乌克兰和德国有一个小时的时差，曼斯坦因知道元首的习惯，都是每天早上八点起床，洗一个热水澡之后，再享用一顿只有一杯牛奶和两只面包的早餐，然后再开始阅读报刊杂志。要等到中午，才会出现在他自己的办公室里。
正是因为如此，曼斯坦因决定将苏军冲入哈尔科夫的消息，以及自己打算放弃城市的打算，推迟到本地时间下午一点以后再报告，那时候元首应该正好在他的办公室里。
柏林时间中午十二点，小胡子准时出现在他的办公室门口，那些坐在铺满地图的长桌旁的将军们，见到小胡子的出现，齐刷刷地站起身，抬起右手向他敬礼。
小胡子背着手来到了房间中央，望着站在桌边的总参谋长，“蔡茨勒！”
被点到名字的总参谋长，连忙上前一步，挺直腰板答应：“我的元首！”
“曼斯坦因那里的情况怎么样？”小胡子一边朝他的座位走去，一边随口问道：“他们有没有把该死的俄国人从哈尔科夫附近赶走？”
蔡茨勒听到这个问题，脸上露出了绝望的表情，他望向四周的将军，见有的人把脸转向了一边，有的在苦笑着摇头，有的则向他投去了同情的目光。
“蔡茨勒，”小胡子已经来到自己的位置旁，却依旧没有听到蔡茨勒的回答，他把双手放在椅子的靠背上，皱着眉头说：“你为什么不说话，没有听到我的问题吗？”
“听到了，我的元首。”蔡茨勒硬着头皮说：“恐怕我能告诉您的只有坏消息。俄国人的第27集团军、第53集团军，第5集团军以及罗特米斯特罗夫的坦克集团军一部，已经闯入了哈尔科夫。如今霍特将军和维勒将军的部队，正在进行顽强的抵抗。”
“这是怎么回事？”听完蔡茨勒的报告，小胡子的脸上浮现出怒气，他不满地问道：“为什么会这样？我记得在昨天，你向我报告时，曾经说我们英勇的第3装甲师，在城市西北方向连续两次粉碎了俄国人的装甲突击，至少击毁了他们一千五百辆坦克。为了表彰如此伟大的战果，我们甚至给第3装甲师师长韦斯特霍芬将军颁发了十字勋章。
怎么会在一夜之间，俄国人的坦克集团军就冲进了城内？而且集团军级别的番号，也增加到了三个？”
面对小胡子的质疑，蔡茨勒抬手擦了擦额头的冷汗，心虚地说：“我的元首，曼斯坦因元帅的报告不够详细，我也不清楚为什么在一夜之间，哈尔科夫城内会出现如此多俄国部队的番号。”
“立即给我接通曼斯坦因的指挥部。”小胡子用手指着蔡茨勒说到：“我要亲自问问曼斯坦因，昨晚的哈尔科夫究竟发生了什么事情。”
听到小胡子说要亲自给曼斯坦因通话，蔡茨勒的两条腿不禁哆嗦起来，为了讨小胡子的欢心，他和总参谋部的成员有意夸大了第3装甲师的战果，将击毁近四百辆坦克的战果，夸大为一千五百辆。如果小胡子和曼斯坦因一通话，此事就有穿帮的可能。
看到蔡茨勒磨磨蹭蹭的样子，小胡子更加生气，厉声催促道：“蔡茨勒，你还愣着做什么，还不快点接通曼斯坦因司令部的电话。”
电话很快接通了，小胡子接过话筒，怒气冲冲地问：“曼斯坦因，你告诉我，为什么一夜之间，哈尔科夫城内会出现那么多的俄国部队？”
“我的元首。”曼斯坦因没想到小胡子会主动打电话过来找自己，迟疑了片刻，随后回答说：“俄国人的力量远远地超过了我们，虽然霍特和维勒两位将军都尽了最大的努力，都无法挡住俄国人闯进城市，如今他们麾下的官兵正在与俄国人展开殊死的搏斗。”
“曼斯坦因，”小胡子并不满意曼斯坦因的回答，还在继续追问：“你只需要告诉我，你们需要多长时间，才能将俄国人从哈尔科夫城内赶出去？”
