”
“这天下有奴避主却没有主避奴的道理…且这个地方又是二老爷定下来的,不好更改”徐氏道。
母子两人对视一眼,都是狐疑不定。
关妈妈从沈家出去三十年,别人忘记还都说得过去,可她服侍了二老爷十几年,在外也是受二老爷供养,二老爷真忘记关妈妈与二太太的嫌隙？
徐氏不由皱眉,换做其他庄子,既是管事不妥当,直接换了个管事就是了,偏生这处庄子是二老爷的私产,里面的下人都是二房的。
徐氏感觉颇为棘手：“哎,只能再推迟些日子……”
其实,徐氏直接安排两个妈妈跟过去看着,庄子上的人绝对不敢慢待徐氏。不过徐氏如今卸了家里的庶务,开始教导三太太与玉姐两个,自是不愿再掺和二房浑水。否则倒好像她这长嫂苛严,发作妯娌似的。明明是乔氏自己招祸,二老爷下令发作,作甚要长房背黑锅？
另外一个法子就是让毛妈妈夫妇跟过去服侍,这两人是二老爷得用的老人,有他们在,关妈妈姑侄即便记仇,也不敢让乔氏吃苦头。
可这两人打理二房产业,又看顾沈珏这边。徐氏打发人出京,倒像是排挤二房的人似的。
要是之前徐氏遇到这样的事情,哪里会犹豫,直接就有了定夺,如今却是乏了,实不耐烦为二房之事费力。
不管送不送走乔氏,何时送走乔氏,都有长辈们定夺,轮不到沈瑞操心。沈瑞将这件事禀告到徐氏后,就撂下不想,回九如居练大字去了。
等写完十篇大字,他纷乱的心也静了下来。
沈琰是将“投名状”递了过来,可怎么会是心甘情愿地依附？
偏生这个时候,沈家这边能选择的余地并不多。难道还真的能找人出首,告发沈琰兄弟“出身不明”？那样即便会断送沈琰兄弟仕途,可也会让沈氏族人心冷。
沈家书香望族,子弟多是以举业读书为主。对于读书人来说,断送前程与杀人无二。
沈琰祖辈固然有错,可实在是相隔年头太过久远,到沈琰兄弟这一辈已经是第四代。尚书府这个时候发作,就显得盛世凌人,还要翻出祖上的家丑来为人说舌。
不能出首,剩下两个选择,一个是接受对方投诚,一个就是置之不理。
可即便现下置之不理,等旁人捏了兄弟两个的短处将此事揭开,二房依旧要做出决断。
沈沧倒是放心沈瑞,只吩咐他自己想法子应对。
沈琰兄弟是为了解决后患之忧,可沈沧显然是坚持不许他们兄弟归宗,剩下的就要靠沈瑞去说了。
沈瑞苦笑,谈判么？对方底线自己心中也有数,可要是想要做成这“买卖”,却不是口头协议就能成的。只有尚书府这边永远压着,那边才会服顺。
沈琰已经是举人,自己才是秀才,为何觉得时间又不够用了？
夕阳西下,漫天云彩。
乔三老爷心情满是阴郁,出了乔家老宅,他回头望了望,叹了一口气,对乔二老爷感概道：“一直当大嫂是个明白人,没想到她竟然是这样性子家门不幸啊”
乔二老爷脸色也不好看,心疼自己掏的那份银子。
乔大太太既有心要敲一笔银钱,怎么会只逮住乔三老爷、拉下乔二老爷？
乔二老爷有心不管,又不敢去赌,开始时只能咬着牙说没钱。
反正他是庶子,一直没出仕,年前分家时不过分到一个铺面、半个庄子、一处南城三进宅子。乔家的庄子多是做了祭田,不分产,剩下两个小庄,拢共就二十几顷地,长房独占了一个小的,二房、三房平分了另一处。
像乔大老爷、乔三老爷因是嫡子,还分得了乔老太太名下其他两处庄田。
乔氏听了,当时并未说什么。乔三老爷倒是体恤乔二老爷,还帮着他说了不少好话。
不过等到招待完两位小叔子午饭后,乔大老爷就鼻孔朝天地出来了,手中拿着一页纸,上面列的正是乔二老爷这些年添的两处铺面、两处典给外地商贾的城下坊宅子。
乔二老爷虽矢口否认,可乔三老爷还是变了脸色。
乔二老爷憋闷的不行,这个时候就是想要揭破乔大老爷夫妇做局也晚了。
凭着乔大太太这贪财的性子,乔二老爷真怕将她逼急了,她不管不顾为了那笔嫁妆去劝乔氏大归。
不过他既做了半辈子买卖,论起讨价还价来,旁人就是不及。
“妹妹真要回家,万没有只长房奉养的道理。同样道理,即便妹妹真将嫁妆带回来,长房为防物议,也不该独占。其中有些是老太太嫁妆,当大哥与三弟均分;至于陪嫁出去的祖产,则理应三家均分大哥、大嫂、三弟,你们说是不是这个道理？”乔二老爷振振有词道。
