同一时间，襄阳。
一弯新月爬上中天。
卧房中传出一阵剧烈咳嗽声。
刘表形容枯槁，半眯着眼睛躺在床上，呼吸好似漏气的风箱。
“水……水。”
刘表断断续续呢喃。
一个身披罗琦的中年妇人，提着水壶走进卧房。
看到气息微弱的刘表，妇人眼中闪过一丝不耐，却很好的掩饰过去。
下一刻又恢复正常。
用关心的口吻道：“夫君稍等，妾身这便倒水。”
说话间倒了杯水，扶起刘表喂水。
刘表喝了点水，精神稍稍恢复。
似是想起什么，问道：“让你给玄德去信，可有回信？”
妇人正是刘表后妻蔡氏。
蔡氏温声说道：“还未收到回信，许是新野战事还未结束，信件传递不便耽搁了下来。”
刘表听后轻声叹息。
叹息过后又是剧烈咳嗽。
少顷，咳嗽暂歇。
刘表倚在床沿轻声道：“老夫恐怕等不到玄德了。”
蔡氏柳眉微蹙，佯装恼怒，“荆州内事有蒯良，外事有蔡瑁，何须刘玄德过问？”
“你不懂。”
刘表喘了口气，耐心解释：
“玄德武有关张、赵云之流，战场对决远胜蔡瑁。
文有秦操、诸葛亮，秦操先解江夏之围，诸葛亮火烧博望坡，此二人之智远胜蒯良、蒯越之流。
琦儿、琮儿难当大任，非刘玄德不能救荆州。”
一下说太多话，刘表耗费太多心力，虚弱的喘息起来。
蔡氏轻拍刘表后背顺气，双眸浮现一丝不易察觉的冷茫。
冷芒很快消失。
蔡氏继续试探刘表，“如今夫君病重，荆州上下人心浮动，何不趁早立嗣稳定人心？”
刘表沉默不言，一个劲喘息。
有时沉默便是拒绝。
蔡氏人不死心，换个方式旁敲侧击。
“琮儿谦虚孝顺，品行端正，夫君身体不便，刘玄德来襄阳，不如让琮儿替你接待。”
然而，刘表油盐不进。
一句话不说，摆摆手示意蔡氏闭嘴。
蔡氏长袖下暗暗攥拳，挤出一丝笑意，端过来一碗汤药。
“夫君，先喝药吧。”
服侍刘表喝完药，亲眼看着刘表睡下，蔡氏端着药碗离开卧房。
卧房外蔡瑁等候多时。
“姐丈怎么说？”蔡瑁迫不及待开口。
蔡氏轻轻摇头，低声道：“此地不是说话之处，随我来。”
说完向院子外走去。
蔡瑁快步跟上。
姐弟二人回到房间关上门。
蔡氏将卧房发生的事，详细说给蔡瑁听。
“砰”一声轻响。
蔡瑁一拳捶在柱子上。
“可恶！姐丈推三阻四，分明想让刘备入主荆州。
明知刘玄德手下文武兼备，就缺一个地盘，把荆州交给刘玄德，就是肉包子打狗。
姐丈糊涂啊！”
蔡瑁越说越急，在房内来回走动。
他横竖想不明白，姐丈如此精明的一个人，怎么会做这种糊涂事。
真的老糊涂了？
不提蔡瑁有多疑惑，蔡氏身为枕边人更不理解。
“刘备城府极深，又有文臣武将相助，你姐丈有个不测，我和琮儿孤儿寡母，还不被刘备欺辱吗？”
蔡氏一边说着，手帕搅成一团，仿佛已经看到悲惨未来。
蔡瑁脚步顿了一下。
不对吧。
你说的那是曹丞相吧。
抛开胡思乱想，蔡瑁沉声说道：
“我已派人截住姐丈信件，就怕有遗漏的，刘备得到信件，肯定会来襄阳，不能让他接触姐丈。”
蔡氏深以为然，“你有何办法？”
“一不做，二不休！不如……”
蔡瑁目光闪了闪，伸出右手重重做了个斜切的手势。
蔡氏对这个建议怦然心动。
突然想到一个人，面露迟疑之色，“刘备来襄阳，秦操估计也会随行，你有把握除掉他？”
一句话问得蔡瑁哑口无言。
刚开始他或许有自信。
可江夏之战后，听说秦操万军之中斩旗从容离去。
连周瑜都无可奈何。
此等武力，非人哉！
看到自家弟弟表情，蔡氏银牙紧咬，语气满是恨铁不成钢意味。
“你身为荆州上将，掌管荆州二十万大军，被一个小儿吓住，琮儿以后怎么指望你这个舅舅？”
被蔡氏劈天盖脸痛骂，蔡瑁不敢反驳，脸色阴晴不定。
忽然，一道灵光闪过脑海。
“有了！”
蔡瑁狠狠一拍大腿，说道：
“欲除刘备，先除秦操。
上次寿宴输了赌约，答应秦操去新野支援刘备，我还没去。
秦操这次来襄阳，肯定会问及此事，我会假意请他喝酒赔罪，在院中埋伏五百刀斧手。
秦操剑术出神入化，我先把他灌醉，派人偷走他的兵器。
然后摔杯为号。”
蔡瑁对这个计策很满意。
五百刀斧手围攻，吕布在世不使用兵器，也不可能活下来。
蔡氏却像看傻子一样。
“你忘了上次？刘玄德被你一场鸿门逼得跳河，还想故技重施，真当秦操和刘玄德比你蠢？”
一个“蠢”字刺激到蔡瑁。
蔡瑁分外恼火，“这也不行，那也不行，气煞我也。”
没办法，蔡氏还要依靠蔡瑁。
只能出言安抚，“你的办法不是不想，只是不能你来请。”
“那让谁请！”蔡瑁追问。
蔡氏嘴角微微上扬，“我会劝说你姐丈，调解你未去新野之事，为你们办一场酒宴。”
剩下的不用蔡氏说。
无非是给秦操来刀狠的，乱刀把他剁成肉馅。
想到能手刃秦操，蔡瑁心潮澎湃。
蔡瑁贴近蔡氏一番耳语：“我已派人联系曹丞相，言明只要立琮儿为荆州之主，便献上荆州。”
蔡氏鲜红的嘴唇勾起，“如此，须尽快出去刘备、秦操。”
夜已深。
蔡瑁不便久留后院，拜别蔡氏匆匆离去。
走到门口时，碰到一个文士。
文士双手束在袖中行礼，“蔡将军深夜还在操劳，辛苦了。”
蔡瑁被马屁拍得神清气爽。
冲文士点头示意，翻身上马，很快消失在转角。
文士在门前站了一会。
从袖中取出一块丝织物，回头看了眼幽深的府邸。
权衡再三，又把丝织物揣回袖子。
“也罢，不如归去。”
留下一声意味深长的叹息，文士脚步略显沉重。