张释虞与皇后逃往塞外，此事一直没有外泄，只有极少数人知晓，欢颜郡主与济北王都派出亲信前去追赶，但是晚了一步，撵上的时候，皇帝已经与贺荣人汇合。
两名使者苦口婆心相劝，皇帝有所心动，皇后却坚决不肯再次入塞，双方争执期间，晋王率军赶到，二话不说，将皇帝杀死，声称是为强臂单于复仇，随后立张庚为中原新帝。
晋王扫除竞争对手，没有惹怒单于大妻，反而得到信赖，塞外传言纷纷，都说大妻要嫁给晋王，共同辅立新单于。
晋王将使者遣回渔阳，让他们给欢颜郡主带话，要她带领群臣前往塞外拜见新皇帝，还送回一颗人头，使者以及众人都不知何意，欢颜郡主看过之后也未做解释。
得知消息之后，济北王夫妻悲痛欲绝，张释清留下劝慰父母，最终还是不顾反对，坚持要走。
“他们已经丧失理智，一心想为哥哥报仇，欢颜拒绝发兵，他们竟然……竟然又打我的主意，想将我嫁给宁王，换取一支军队。”张释清悲痛之余，也感到恼怒，“我说我已经嫁人了，他们同意也好，不同意也罢，当初是他们逼我与你拜堂成亲，如今想反悔也来不及。所以，我就来了。”
张释清原地转了一圈，“这里比我记忆中的样子要狭小许多。”
“因为你长大了。”
“别说得好像我从前很幼稚似的。”张释清站在原地咬着嘴唇想了一会，问道：“咱们要一直住在这里？”
“只要没人撵咱们。”
“你不再出去游历了？”
“天下九州，我已游历其八，只剩下一个吴州，不去也罢。该做、能做的事情我都已经做过，只想踏踏实实留在这座山谷里割草、读书。”
“天下形势又有剧变呢？”
“我已无能为力，只得随波逐流，能偷生则偷生，不能的话，也只好认命。”
张释清微微皱眉，“我不喜欢你的颓丧劲儿。”
“我不再管什么大势，但是要想尽一切办法保住谷中诸人的性命。”
张释清微笑道：“这才像话。唉，你管不了的事情，我更管不了，欢颜还不肯放弃，但是……随她吧。你刚才说要留在谷中割草、读书？”
“是。”
“好，先从割草开始，咱们曾经打败它们一次，优势在咱们这边。”张释清转身出屋，很快又回来，疑惑地问：“那个小孩子……”
“马维的儿子，托我照顾。”
“哦。”
张释清带来四名侍女，原先都是降世军中的女兵，从秦州追随公主，到哪都不离开，还有三名仆妇和七名王府仆隶，年纪都在四十以上，原是逃难百姓，不太适应王府里的生活，却被公主挑中，跟随而来。
谷中人口一下子大增，男女二十几口，张释清再不想哥哥的死讯，次日一早就带领众人除草、修屋，除了年纪太小的马轼，所有人都要参加，连徐础也不能置身事外，换上短衣，与大家一同割草。
上次除草只为玩乐，这一次张释清当成了战斗，四处踏访，查看草势，然后先攻主将，再除残兵，火烧以灭根，掘沟以阻敌，指挥若定，谷中诸人无不佩服，都说她有大将之风。
忽忽一月有余，谷中焕然一新，种粮来不及，一畦畦的青菜却已露芽，长势喜人。
初秋的一个下午，邺城又有人前来拜访。
冯菊娘送来不少粮草，见到谷中场景，十分吃惊，“都说思过谷变得荒芜，怎么比从前还要齐整？”
张释清笑道：“全是我的功劳……不不，是大家的功劳，但是由我分派调遣，冯姐姐觉得如何？”
冯菊娘笑道：“不错，想不到小郡主做主妇也是一把好手。”
张释清脸上一红，“一来就胡说八道。”说罢出屋，她每天都很忙，有许多事情要做。
冯菊娘看向徐础，“小郡主也不体恤夫君，把公子累成这样。”
徐础晒黑不少，十分书生气只剩下三四分，笑道：“但是吃得饱、睡得香，并不觉得太累。”
“肯定能吃得饱，睡得真香吗？”
徐础微微一愣，随即笑道：“你果然一来就胡说八道。”
“济北王念念不忘，仍想将小郡主嫁给某位豪杰，借兵给皇帝报仇，公子就不着急？”
“这种事情怎么能着急？再说……”
“公子不必说了，这件事交给我。”
“你想怎样？”徐础警惕地问。
冯菊娘却不肯回答，转而道：“我是奉命而来，好让公子知道：宁王率军北上，号称三十万众。”
徐础轻轻吐出一口气，喃喃道：“终于。”
冯菊娘微笑道：“郡主说公子有意引宁王北上，我还不信，原来竟是真的。”
“即便如此，欢颜郡主还要坚守邺城？”