乔大老爷夫妇与乔三老爷都听到愣住了。
乔三老爷后知后觉,终于醒过味来。
是啊,就算长房死皮赖脸地非要从沈家讨要嫁妆回来,那也不是长房的钱财。凭什么为了安抚乔大老爷,就要二房、三房掏银子？
乔大老爷心中算计了半天,本当能发一笔大财,却是被乔二老爷揭破美梦,不由恼羞成怒道：“我不管你们分不分,反正我那份是一文银子都不能少哼,都穷的喝西北风,还要面皮作甚？你们舍不得脸来,我可没什么顾及的
他越想越是这个道理,越发“理直气壮”。
乔二老爷也冷了脸：“哦？那大哥什么时候去？告诉弟弟一声,弟弟也随着大哥一道过去”
乔大老爷扬着下巴道：“赶早不赶晚,明儿一早就去沈家人不是瞧不起乔家么？那就别想着再占乔家的便宜妹妹是个不通世情的,嫁妆产业都是沈家那边的人打理,这三十年下来,只出息就能养活沈家人吃香的喝辣的了”
乔三老爷气的不行,乔氏大归,嫁妆取回,这是两家断交。沈家的助力,难道只值几千两银子？这还真是穷疯了
早年在江南时,常听同僚们提及“穷生奸计”这四字,当时他还不为然,觉得寒门中亦不乏高洁之事;可今日长兄长嫂的嘴脸,却是让他长了见识。
算计出嫁妹子的嫁妆,还能如此理直气壮,这大明朝也是独一份。
不过他也瞧出来,不能一味应和,要不然这夫妻两个只会越发肆无忌惮地贪婪。
“行大哥二哥既去,就也别落下我,咱们兄弟齐心”乔三老爷气呼呼地道。
乔大老爷为了故意给两个弟弟添堵,才附和妻子的安排出来做戏,本以为这两人会气得跳脚,没想到却这般“服顺”了。
他看了看这个,又看了看那个,不知这两人说的是真是假。
乔大太太见气氛越来越僵,忙打发乔大老爷出去。她是想要敲些银子,可不是真打算接乔氏大归。
等乔大老爷不在,气氛也没缓和下来。
乔大太太心中叹了一口气,她瞥了乔二老爷一眼,明白他是看透自己的打算,才死咬着不肯掏银子,还带着乔三老爷也反复。
“姑太太的脾气,不会只闹这一回。可长房的处境,你们兄弟也都看着的。你们几个侄儿都不是能支撑门户的,老爷又是个撒手掌柜的性子,里里外外恁地艰难”乔大太太叹气道。
乔三老爷板着脸道：“分家时产业虽不多,不是有祭田做大头？怎么听大嫂的意思,竟是吃不上饭了？”
乔大太太道：“二叔、三叔,但凡日子好过,老爷也不会生这个念头……说句实在话,就算这回劝住他,那下回他再想起此事呢？他是嫡支当家,长兄如父,他要为姑太太出头,谁也挑不出理来”
乔二老爷眉头皱的更紧,他可不想为了此事接二连三地被长房勒索。
乔三老爷脸色更黑,眼神冰冷。
乔大太太见了,心里一激灵,忙缓和了口气,柔声细语地道：“我的意思,是就这一回……若是能‘安抚,了老爷,就让老爷立个手书出来。以后姑太太那边的事,长房就此不插手,全由两位叔叔决断”
说完,乔大太太也不去看两位老爷的反应,只低头看着茶盏。
乔氏的嫁妆单子,乔家本就留有备份,当年整整陪嫁了七十八台嫁妆,除了家具衣料首饰压箱银子这些零散的不算,田产铺面宅子就五处,早年并不值多少钱,可近年城里城外的地价翻了一番,这些产业如今能折银五、六千两。
要不是乔大太太知晓轻重,晓得自家儿孙在京城立足不能丢开沈家这个靠山,她都要跟着动心了。
如今既乔二老爷、乔三老爷送上门来,她就没有放过的道理。
乔二老爷说的对,就算乔氏真的大归,长房也别想要独吞那份嫁妆。瞧着乔三老爷的模样,要是真的逼急了,寻了族老来治大老爷的不孝之罪也不无可能。
她摆明了车马,即便乔三老爷依旧怒着,可也有些心动。
即便乔氏如今错了规矩将被送走,可正如乔三老爷那日所说的,沈洲总有回京一日。沈家与乔家又不同,是之前就分过家的,等到三房不住一处了,想要接乔氏回城不还是沈洲一句话的事。
谁说过继沈珏没用？
在乔三老爷看着,用处大着,有沈珏在,乔家就永远是他的外家。
沈沧能狠心不管乔家的事,还能狠心不管侄子？
乔二老爷想着兄长的德行,对于这个提议也有些兴趣。一次买断,省的长房以后再生事,也算好事,只是这银钱么？
见乔三老爷许久不开口,乔二老爷就开始讨价还价起来。