“请原谅，我的元首。”曼斯坦因非常清楚如今哈尔科夫的情况，知道再继续打下去，霍特的装甲集团军和维勒的第8集团军，就难免步保卢斯第6集团军的后尘，便委婉地说：“俄国人不管是在兵力上，还是武器装备上，都处于绝对的优势之中，如果继续打下去，我们的部队就有全军覆没的可能。因此，我建议放弃哈尔科夫，把城里的守军撤往第聂伯河，并在那里构筑新的防线，以抵挡俄国人的进攻。”
“曼斯坦因，”小胡子提高了嗓门：“今年二月时，俄国人同样在兵力和装备上占据优势，甚至还一度占领了哈尔科夫和别尔哥罗德，但他们最后依旧没有逃脱被你打败的命运。如今你这是怎么了，居然打算主动把城市交给俄国人？”
“我的元首。”面对盛怒的小胡子，曼斯坦因心里虽然一阵阵发虚，但依旧硬着头皮说：“如今的情况和年初有很大的区别……”
“有什么不同？”
“年初俄国人歼灭保卢斯的部队之后，士气高涨，我知道和他们硬碰硬会吃亏，便选择了主动放弃一些地方，使俄国人的战线拉长，并远离他们的后勤补给线。”曼斯坦因解释说：“而我们则可以集中优势兵力，在局面区域对俄国人展开进攻，从而将他们逐一消灭。虽然我们取得了一系列的胜利，并彻底打败了俄国人，不过也应该看到所蒙受的巨大损失。”
“蒙受的巨大损失？”小胡子皱着眉头问：“曼斯坦因元帅，你指的是什么？”
“索科夫的部队是我军的噩梦，”见小胡子似乎忘记了几个党卫军师被打得满地找牙的事情，曼斯坦因委婉地提醒他说：“他当时指挥的第21集团军，就曾经让我们的党卫军师蒙受了巨大的损失，如果不是他后来被调走，我们要想夺取哈尔科夫，也基本是不可能的。”
经曼斯坦因一提醒，小胡子立即想起了帝国师当时被全歼，后来又重建一事，便咬牙切齿地问：“难道这次的失利，又与他有关吗？”
“没错，我的元首。”曼斯坦因赶紧回答说：“我亲自给第3装甲师师长韦斯特霍芬将军打过电话，询问今天凌晨所发生的事情。才知道，原本他们对罗特米斯特罗夫的坦克部队已经占据了上风，谁知突然从身后杀出了一支部队，打了他们一个措手不及。而这支部队与罗特米斯特罗夫的残部汇合后，跟随我们撤退的部队冲进了城市……”
“这支突然冒出来的俄国部队，是由谁指挥的？”
“根据战场上遗留的尸体，韦斯特霍芬将军说是俄国第5突击集团军的部队。”
“俄国的第5突击集团军，与索科夫又有什么联系吗？”
“当然有联系，”曼斯坦因见小胡子不明白两者之间的联系，连忙向他解释说：“索科夫的部队在乌德河东岸建立了左右两个桥头堡。其中位于我军右翼的桥头堡里，就有一半的部队，隶属于第5突击集团军。据说索科夫和第5突击集团军的司令官茨韦塔耶夫中将，就在那里指挥战斗。”
“曼斯坦因元帅，你是说，俄国部队之所以会袭击第3装甲师的后方，完全是因为索科夫的挑唆？”
“是的，我的元首。”见小胡子的猜测与自己不谋而合，曼斯坦因接着说道：“正是因为索科夫的挑唆，这些原本畏畏缩缩不敢主动进攻的部队，就在我军防御空虚的地段发起了进攻，从而导致城防被突破。”
虽然曼斯坦因已经把话说得很清楚，但小胡子却不愿意轻易地放弃哈尔科夫，他皱着眉头说道：“曼斯坦因元帅，我请求你务必要守住哈尔科夫。因为这座城市的失陷会造成严重的影响，土耳其人对我们的立场，完全取决于这座城市是否在我军手里，同样受影响的，还有罗马尼亚人。如果放弃了哈尔科夫，我们会在安卡拉和索菲亚大丢脸面的。”
虽然小胡子是第一次对自己的部下如此低声下气，但曼斯坦因却态度坚决地说：“我的元首，我觉得放弃哈尔科夫是完全有必要的。否则霍特的装甲集团军和维勒的第8集团军，就有全军覆没的危险。我宁可丢掉一座城市，也不愿意损失两个精锐的集团军。”
