“阿力，后年春天，是你们哈儿蛮卫三年一次，去大明辽东藩国的开原都城，去向神裔大皇帝朝贡的时候这一段朝贡的路程，究竟有多长而这么遥远艰难的距离，路上到处是劫掠迁徙的野人部落，你们又怎么过去呢…”
“祖萨满，辽东是‘军镇’，不是藩国。开原不是辽东都司的‘都城’。辽东都司的治所原先在辽阳城，但之后为了防备蒙古朵颜三卫，移驻到了靠西的广宁城。辽阳与广宁两处，就是大皇帝在辽东最关键的两处重镇，都有着几千上万的大军驻守！至于神裔大皇帝，他住在最宏伟的顺天府京城，距离辽东镇还有一千多里，有二十个开原那么大！一般女真部落的朝贡使者，是见不到大皇帝的。至于具体的朝贡路线，是这样，再这样走…”
倾塌的寺庙里，供奉着女真部族的萨满祭坛。主神的徽记似鹰似鸟，缥缈的神烟萦绕不断。而在徽记与祭坛前，一面祖传的野猪皮地图，就带着密密麻麻的标记，对应在一面新绘的桦树皮地图上。
哈儿蛮酋长阿力神情唏嘘，抚摸着祖传的地图，看着上面抽象却实用的地形标记，手指从浩荡的大江一直南下，越过一处处或者存在、或者消失的卫所，直到六千里外的辽东边墙。
“血目的主神见证！从哈儿蛮卫南下朝贡，一路有五千多里！全程要沿着大江，但不坐船，而是骑马。因为逆流向上，部落的小船很难划快，春天大江的凌汛也过于危险，夏天还有洪水…”
“我们哈儿蛮卫，会凑出二三十骑，必须保证每个人至少一匹战马，再加一匹驮货的驮马。而周围的部族有想要一同贸易的，也可以派出人手加入，但必须自己备马…”
“然后，几十骑沿着大江边开阔的河滩一路南下，沿途会有各处相熟的卫所加入。大伙都是结队一起，这样的大队骑兵，南下时也更加安全。比如南下四百里后，福山卫也能抽出二三十骑加入。再南下四百里，忽石门卫也有几十骑…最后一路凑出两三百全副武装的骑兵，带着同样数量的驮马，以及用来贸易的货物，一路从黑龙江下游，抵达中游的松花江口，就到了海西诸部的地盘了…”
“先祖庇佑！只有聚起这样规模的部族骑兵，沿途遇到的大小野人部落，才不敢出来劫掠。而朝贡队伍的行动也必须要快，一天一百多里都很常见。这样一两个月的时间，行出四千多里，就能到比较安定的松花江中上游，到海西各部的腹地了。而越过千里的海西各部，就是大明的边墙诸堡了…”
“海西各部接受朝廷册封，设置的卫所很多，人口也很稠密，甚至能有几千人的大部落，有定居的大镇子和集寨！再往南，一路都比较安全。我们两三百骑兵的朝贡队伍，带的又全是不值钱的皮子，沿途的大部落完全不感兴趣，只是会派出小队斥候盯梢防备。海西女真比野人各部富庶的多，村落里的铁器和布匹也多，不知是怎么从南边弄到的，又或者是自己偷偷挖矿打造的。他们不但不会打我们的主意，还会担心我们这帮‘苦哈哈的野人’，来抢劫他们富裕的村子…”
说到这，哈儿蛮酋长阿力面露苦笑。虽然他们自认为是忠诚于皇帝的“下游卫所”，是“汉化的熟女真”，但内附的海西各部，却依然把他们这些穷苦的北方部落，当成“野蛮的野人女真”，甚至是“冒名顶替的野人部落”。
“阿力！既然按照你的说法，各‘卫所部落’本身，都会带上些周围相熟的部落。而朝贡的沿途，也会不断有新的‘卫所部落’加入…这样的话，我们马哈部手里有铜印，以‘满泾卫所’的名义加入进来，再加上‘哈儿蛮卫’，一同参与后年的朝贡贸易…你觉得大明会接纳吗”
“主神庇佑！祖萨满，您是说，我以后还能带着族人，南下朝贡吗…”
听到祖瓦罗的话，哈儿蛮酋长阿力面露惊讶，眼中现出喜色。既然对方有南下朝贡大明、进行贸易的打算，那就必然需要他这个世代承袭的“哈儿蛮卫都指挥使佥事”，来做带队领路的人。这样一来，他这一条命不仅保住了，而且还有希望，恢复自己的部落！
“血目的主神呀！南下朝贡大明，确实有利可图，能有很多的赏赐和回报！但具体的朝贡…祖萨满，虽然多一个朝贡的部落名头，就能多一份朝廷的赏赐。但‘满泾卫都指挥使’的身份，还是过于敏感了！这可是锁江的关键卫所，一度和喜申卫并列，是大江下游最重要、也是最大的两处卫所之一！时隔多年，‘满泾卫’重新恢复朝贡，一定会惊动辽东总兵，惊动负责朝贡的大监，甚至惊动辽东镇的巡抚，前来核实身份…”