“何止邺城，冀州军已推进至孟津，要沿河与宁王决战。我此次前来拜访，乃是向公子问计。”
徐础摇摇头，“我能想到的计策，欢颜郡主都能想到，击退宁军，说难不难，说易不易，全在用人与大势。”
“即便如此，我也想听公子的意见。”
徐础沉默一会，“不如你先说欢颜郡主之计，我若有其它想法，必会告诉你。”
“公子倒轻省，好吧。嗯……其实也简单，郡主早有准备，先是力排众议，将晋阳让给鲍敦，与他结盟，共同抵抗宁王。”
“鲍敦最在意者是他的家乡汝南。”
冯菊娘笑道：“罗汉奇鲁莽之人，帮了朝廷一个大忙，他从邺城退兵之后，愤怒异常，将所有罪过都算在鲍敦头上，也没请示宁王，直接派兵去往汝南屠城。消息传来，鲍敦立刻宣布叛宁，愿意归顺朝廷。”
“请接着说。”
“宁军势大，郡主说只有鲍敦还不够，又派人去往淮州劝说盛家。”
“欢颜郡主欲与盛家结盟，已不是一次两次，连万物帝的女儿都嫁过去，却没有取得成效。”
“确实，盛家极度不可靠，这回也是如此，但盛家十分害怕被宁王吞并，至少能派兵骚扰一下江东，令宁王不能全力北上。”
徐础又想一会，“没有比之更好的计策了。”
“公子以为能有几成胜算？”
“要看。”
“看什么？”
“看欢颜郡主如何处置朝廷内患。”
冯菊娘轻叹一声，“公子与郡主果然是心有灵犀，想到的事情都一样，就是内患令人头疼。朝廷缺个皇帝，济北王合适，但是大臣们不同意，说是没有子亡父继的道理，至少也要是同辈人才行。可是塞外的那一个不能承认，济北王再无子嗣，皇帝也没留下一男半儿。郡主倒有两个弟弟，但是辈份不对。如今只剩下一个人选，郡主曾有一个兄长，早年亡故，留下一个儿子，今年七岁，与大行皇帝同辈，大臣们同意，济北王也没有意见，但是郡主不肯点头。”
“因为湘东王。”
“嗯，湘东王还在宁王手中，郡主虽然不能因家事坏国事，但是她说一立新帝，湘东王便是皇帝的祖父，于朝廷更成掣肘，因此她决定暂缓选立新帝，仍以大行皇帝的名义治事。”
徐础不语。
冯菊娘道：“公子以为不妥？”
“欢颜郡主没错，但是……也没有更好的选择。塞外有何动向？据说晋王送来一颗人头？”
“这件事……我不好说。”
“其实是单于大妻送来的吧？”
“原来公子猜到了，那就没什么可隐瞒的，晋王还是聪明，到了塞外很快就找出郡主安插在贺荣部的心腹之人，一刀杀死，还将头颅送回来。但也仅此而已，晋王忙于平定塞外之乱，郡主说，除非中原再度大乱，他十有八九不会入塞。”
“欢颜郡主安排周密，胜算虽无十分，也有六七分，只是这一战打得会比较久，鲍敦、盛家皆非可信之人。”
“走一步算一步吧，公子可有补充？”
徐础摇摇头。
冯菊娘有些失望，“公子真的不管闲事了。”
徐础笑道：“真是没有更好的主意。”
冯菊娘告辞，没有立刻离开，而是找到张释清，向她耳语多时。
这天夜里，张释清派人将徐础请去自己房中——两人比屋而居，出门转个弯就是。
屋中点着蜡烛，张释清换上一身新衣裳，道：“冯姐姐说，咱们得做真夫妻，才能绝了我父亲的念头……”
徐础笑道：“田夫人此来也不全是胡说八道。”
张释清轻哼一声，又道：“冯姐姐说她没劝动你出主意，我现在信你七成了。”
“只是七成？”
张释清笑着点头，“只是七成。”
徐础吹熄蜡烛，再不计较此等小事。
秋去冬来，接着又是春天，战事果然陷入胶着，宁军一度攻到邺城城下，很快退却，思过谷未受影响，除此之外，极少再有消息传来，天下群雄孰起孰落、孰强孰弱，谷中人全不知晓。
初夏的一个黄昏，思过谷迎来一位意外的客人，指名要见麻金。
麻金出谷见客，很快独自返回，将一封信送到徐础房中。
徐础正教马轼认字，接过书信看了一遍，还给麻金，“原信退回。”
“宋将军兴起在即，徐先生真不动心？”
“我行过的阴谋诡计太多，害人无数，身带不祥，宋将军还是不要用我为好。”
麻金等了一会，“我得回去。”
徐础起身拱手，“麻兄保重。”
麻金看一眼仍在努力描字的马轼，心生不舍，但是拱下手，转身离去，未说一字。
徐础坐下，继续教马轼如何握笔，心如止水。
（本卷结束，明日起发布最后一卷，不长。）