面对曼斯坦因如此强硬的态度，小胡子也是无可奈何，他在经过一番激烈的思想斗争后，选择了向曼斯坦因妥协：“曼斯坦因元帅，我同意你放弃哈尔科夫的请求。不过我要求你，务必将更多的部队从城里撤出来。”
虽然答应了曼斯坦因的请求，但在小胡子的心里，也埋下了对曼斯坦因不信任的种子。
曼斯坦因一结束和小胡子的通话，就对自己的参谋长布塞将军说：“布塞将军，立即给霍特和维勒发电报，让他们在坚守48小时后，于8月22日上午十点撤出哈尔科夫。”
与此同时，朱可夫向大胡子汇报完前线的情况后，喜上眉梢的大胡子立即给他下达了一道命令：“朱可夫同志，立即派出得力的部队，切断哈尔科夫到第聂伯河的一切主要通道，切断霍特装甲集团军和维勒第8集团军的后方交通线，争取再来一次斯大林格勒保卫战那样的胜利。”
听完大胡子下达的命令后，朱可夫的脸上露出了为难的表情，不过既然是大胡子亲自下达的命令，就算再难以完成，他也必须硬着头皮执行：“明白了，我会立即安排部队，去切断哈尔科夫到第聂伯河的道路，以及德军的后方交通补给线。”
放下电话，朱可夫对坐在一旁的华西列夫斯基说道：“华西列夫斯基同志，最高统帅本人刚刚给我们下达了新的作战命令……”
没等朱可夫说完，瓦图京就探过头来问：“什么命令？”
朱可夫盯着瓦图京看了一阵，随后摇着头说：“瓦图京同志，我想最高统帅本人的这道命令，与你是没有任何关系的。”
说完，他没有再理睬一脸失望的瓦图京，而是继续对华西列夫斯基说：“命令我们切断哈尔科夫通往第聂伯河的道路，切断霍特装甲集团军和维勒第8集团军的后方补给线。”
华西列夫斯基等朱可夫说完后，表情轻松地说：“元帅同志，我觉得可以把这个任务，交给托尔布欣将军的南方面军来执行。”
“在前几天，托尔布欣还曾经动用四个集团军的部队，阻止顿巴斯的敌人向哈尔科夫增援。”对华西列夫斯基的提议，朱可夫表示赞同：“由他们来完成最高统帅本人亲自下达的任务，我觉得是非常合适的。”
接到华西列夫斯基传达的命令后，托尔布欣和参谋长比留佐夫围在地图上反复研究，最后决定：由斯塔里科夫中将的第8集团军，戈尔巴托夫的第集团军，负责切断哈尔科夫到第聂伯河的道路；而波列诺夫中将的第5集团军，则负责切断霍特装甲集团军和维勒第8集团军的后期补给线，使他们因为弹药和物资的短缺，而被进攻哈尔科夫的草原方面军和沃罗涅日方面军歼灭。
曼斯坦因给霍特和维勒下达的命令，是在8月22日上午十点开始撤退，但由于托尔布欣的南方面军行动迅速，提前完成切断交通线的任务，使德军的撤退行动，在无形中演变成了突围。
德军的突围序列，以霍特的装甲集团军开路，维勒的第8集团军尾随其后。他们选择突围的方向，是城市的南面，这里是苏军力量最薄弱的位置，他们只需要向南推进三十多公里，就能与友军汇合。
就在德军开始实施突围作战时，托尔布欣在完成了切断交通线的任务后，指挥剩余部队向霍利特的第6集团军发起了攻击，成功地强渡了米乌斯河之后，突破了敌人的坚固防线，打开了通往顿涅茨盆地的通道。
托尔布欣盯着面前的地图，心里在盘算，随着自己的部队成功地突破德军的防线，曼斯坦因司令部所在的扎波罗热，已经受到了威胁。而且自己只要继续向前途径，就能成功地切断位于克里木和库班桥头堡的第17集团军。
为了达成这一战略目的，他给执行切断交通线的部队下达了命令，对于从哈尔科夫撤出的德军，在消耗对方有生力量的同时，要注意保存自己的实力，以便可以集中过多的兵力，来对付德军的第17集团军。