华灯初上时分，陈洪范轻车熟路来到一处僻静的宅子，自被授予大校后，他被打发到装备部任闲职，军中地位一落千丈，这次出征也没有他的份。
他是当过右都督的，曾经平叛孔有德、大败张献忠，立下赫赫战功。那时他有多意气风发，今日便有多郁郁不快。
这些时日便闭门谢客，但今日请客的人他却不敢得罪。
他打量着四周陈设，这间宅子以前为朱由崧所有，他和马士英等人曾受邀来此纵情声色，想不到短短数月已物是人非，还增添了各种古玩字画，更显富丽堂皇。
仆人引他进了内室，只见数人围坐着高声谈笑，主位端坐一人，却是朱常淓。
“都督大人大驾光临，有失远迎！”朱常淓见到陈洪范也不起身，摇摇手算是打了招呼。
“见过王爷！”陈洪范听出嘲讽之意，强忍怒气还了一礼，见靠近门口处有一空位，怒火更胜。
奈何此中数人除了皇室宗亲，便是巨富豪商，凭自己身份，计较地位尊崇只是自取其辱，便悻悻入座。
好在有些熟识之人与他扯了几句闲话，尴尬之情稍减，陈洪范嘴里答着话，暗自琢磨朱常淓此番请客葫芦里卖的什么药？
酒菜如流水一般端了上来，更有一群歌女轻歌曼舞，众人兴致勃勃，推杯换盏，好不热闹。
酒酣耳热之际，朱常淓轻咳一声，“崇祯此次出征，大家以为有几分把握？”
其中一人道：“鞑子连克德州等地，一路势如破竹，唐通、黄得功、高杰都束手无策，此战只怕凶多吉少。”
又一人道：“崇祯好大喜功，哪里知道打仗？说不定就回不来了，唉，可怜我大明痛失圣君。”他嘴上叹气，脸上却喜气洋洋。
众人尽皆附和，朱常淓喝道：“胡说八道！你们见过打仗吗？还是听都督大人怎么说？”
陈洪范见众人直呼皇帝名讳，本就坐立不安，便想装聋作哑，免得牵连是非，这下却蒙混不过去，又见众人都看向自己，也不愿意被人看轻，挺直了腰，“豪格连战连捷，但人员折损不少，圣上带五万大军，加上高杰的人马，人数上也不弱。”
见众人凝神静听，他心里有几分得意，端起酒杯喝了口酒，又道：“青州虽非济南那般城防坚固，但东面、和北面有山，豪格唯有从西面和南面攻城，纵然人马再多，也无法施展得开，防守便容易多了。”
朱常淓冷笑道：“这么说豪格要败？”
陈洪范陪笑，“末将的意思是，胜负或未可知。”
朱常淓诡异一笑，“所谓知己知彼百战不殆，如果豪格知道青州的军情，你说他会败吗？”
“东厂探子无处不在，王爷还是谨慎点好！”陈洪范心里一震，朱常淓这是通敌卖国，而且是在大庭广众之下。
朱常淓手一指，淡淡道：“东厂？此人便是东厂的！”
众人齐齐看去，原来是一名青衣奴仆，顿时有些惊慌。
“惊扰各位大人了！”那人却笑嘻嘻团团作揖，拿出一块令牌，“王爷明察秋毫，小人正是东厂番役，潜入府上便是探听消息。”
陈洪范心下惶然，“王爷的意思是？”
“不必大惊小怪，只要是人，没有不爱钱的，东厂也不例外。”朱常淓挥了挥手。
那人满脸堆笑退下，陈洪范方才明白朱常淓为何如此胆大，想想又道：“圣上既然派人来，很明显知道这所宅子被王爷所据，王爷就不担心？”
朱常淓谈笑风生，“本王查抄朱由崧劳心劳力，总得挣点辛苦钱吧！再说过了这么久，本王不还是好端端的？”
内中一人笑道：“王爷英明，如今能从崇祯口袋掏出钱来的，全天下可没几个人。”
众人抚掌大笑，陈洪范心惊肉跳，短短数月，朱常淓竟新结交了如此多党羽，这还只是明面上的，暗地里不知道有多少？
朱常淓端起酒杯，“何况崇祯八成是回不来了，都督大人觉得呢？”
陈洪范支支吾吾，不敢作声，朱常淓又道：“如今崇祯一意孤行，朝野怨声载道，只要本王振臂一呼，自然应者云集，如果马士英也能归附，大明就是咱们的天下，到时都督大人前途无可限量。”
原来朱常淓是希望自己牵线搭桥，可是马士英既然明哲保身，自己何必冒这个风险呢？不过在崇祯手下前途渺茫……
陈洪范正在权衡时，朱常淓已自饮了一杯，“想不到以前能征善战的陈都督，原来是个胆小鬼，也罢，好好当你的大校吧！”砰的一声，酒杯摔得粉碎。
