泰昌二年腊月三十。
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
农历年的最后一天，开原洋溢在节日的喜庆中。
过去这一年对开原体系来说可谓意义非凡。
军事方面，彻底击败后金，登陆山东，战兵与骑兵进一步扩张，军队规模正滚雪球式飞速增长，军队火铳装备率提升至七成，辽东水师开始装备战舰，海军有无到有。工坊职工扩充至一千人，新式火箭、野战炮成功研发并投入量产，后膛燧发枪不断改良，枪拴闭气性能差问题将得到解决，此外用作实战的热气球也已立项·····
民政方面，平辽侯治下人口突破三百万，每天都有各地流民前来投靠。
更多的厂矿被开发出来，朝鲜的铁矿石、山东的金矿石，抚顺的煤炭、赫图阿拉的林木，被源源不断运入开原，为工坊提供冶炼制造所需的原料。
后金、闻香教作战的战果被民政充分消化，辽东商贸公司的影响力辐射大明关内及朝鲜、蒙古。大量的银钱物资源源不断涌入开原，相当部分银钱被用于驿道、学堂、工坊、屯堡等建设，大规模的基础设施建设有效抑制了通货膨胀。老百姓的腰包鼓了，物价却没有明显上涨，大家的日子更加滋润，越来越有盼头。
对外方面，在控制原后金势力范围后，继续加强对辽镇的威压，逐步蚕食山东，对朝鲜加强控制。
此外，以战兵、水手、猎户组成的北方考察队和远洋捕鲸队正在加快筹建中。
这两支隶属于民政的探险力量，将分别担负起外东北拓展、远洋探险等任务，预计明年四月份就可以从开原出发，各自展开行动。
对倭国的刺探活动也由工商部门与情报局联合发起，第一批商贩打扮的间谍已经在腊月进入日本长崎港口·······
队伍建设方面，镇抚兵、战兵代表、情报局相互制衡，分化事权，协助平辽侯加强对军队、工商等部门的控制；训导官制度进一步完善，成为加强舆论控制、增强平辽侯个人威信的重要工具。
此外，隐藏在开原体系内的蛀虫被清理干净，潜伏城中的东厂番子被斩杀殆尽，一批骄兵悍将遭到了打压，结党营私的行为被狠狠敲打。新人得到了提升，一批元老失去权势，各派势力被重新洗牌，刘招孙手中权力得到巩固加强。随着整风运动的结束，开原造反的条件已经成熟，刘招孙称帝这件事情已经不再遥远。
一派繁荣之下，刘招孙却总是感觉惴惴不安。
年三十儿的年夜饭，比去年更显丰盛。杨青儿带着两个丫鬟忙活了半天，备下一桌子丰盛菜肴。
平辽侯带着夫人拜了祖宗牌位，给义父刘綎烧了纸钱，这才坐定，举起了筷箸。
啃了两块蒸饼，眼前浮现出成亲时给金虞姬吃冰的画面。
“夫君，可是不合你胃口？”
杨青儿以为刘招孙这几日操劳过度，所以食欲不佳，她起身给夫君斟满酒。
“很合口，夫人辛苦了。”
意识到失态，刘招孙连忙接过酒杯，一饮而尽。
杨青儿见他这幅模样，便知是金虞姬的缘故，忍住心中酸楚，安慰道：
“张潮他们功夫了得，还有第二军增援，肯定不会让叛贼逃去山东的，夫君请放心。再说，山东还有咱们的战兵呢。”
刘招孙倒不担心张潮是否能追上叛贼，据镇抚兵调查，宋应昇出城时还带了十几车金银珠宝，绝对走不远。他担心是祖大寿会鱼死网破，出兵阻拦追击，单凭程亮那几百人，怕不是辽镇对手。以开原与辽镇目前态势，祖大寿很有可能会这样做。若是让东方番子和宋应昇逃到文登，内外勾结，后果不堪设想。
他心中这样想，表面却装出欣慰之色，对杨青儿笑道：
“还是夫人想的周全，是我多虑了。”
“这几天过年，夫君便在家中歇歇，布木布泰年后就要回草原，你也该多陪陪小妹妹。”
杨青儿见刘招孙眉头舒展，起身又要给夫君斟酒，布木布泰一把抓过酒壶，给自己杯子满上了。
杨青儿笑道：“小孩子别喝酒，将来长不高。”
“什么小孩子？人家马上就是科尔沁大汗了，以后去科尔沁再见他，都要尊称一声大汗。”
布木布泰放下酒盅，不知是酒意阑珊还是动了真情，眼中含光，痴痴望向刘招孙。
“便是真做了汗，你也要永远做我哥哥，好不好？”