乔大太太贪婪归贪婪,可乔二老爷巧舌如簧,也不是白给的,最后这银钱从两千两银子压到一千五百两。
乔二老爷意犹未尽,还想要继续压价,乔大太太却是不依了。这是一锤子买卖,卖的太低,可是没有下一回。
瞧着至亲为了几个银钱如此你来我往,乔三老爷不由生出羞耻心来。
他素来清高,是见不得这个的,不耐烦道：“一千五百两就一千五百两,二哥别再还价……我出整数,二哥出零头就好……不过大嫂那边要先见了字据,且要大哥亲自书写盖章的……”后一句是对着乔大太太说的。
乔大太太点头道：“正该如此”
这毕竟不是什么光彩事,她也不好打发人传话,起身告了声罪,亲自寻大老爷去了。
乔二老爷道：“本就是你我两家的事,怎么能让三弟出大头？如今你日子也紧巴,以后用钱的地方还多,还是一家一半来的好……”
乔三老爷有些意外：“二哥既不是舍不得银钱,方才怎么还与大嫂磨了那许久？”
乔二老爷道：“一码归一码,我实不用用血汗银子便宜了大嫂。过去三弟没见识过大嫂这一面,我也不好多说,说多了反而像是在挑拨……咱们这位大嫂,看着是个棉花团的性子,可却是个钱耙子……早年老太太当家且不论,只大嫂当家这小二十年,公中每年进项就少了三、四成,还损了几处祖产,大嫂名下的嫁产却多了两处……我之前是存了几个私房钱,在外买了两个小铺放租,那也是无奈之法。我恁大的人,每日在外应酬打理,可每个月只有二十两银子月例,又哪里够使？早年交到公中的进项也是只有进的、没有出的,却不见公中新置产业,这银钱都哪里去了？”
乔三老爷方才听了乔二老爷早年置产的消息是有些不满,不过也不打算计较,谁没有私心呢？就是他这里,不是也给自己这房攒银子么？
不过听乔二老爷这一说,乔三老爷也明白过来,乔大太太的贪婪哪里是分家后穷了才有的,这竟是本来的性子。
当家主母是这样的性子,乔家败落真是不冤枉。
乔三老爷已经打定主意,只让长房最后占这一回便宜,再无下回。
等到乔大太太拿了乔大老爷的手书出来,乔二老爷、乔三老爷就打发长随回去取庄票。
一手交庄票,一手收了字据。
乔大太太虽看似平静,可眉眼之间依旧是泄了欢喜。
乔三老爷实在厌恶得不行,交易完成,立时拉扯乔二老爷出来了。
乔三老爷已经打定主意,以后除了祭祀,长房能避则避。
都说五哥聪敏,就乔大老爷、乔大太太这样的父母,能教导出什么好儿子来？儿子辈全无指望,孙辈们还小,长房想要翻身,怕是没指望了……
乔家老宅里,乔大太太从客厅回到上房,乔大老爷已经在屋子里等着。
眼见乔大太太进来,乔大老爷迫不及待地道：“银子呢？”
乔大太太取了几张庄票出来,乔大老爷一把夺过来,见都是一百两的,数了一数,皱眉道：“怎么才这点儿？这加起来才五百两？”
乔大太太诧异道的：“老爷还想要多少？这不过是赶上机会能吓唬吓唬老二、老三,要是等他们反应过来,别说是五百两,就是五十两也没指望”
乔大老爷不甘心道：“老太太不是总说妹妹那份嫁妆足有一万两银子？这差的也太多了……”
乔大太太嗤笑道：“老爷是当家人,乔家拢共产业有多少？当初要真的陪了一万两过去,那阖家都不用过日子了……当年不过是老太太要强,有个孙家在前头比着,想要嫁妆体面给姑太太做脸。庄子铺面宅子俱全,看着多,可多是凑数的。就是那宅子,不过是二进,十几间屋。城外的两个庄子也都是小庄,加起来不过三、四顷地,城里两个铺面位置也不算好。这副嫁妆还是我帮着老太太操办的,家具衣服头面全算上,也没到五千两银子,对外却是报一万两……就算老爷现下想要接妹妹回来,那些家具、衣服料子、首饰还能在么？就算是在,也不值当初的银钱。”
其实,以乔家当年的家底看,就算是五千两,对于当年的乔家来说,也不是小数目。
乔大老爷素来不操心庶务,连京外良田多少钱一亩也不知晓。听说不过是几顷地,他就没了兴致,意兴阑珊道：“老太太也是,在自家人面前也不说实话,我还真以为妹妹那边的陪嫁又多少……”
他捏着那几张庄票要收起来,乔大太太忙道：“老爷,眼看就要过节了,别的都可省下,西席那边的节礼……”
乔大老爷犹豫了半天,到底抽出一张开,递了过去：“过节虽不好操办,可也别太寒酸了……”