“虽然朝廷对女真各部的朝贡，一贯非常宽大。各部确实经常有冒充卫所身份，去辽东贸易谋利的事情….但‘满泾卫’还是太特殊了！朝廷对这个卫所封赏极重，甚至多次册封过‘都指挥使同知’，而不是‘都指挥使佥事’。一旦冒贡引起辽东巡抚的注意，事情就可能会很麻烦，除非提前和内宦大监们疏通好…”
说着说着，哈儿蛮酋长阿力按住自己的心口，脸上的喜色渐渐变化，眉头也皱了起来。祖萨满不知道大明官府做事的惯例，有些事只要不引人注意，无论怎么弄都行。而一旦引起人注意，被人上了秤公开掂量，那可就会弄出大麻烦的！
“祖萨满，你可以派出部落的人手，直接以我们‘哈儿蛮卫’的身份，去南边大明朝贡贸易，只要让我带队就行！而如果您想要再顶替一个部落，多骗一份赏赐…嗯，不如换成我们哈儿蛮卫周围，更小一点的‘弗朵河所卫’。”
“这处卫所二十年前被野人攻破，早已经不存在了。而他们卫所的铜印，也在我哈儿蛮部手里。我曾经用这块铜印，多领过一份赏赐…虽然不多，但好在没有人来核查。负责朝贡的内宦们，可能看出来了，但并不在意这一点赏赐的零头…因为每发一份朝贡的赏赐，他们也能从中拿到好处。我们这些部落，要是识相的，还要给他们些回扣。他们也能给边关打声招呼，让我们多带走些最值钱的铁器…”
哈儿蛮酋长阿力努力描述着，向祖瓦罗这个“对大明一窍不通”的“野人萨满”，解释着大明的卫所朝贡体系，和辽东镇内部复杂的派系群体。
这其中，有扮演不同角色、博弈非常复杂的“内宦女蛇”、“文官祭司”，还有被双方一同打压监管的“总兵军团长”。而最危险和麻烦的，就是位高权重的“文官祭司”了。虽然，通常情况下，辽东的文官们，都会遵循大明国策，厚待朝贡的女真各部，安抚这些“东北蛮夷”，而不会严格查验…
像是冒名顶替、前来骗贡这件事，确实在北地的卫所屡见不鲜。而大明朝廷对于东北女真各部，尤其是外东北野人女真前来朝贡的态度，则一直是“睁一只眼闭一只眼”，比对东南海外藩属的朝贡宽松多了！
要知道，女真各部所在的东北，是帝国的右臂，距离顺天府的帝国心脏，实在是太近太近。而北边还有“生死大敌”蒙古的威胁，一旦女真各部被蒙古人拉拢，左右夹击，那就会成为帝国的噩梦！
这就使得，在以北地为统治重心，以顺天府为心脏的大明朝廷看来，东北女真各部的统战价值极高，完全不是什么“东番”、什么“倭夷”、什么“满剌加”能够相比的。
东番近在眼前，但朝廷视而不见。倭夷逐利求商，朝廷严加防备，甚至要整顿海禁。而满剌加被海夷弗朗机人攻灭，朝廷知道后，也只是收留了逃亡的满剌加王室，驱逐了冒充满剌加人朝贡贸易的弗朗机人，并没有任何出兵的意图。但建州女真一旦有所不稳，那是宁愿花出上百万两银子，也要出动大军收拾的…
从正统年间开始，对于女真各部的朝贡，大明朝廷就有过特事特办的专项指示。首先，“如系边报，不拘时月，听其来朝”。这是明确的政治原则，只要愿意来朝贡的女真部族，原则上都接受，政治上是一路绿灯的。
接着，“其余进贡袭职等事，许一年一朝，或三年一朝，不必频数”。这是规定的朝贡流程，海西与建州各部离得近，可以一年一朝贡，野人女真离的远，三年一朝贡。而“不必频数”的潜台词是，女真各部的朝贡对朝廷来说，是赔本的买卖，是花钱的安抚。朝贡次数不要太多，能少就少，朝廷的钱也是钱。
最后，“其有市易生理，随辽东开原交易，不必来京。”这是具体的办事条例。朝廷也知道，女真各部频繁前来朝贡，一个是图那点赏赐，另一个就是想要交易货物。就让他们在边镇朝贡贸易，土特产卖完就打发走，不要到顺天府京城来“要饭”。这还是为了省钱省事，朝贡使者来了京城朝贡，肯定要见皇帝。那为了大明的体面，为了皇帝高兴，肯定要赏赐的更多。
