“大小姐教训的是……”
旧事重提，令幡然醒悟的袁霆不由地脸颊一红，自知理亏的他再也不敢正视洵溱的眼睛。
这一幕，袁孝看在眼里，痛在心头。
此刻，他已经看出洵溱心如磐石，断不会轻易改变，于是将最后的希望寄托在心意不决的柳寻衣身上，恳求道：“副宗主，求你给袁霆一次改过自新的机会。至于我……大小姐说得对，我原本就是戴罪之人，如今错上加错，岂敢再得寸进尺？你不必惋惜我的性命，更不必担心我会泄露少秦王的秘密。只要你肯对袁霆既往不咎，我愿自行了断，绝不让副宗主为难……”
言罢，袁孝艰难地翻过身，朝面沉似水的阿保鲁苦涩一笑：“念在我们相识多年的情分上，能不能帮袁某最后一个忙？”
“什么？”
“借你的刀，结果我的性命。”
“这……”阿保鲁一愣，并未急于表态，而是将迟疑的目光投向面无表情的洵溱，似乎在征求她的意见。
“放心！无需你亲自动手，只要将刀插在地上，后面的事……我自己来。”
“爹，你不要犯糊涂！”
“袁兄，这又是何苦？”
望着诚心求死的袁孝，悲痛欲绝的袁霆早已泣不成声。与他相交莫逆的洪寺、严顺、雷震同样百感交集，哀叹不已。
令人意外的是，一直口口声声保住袁孝性命的柳寻衣，此时却默不作声地站在一旁，既没有上前阻拦，也没有开口应答。
权衡再三，阿保鲁摒弃杂念，小心翼翼地迈步上前，见柳寻衣和洵溱皆不为所动，又试探着将钢刀缓缓举起。在一道道凝重而复杂的目光中，他的眉梢微微抖动，从而眼神一狠，骤然挥刀，只听“嚓”的一声，阿保鲁竟将绑在袁孝身上的麻绳悉数斩断。
“嘶！”
出人意料的一幕，令在场之人无不暗吃一惊。
“阿保鲁，你……”
“念在你我相识一场的情分上，死也该让你死的体面一些。”说话的功夫，阿保鲁将刀递给满脸错愕的袁孝，沉声道，“绑着受死实在有些难看，你还是堂堂正正地……挥刀自刎吧！”
听到阿保鲁的解释，本以为事有转机的袁霆、洪寺几人纷纷面露失望。反观袁孝，似乎早有预料一般轻轻点头，同时向阿保鲁投去一道感激的目光。
值得一提的是，为防止袁孝效仿袁霆做困兽之斗，当他挣脱麻绳的一瞬间，萧阳、苏忽、荀布道下意识地将洵溱护在身后，并悄无声息地伸手探向自己的兵刃。
众目睽睽之下，灰头土脸的袁孝不急不缓地站起身来，细致而认真地掸去身上的尘土，又用手梳理凌乱的头发，而后大大方方地接过钢刀，十分潇洒地凌空一转，冷森森的刀锋于半空划过一道优美的弧线，不偏不倚地架在自己的肩头。
“爹，不要……”
见此一幕，痛哭流涕的袁霆本欲上前阻拦，却被洪寺、雷震、严顺死死拽住。
“霆儿，男子汉大丈夫要知恩图报，敢作敢当。绝不能像爹一样忘恩负义，更不能贪生怕死。”死到临头，一直战战兢兢的袁孝反而如释重负，并且从容不迫地留下遗言，“记住！爹有今日的下场皆是咎由自取，与任何人无关。我死后，不许你替父报仇，更不许你与副宗主、大小姐为敌。”
“爹……”
“劳烦大小姐替我转告少秦王，袁某有负他的知遇之恩，我……对不起他。”言至于此，袁孝又将忧郁的目光投向一言不发的柳寻衣，“希望副宗主能够答应袁某的恳求，事后……放霆儿一条生路，不要追究他的过错。”
面对袁孝可怜巴巴的哀求，柳寻衣仍一动不动，只是目不斜视地凝望着他。
“唉！”
见洵溱和柳寻衣皆不肯理睬自己，袁孝不禁发出一声无奈的叹息。
环顾四周，与洪寺、严顺、雷震逐一相视，两行清泪无声而落，嘴角却绽露出一抹洒脱的微笑。袁孝的双手握紧刀柄，将冰凉刺骨的刀刃缓缓贴向自己微微跳动的颈脉。
“诸位保重，袁某……先走一步！”
“爹……”
“袁兄……”
“嗖！”
“铿！”
就在笑中含泪的袁孝决意挥刀自刎的一刹那，在袁霆撕心裂肺的哭喊与洪寺三人无比悲恸的惊呼中，一道凌厉劲气陡然自柳寻衣的指尖射出，精准地射中切入肌肤的刀刃。
伴随着一声犹如金石撞击的脆响，锋利的刀刃瞬间卷曲。
刀身震荡，于电光火石之间传递出一股难以驾驭的恐怖力道，直将袁孝的虎口生生震裂。他的十根手指犹如被人折断一般，再也握不住剧烈颤抖的刀柄，任其脱手而飞，“咣啷”一声砸落在远处。