席间顿时安静下来，舞女不知何时已退得干干净净，陈洪范迎着众人森冷的目光，忽觉整个宅子如坟墓一般，不由自主打了一个哆嗦。
这是在威胁自己吗？
他脑海中闪过无数念头，最后定格在大校军服上暗淡无光的银星，突然笑了一笑，“末将只是在想，若韩信在世，陛下或许还回得来。”
朱常淓一怔，忽然哈哈大笑，“那崇祯只有去阴曹地府找了。”
哄堂大笑声中，陈洪范举杯，“以后仰仗王爷了！”
“这个自然！”朱常淓重新取了酒，如沐春风。
天气渐渐凉爽了起来，一望无际的田野上，连绵的队伍几乎看不到头，军士的吆喝声、马匹的嘶叫声此起彼伏，几面军旗迎风招展，金色的龙头怒视四方。
赵君虎策马狂奔，金色战袍早已沾满尘土，小安子紧紧跟在身后，一队虎贲卫分散在四周。
“陛下！“李成栋赶了上来，马鞭指着西北方向，“前面就是青州了！”
赵君虎仍不敢大意，连日来的急行军已让他疲惫不堪，起初浑身酸疼，大腿内侧被马鞍打得青紫，最近几天他渐渐感觉不到痛苦了，似乎身体已经不是自己的了，只想不管不顾好好睡一觉。
但军情紧急，万一青州再丢了，鞑子长驱直入，遍地开花，南京便永无宁日，到时哪有时间去升级装备？他这个皇帝估计也做到头了。
无奈只能咬牙撑着，心里已把多尔衮和他的祖宗十八代问候了几百遍。
他看见李成栋神情自若，头上还包着白布，但伤势明显好了很多，不愧是从小跟高杰当强盗的，回血能力比常人高出一截。
李成栋察言观色，“陛下无需担心，这几日没有战报送来，想来青州应无碍。”
“但愿如此，史可法要多久才能赶上来？”赵君虎对李成栋印象不错，这次出征他带一万骑兵打先锋，张鹏翼的三千龙骧卫在前面开路，余下七千人他当然不会事必躬亲，便交给李成栋指挥。
虽兵员来源复杂，经验能力也天差地别——骑兵大多是从南京各支部队选出来的，还有三百骑兵隶属于他亲自指挥的第一军第一师，也是从刚组建的新军中精挑细选出来的，除了张煌言寥寥数人，基本没打过仗，但短短数日，李成栋跑前跑后，行军、驻扎、侦察、后勤指挥得井井有条，节省了不少时间。
“七天左右，”李成栋看见皇帝眉头紧皱，连忙解释道：“这里山路居多，昨日又下起暴雨，几处山石坍塌，史大人须绕路而行。”
“你很熟悉这一带地形？”
“回陛下，前面是一个山丘，再往前走，便是一个山谷……”
两人正说着话，两名龙骧卫飞驰而来，“陛下，前方有鞑子抢劫财物，约四百人左右。”
赵君虎大怒，鞑子竟然这般嚣张，跑到青州附近为所欲为，冷静下来心里一沉，高杰估计形势不妙，已经顾不上青州郊外了。
“朕倒要看看鞑子是不是吃了熊心豹子胆？”他稍一思索，与李成栋交谈几句，“传朕的旨意，龙骧卫全军出击。”
“遵命！”两人匆匆离去，赵君虎和李成栋却率军往另一个方向赶去。
张鹏翼率几十名龙骧卫埋伏树林里，严密注视着不远处的小山丘。
小山丘上遍布尸体，仅剩数十人与鞑子交战，但溃不成军，附近还有一队衣衫褴褛的百姓推着几十辆装得满满的小车，被上百名鞑子围得严严实实。
张鹏翼早已暴怒，得了皇帝命令，当即下令号手吹响了号角，几只飞鸟被惊得掠过天空。
“你们听！”几名鞑子顾不上奔逃的人群，手执钢刀警惕地四处张望，鲜血顺着刀刃滴滴答答打在地上。
“怕什么？明军早就吓破胆了，哪里还敢出城？”一名腰大膀圆的鞑子与一名老者正在厮杀，眼看老者节节败退，四周忽然响起破空之声，那人一箭被射中咽喉，直挺挺栽倒在地。
张鹏翼和龙骧卫从树林里杀了出来，人还未到，他已闪电般射出三箭，顺手拔出长剑，磕飞一名鞑子的钢刀后，反手从肩膀处斜斜砍下，那人血如泉涌，刚倒在地上就被怒潮一般的骑兵踩成肉酱。
鞑子猝不及防，却也甚为悍勇，明知是骑兵仍然成群结队迎了过来，欲近身搏杀，哪知龙骧卫并不纠缠，杀死数人后冲出包围圈往前疾走。
鞑子步兵顾不上财物，跑了一阵，已被远远落在后面，骑兵见龙骧卫人数稀少，便紧追不舍跑下山丘，拐了几个弯后消失不见。