并且，每次有外藩使者上京，沿途负责接待的各处驿站卫所，有门路的都会报上一大笔钱粮，趁机销账。没门路的则穷困的厉害，甚至供不起使者大几十上百人的队伍吃喝，容易让蛮夷闹出事情。正统年间的番邦朝贡，就弄出过几次乱子…至于像朝鲜使者那样能掏得起腰包，自己买吃食酒水，又从不闹事的，毕竟是少数。穷苦的女真各部明显不在其中。
“圣皇帝在上！穿过海西诸部的地盘，从吉林船厂南下，进入辽河浑河流域，就到了真正的大明边疆，到了足足数千里的边墙！那边墙周围的大明堡寨，一处接着一处，各个依山傍水、险要难攻。那是如同‘金阿林’白色山脉一样的不落边墙！是永远也不可能有女真部落，能够凭借武力打进去的！…”
说到辽东边墙防线的牢固，哈儿蛮部酋长阿力大为感慨，就像是回忆起了巍峨的大小兴安岭。在这个时代，辽东边墙确实是不落的要塞群，从来没被强大的蒙古人攻破过，松散的女真各部就更不用说了。而辽东镇的坚固程度，也是九边军镇之首，甚至要超过“山河表里”的宣府、大同。
“至于开原卫，位于辽阳城北大概四百里，离边关很近。只要过了连绵坚固的辽东边墙，就能一眼从镇南关上看到。我之前的五次朝贡，除了第一次去了辽阳，见到了辽东总兵外…其余四次，就都在开原卫，不许‘深入窥伺’。开原卫那儿，有专门检查铜印贡书、负责朝贡事宜的内宦大监。他们代表大皇帝，接受各部朝贡的贡品，赏赐两顿上好的宴席酒水，最后赐下朝廷的回礼…”
“从觐见朝贡到赐下回礼，总共大概十天半月，有时长有时候短。而这段时间，就是各部唯一能获得许可、在边墙内贸易的时候了。开原卫有一处大集镇，还有不少有背景的皮毛商人、马匹商人…他们会‘高价’收购我们的货物，让我们换回不少粮食、盐和布匹，甚至能让我们带走一部分铁器！”
讲到开原集市的繁盛，哈儿蛮酋长阿力面露憧憬，连眼中都流露出渴望。那个人口数万的大集镇，已经是他这个熟女真酋长，除了辽阳军城外，这一辈子所见过最繁荣富足的地方了！
至于传说中大皇帝所在的“京城”，据说有几十万上百万人，单单一座城市，就超过了东北女真各部的人口总和！那完全是他所无法想象的地方，哪怕在梦里出现的样子，也只是二十个开原集镇连在一起…
“阿力，开原的大集市里，能买到铁器”
“嗯，开原有很多铁器！那里富庶的汉人部族，每一户都用铁锅！只是铁器很难带出边墙，只有我们这些朝贡的部落，才能带走一部分…”
“赞美主神！那开原大集市里，有各种各样的匠人吗包括造船和打铁的…”
“当然！那是一座大集镇，各种匠人都有！只不过，他们很多都是卫所的军户，或者是在匠户籍里，隶属于大明各卫，就像有部落归属的部落民。吉林船厂裁撤后，原本的造船匠人，应该都就近散入各卫所里了。至于打铁匠人，最好的肯定在辽阳城，那里出产最好的铁甲和铁刀！…”
“！…朝贡…贸易…匠人…”
听到这一番话，祖瓦罗眼神闪动，明显思量起来。好一会后，他才站起身，走到祭坛后面，摸出了个什么闪光的东西，又走了回来。
“阿力，你拿好，看看这个！”
“啊！这，这是这难道是！…”
“不错！这是陛下大萨满预言里，南方大部落联盟最爱的黄金！怎么样，这块金符，正好是一斤重。我要是带十匹驮马，驮上十袋这样的黄金，去那边的大明辽东朝贡…那我能不能去到二十个开原的京城，见到他们的神裔大皇帝，递交一份朝贡的国书然后，我也不要什么赏赐，只要让他们的神裔大皇帝，赐我一批最好的工匠就行！…”
“什么！”
看到手中沉甸甸、闪动金光的主神金符，哈儿蛮酋长阿力浑身一震，眼中显露渴望。作为世代朝贡的熟女真部族，他当然知道黄金的价值，也知道这一小块金灿灿的东西，能在开原市集换回多少值钱的铁器布匹！紧接着，他的脑袋一阵恍惚，完全没有听到祖瓦罗后面的话，只是听到了那不可思议的描述。
“天神啊！先祖啊！祖萨满，您刚才说…多…多少黄金十…块…”
“…十块够做什么一个人就揣走了，还用得着十匹马来驮吗我是说，十袋！一个草袋一百斤，十袋一千斤！…”
“十个草袋一千斤黄金！”
“对！够吗我现在只能拿出这么多，还得留五百斤跟东边贸易…不够的话，后面还有…”
“！！…”