“这……”
突如其来的变故，引起一片哗然。
尤其是袁孝和袁霆，前者受力不稳，脚步踉跄着连连后退，感受着双手传来的阵阵麻痛，似乎对自己的死里逃生难以置信。后者亦停止哭喊挣扎，瞪着一双溢满血泪的眼睛，愣愣地望着眼前的一幕。
“副宗主，你这是……”
“我已经看到袁孝的悔过之心，也感受到袁霆的忠孝之意，由此足以。”
柳寻衣摆手打断茫然无措，语无伦次的洪寺，又深深看了一眼黛眉微蹙，若有思忖的洵溱，云淡风轻地幽幽开口：“袁霆轻敌大意，沦为人质，有错但无罪。袁孝舔犊情深，被迫与清风为伍，有罪……但无错。各位看得清楚，刚刚袁孝已决心自刎，是我将他从鬼门关拽回来。也就是说他刚刚已经死过一次，是我赋予他第二次生命。”
“什么叫‘死过一次’？”洵溱质问道，“死就是死、没死就是没死，岂容你咬文嚼字？”
“洵溱，你的心思我明白，你的担忧也不无道理。”柳寻衣不以为意地答道，“因此，我决定既不杀他们，也不将他们逐出西律武宗。”
“你不会以为凭借一出‘苦肉计’，袁家父子出卖我们的事就能一笔勾销吧？”洵溱嗔怒道，“刚刚袁霆挟持我……我可以当他一时冲动，不予追究。但袁孝与清风沆瀣一气，必须严惩不贷，否则西律武宗将再无规矩可言。”
“当然！”柳寻衣不可置否地重重点头，“我身为西律武宗的副宗主，必须赏罚分明，否则难以服众。”
“你的意思是……”
“我意，罢黜袁孝‘袁门舵主’之位，遣返关外留守‘上京四府’，未经允许不得擅离一步。将他辛辛苦苦建立的‘袁门’夺走，从此再无叱咤风云的机会，对没有功劳也有苦劳的袁孝而言……也算是一种严厉的惩处。再者，以其资历、经验、威望……亦能接替袁霆主持东北大局，让我们再无后顾之忧。”未等洵溱追问，柳寻衣已不容置喙地宣布自己的决议，“至于袁霆……年轻气盛往往处事不周，让他破旧立新也许可堪大用，但让他循制守成却难免错漏百出。因此，我打算将他留在中原好生磨练，希望他有朝一日能够成就大器。与此同时，我决定让他接替袁孝暂代袁门舵主之位。”
“我没有听错吧？”洵溱迫不及待地推开挡在身前的萧阳三人，惊诧道，“袁霆刚刚闯下大祸，你不惩罚也就罢了，竟然还要对他委以重用？”
“是你说的，西律武宗从今天开始要在中原立足。”柳寻衣慢条斯理地回道，“中原武林延续数百年，大到少林、武当这些名门正派，小到刚刚离开的潞州甘家这类地方势力，各门各派几乎都有自己赖以生存的手段，各方势力也早已形成约定俗成的规矩，彼此界限分明，互不袭扰。中原固然地大物博，可能人异士也不胜枚举，能盘踞的地盘、能获取的利益、能笼络的人脉几乎都已瓜分殆尽。外来者欲分一杯羹……势必打破原有的江湖格局，轻则处处遭受排挤，重则遭到群起而攻。眼下，甚至连龙象山这般强悍势力，从大理来到中原也不得不寄人篱下，委曲求全。云追月想在中原开宗立派，从‘猛虎恶龙’的嘴里抢一块肉尚且举步维艰，更何况西律武宗？”
“你说的这些和袁孝、袁霆有什么关系？”
“当然有关！西律武宗入驻中原势必困难重重，而解决麻烦的首要办法就是知人善任，广纳贤良。你我精力有限，分身乏术，自然远远不够。因此，我们亟需袁霆这种心怀壮志，有勇有谋的年轻俊才冲锋陷阵，替西律武宗‘开疆扩土’。至于让他暂代袁门舵主……一者，袁门弟子众多，不可一日无主。二者，仓促间难以找到比他更加适合的人选。倘若用人不慎，必然引起袁门弟子的抵触，说不定会生出内乱，令本就摇摇欲坠的西律武宗变得愈发岌岌可危。思来想去，只有凭借‘袁家公子’的特殊身份，只有让袁霆接替舵主之位，才能平稳而顺利地度过这场风波，令人心惶惶的袁门弟子心悦诚服，并不遗余力地忠诚辅佐。”
“柳寻衣，你就这么信任袁霆，难道不怕他重蹈覆辙？”
“俗话说‘知耻而后勇’。袁霆经此一劫，必然有所悔悟。相信由他出任袁门舵主一定青出于蓝而胜于蓝，竭尽全力地匡扶袁孝的过失，奋不顾身地闯出一番成就，一雪父子二人因‘锄奸大会’而背负的莫大耻辱。”
……