崇祯五年五月，大明京师，紫禁城中乾清宫，一位年约二十出头的年轻人身穿青色团龙服，伏在一张宽大的紫檀书案上，静静的批改着全国镇抚督道和科道言官的奏疏，他就是朱由检，大明第十六位皇帝，崇祯皇帝。
书案上奏疏已分书别类，重要的如军情急报可直接递上御前，立即处理，而不必走通政使；阁臣、朝臣，督抚奏疏优先，科道言官奏疏次之，地方官转呈的奏疏再次之。
崇祯眉头紧皱，朝中为原登莱巡抚孙元化（字初生）生死已分成两派，刚刚晋升为礼部尚书兼东阁大学士徐光启等人力保孙元化，力陈孙元化守辽之功和以炮术报效朝廷之用之才，认为罪不至死，上疏请求从轻发落，首辅周延儒也赞成免除死罪。
而另一方科道言官则力劾孙元化和山东巡抚余大成（字集生），祸乱地方，荼毒百姓，以御史路振飞（字见白）、兵科给事中李梦辰（字元居）、御史余应桂（字孟玉）为首的科道言官大力弹劾孙元化为山东祸乱之首，造成大半山东靡烂，损失惨重，理应斩首，不杀不能彰显国法。又劾首辅周延儒庇护孙元化之罪。
崇祯陷入沉思之中，按律公办，孙元化失职失责，驾驭手下无能，用人失察不当，辜负了自己和朝廷对他的信任，按律当斩。
然国法无情人有情，他面对阁臣和首辅的意见也考虑过，法有八议，议亲、议故、议贤、议能、议功、议贵、议勤、议宾；但是孙元化其功之着不能抵其罪，其才不能减其罪。
崇祯又拿起孙元化处置孔有德叛乱的前后过程奏疏，又仔细看了几遍，越看气越大，“这个孙元化也是在辽东带过兵、守过城的人，如此大意，为何不事先在孔有德叛乱后立即控制其故旧好友，反而信任其带兵守登州城，致使与贼相通，暗中勾连献城而至城破，使事态扩大恶化。”
“书生意气，军中之事乃生死之事岂可以诚待人而以身试险。”
崇祯将手中奏疏扔在地上，愤愤说道。
现在朝廷正值多事之秋，内忧外患，朝廷艰困，不秉公办理不能服群臣，不用重典不能慑宵小。
他心中已定，拿起处置孙元化的奏疏，御笔亲批“三法司会审，秉公办理”，他长长叹了一口气，想起了哥哥朱由校，想起了先祖——太祖、成祖两位先帝，心中喃喃而道，“哥哥，弟弟真的好累！”转瞬又好像听到二帝殷殷嘱托“守护好祖宗家业！守护好大明江山！守护好大明百姓！”
“吾弟当为尧舜！”往事幕幕涌上心头，崇祯悲从心来，泪流满面，随即他快速拂去脸上泪水恢复到了帝王之尊的样子。
“今日殿中之事如有片言半语传了出去，今日在殿中之人皆死罪无赦、灭家三族。”
转瞬之间帝王的冷酷的一面展现的淋漓尽致。
他带着疲惫和一丝倦容，又开始了伏案看批奏疏，书案上的几摞奏疏此时远远看去，好像高似大山。
……
周大虎远远的站在一里之外，静静的看着永宁县城，没有一点变化，城门前得窝棚依然如此，一切没变。
但他周大虎变化不小，从四五个月前的一行二十三人，在前途茫茫和心中忐忑中提着勇气，凭着一身热血勇往直前，现在已经手握一支数千人的力量。时也……？事也……？命也……？人生之际遇，变化莫测，捉摸不定！
不知牛大有大叔一家怎么样了，但现在还不是去的时候，首要的任务是回家，一想到回家，他心中便激动起来，一分也不想耽搁，拨转马头便返回数里外的大营之中。
一番安排，派人去永宁县城采购了上百斤猪肉、上百斤牛肉、二三十只鸡，几十坛好酒，立马拔营向家中方向急急赶去。大伙一听快到寨主家乡了，个个呼号起来，情绪高涨，脚步快了许多。
周大虎心中高兴，含笑说道：“各位，大家辛苦了，到了家里我会好好犒劳犒劳大家，酒肉管饱。”
手一指那些采办的猪肉、牛肉和鸡，说道，“这些肉食就是路上给大家吃的，当然，酒还不能喝。”
二百五十人多人一片欢呼，高喊道，“寨主威武、寨主威武、寨主威武！”
高喊声，声声响彻天际。
五日后，熟悉的大山，熟悉的铁炉沟，终于出现在周大虎面前，到了家门口，心中反而不急了。
周大虎寻了一处平地，作为护卫营人马的驻地，安排好护卫营人马，交代了一下纪律，只带了几个重要的亲信如赵春山、钱时来、王庙鱼，和贾木青、熊山、林火、刘亮几个家乡子弟，自己要给父母一个惊喜。
带着欣喜和忐忑，周大虎来到了自己家院子门口。
……
周远山在院子中默默的磨着手中的骨箭，聚精会神、专心致志。儿子最喜欢射箭，从小虎头虎脑时就吵着要射箭，拿着自己做的小弓，到处乱射……想到这里，周远山笑了。
屋里，杨金花正做着晚饭，屋里沉闷闷的，她怔怔的盯着灶中的火光，不一会就无征兆的哭了起来，嘴中不停地念道“儿子~~~呜~~~，娘想你~~~呜~~~”
屋外的周远山听到老婆的低泣声，不由得摸了摸脑袋，长叹一声，心道，“是不是自己做错了，不该让儿子他出去冒险。”
正在这时，院门外传来一阵脚步声，接着，又传来阵阵敲门声。
“来了。”周远山回了一声，慢悠悠的上前去开院门。
“吱呀。”一声，院门被慢慢打开，“谁呀？”周远山探出头来察看。
一张熟悉的脸庞突兀的出现在眼前，正是自己日思夜想的唯一的儿子，他有点不敢相信眼前的事情，使劲的揉了揉自己的眼睛，他害怕是自己眼花了，或者这是一场梦，再次睁开双眼，儿子还在，真的是儿子回来了。
周远山喜从心涌，强压住内心的喜悦，脸上不动声色说道，“回来了，”觉得不太对味，看了看儿子的身后，又问道，“你不是和大家一起参军去了吗，怎么回来了~~~，难道出事了？”
周大虎看见老爹一惊一乍觉得有些好笑，赶紧回话道，“爹，无事，一切安全，”又扭扭头，说道，“爹，我这次回来还带着几个兄弟，一路上人困马乏，口干肚饿，该请大家回屋休息一下，吃点饭喝点水。”
说完，对着老爹周远山郑重跪下叩首一礼道，“孩儿不孝，让父亲受累担心了。”
周远山眼圈一红，赶紧扶起儿子：“只要平安就好，记住，莫让白发人送黑发人就是最大的孝道。”