刘招孙伸出手指，和小太妹拉了个勾，对她点头道：
“好兄弟，一言为定。”
杨青儿朝两人翻了个白眼，给夫君碗里夹菜，又要给他斟酒。
“少贫嘴，多吃羊肉补一补。”
“不喝了，夫人知道的，我只能喝三杯，晚些还要去孙传庭家里。”
杨青儿惊道：“大年三十儿，外面又在下雪，不留着和我们过，去别人家作甚！”
刘招孙面露戚容，还没开口，眼泪快要垂下，杨青儿见他这样，忙问是怎么回事。
平辽侯叹了口气。
平辽侯斩杀宋应鼎的当日，宋应昇便带上番子和三千两银子去了孙家，劝说孙传庭跟他们一起逃离开原，在金州乘船出海，投奔朝廷。
宋应昇反复保证，只要他愿回京师，厂公便给他安排个兵部主事当，等灭了刘招孙，升孙传庭为兵部尚书，以孙传庭的才干，肯定是做首辅的材料。
孙传庭还没成亲，唯一的老母已于去年过世，在宋应昇看来，给出这样的条件，对方绝对会跟自己走。
没想到孙传庭严词拒绝，不仅如此，他还指着宋应昇鼻子大声叱骂，让宋应昇带上银子立即滚蛋。
宋应昇感觉匪夷所思，须知孙传庭刚刚才被刘招孙羞辱，因为康应乾的过失，他被从一城之主降为不入流的小吏，委曲求全。按说现在姓孙的应该对开原恨之入骨，为何却是这样。
宋应昇恼羞成怒，留下番子杀人灭口，他担心事情败露，匆忙去找曾公公，两人连夜筹划，联络一个早已买通的军官，带上金银，凌晨逃离开原。
负责灭口的番子捅了孙传庭一刀，孙传庭昏死过去，还要再刺时，外面战兵巡逻过来，他担心等会儿不能脱身，丢下刀子仓皇逃走。
孙传庭身边只有一名仆人，这人跟随主人多年，从京师一路跟到开原，当晚老仆在隔壁睡觉，等次日发现时，孙传庭只剩一缕游丝……
小院里冷冷清清，一个老头蹲在煤炉旁生火，肩头被积雪覆盖。
黑乎乎的浓烟到处乱窜，呛得刘招孙直流眼泪。
卫兵正要上前，被刘招孙喝住。
“老人家，孙白谷是住这里吗？”
老头回望众人，一言不发的在前面领路。
刘招孙跟着老头进了客厅，这是他第一次到手下家中。
“以后要多去他们家中走动。”
客厅很是简陋，除了四面墙壁和几件家具，再没有其他东西。
同样是在开原为官，两年下来，有人拉走十几车金银，有人家徒四壁。
刘招孙微微感叹：“比我还要节俭。”
他暗暗下定决心，以后要进一步提高开原官吏待遇标准，指望道德约束廉洁是不现实的。
各种监督制度要与以薪养廉结合起来，千万不能像朱元璋那样刻薄，既让马儿跑，又不给马儿吃草。
他望着走在前面带路的老头，询问道：
“孙传庭现在怎样了？”
老头又聋又哑，问了几遍，只得作罢。
……
平辽侯望着床榻之上的孙传庭，孙传庭听见是刘招孙声音，挣扎着坐起，还在穿官服。
“免了免了，这里又没外人，别搞这些虚礼！”
刘招孙瞟了眼窗外纷飞的雪花，又看了看床榻上的孙传庭，心痛道：
“身子无碍吧？昨天忙着追杀叛贼，没来得及看你。”
“大人放心，几个小毛贼，杀不了我。”
刘招孙轻轻扶起孙传庭，那个聋哑老头站在门口，手里端着碗热气腾腾的汤药。
卫兵上下打量这人一番，放他进去。
刘招孙举手示意老头站住，从他手中接过汤药，自己亲尝了口，扶着孙传庭喝下。
孙传庭眼圈红润，讲起那日自己遇刺的经历。
“若非那日商铺赶着盘点，下官带账本回来，挡住了那刀，只砍到肋骨，怕再见不到平辽侯了。”
“孙大人兢兢业业，为百姓做了这么多事，老天也会开眼的！”
屋子里凉飕飕的，刘招孙打了个哆嗦，环顾四周。
挥手招呼卫兵上前，让他们取来件大氅。
他亲自给孙传庭披上。
孙传庭神情惊愕，平辽侯握住他冰凉的手：
“这是本官衣物，你放心穿着，回头让卫兵拿炉子炭火来，开原冬天冷，不可冷到我的心腹重臣。孙大人，这些时日委屈你了，待你康复，便官复原职，征战辽西。本官要灭辽镇了。”
飞雪敲打破旧的窗棂，发出窸窸窣窣的声响，院外响起一片爆竹声，泰昌三年到了。
一屋子人泪眼婆娑。
“刘总兵，宋应昇抓到没有？”
“快了，他跑不了！”